— Мама, это все зачем? — холодный тон девочки сразу дал понять, как она относится к намечавшемуся занятию.

Королева широко улыбнулась, — Ты помнишь, не за горами бал, а у тебя ни одного платья. Через час придет подмастерье и снимет мерку для обуви.

Леа прикинула, успеет ли она до этого эпохального события вернуться в школу. Нет, не успеет. Отъезд в школу будет через неделю после бала.

Девочка снова посмотрела на мать, потом на портниху, что- то прикинула в уме и, наконец, вынесла решение, — Я соглашусь, если сама выберу ткань, фасон и смогу забрать платье с собой.

— Да и еще, я одену его только на бал, — стерла она торжествующую улыбку с лица няни.

— А с собой зачем?

Королева расслабилась, она не ожидала, что принцесса так легко согласится. Девочка пожала плечами, она и сама не знала — зачем, мало ли, может пригодиться за пределами школы.

Остаток вечера заняла портниха, вырваться из ее когтей девочке удалось только к ужину. Эдвина выпроводила из комнаты Рива, а саму Риву — принцесса. Королеве было позволено остаться и принять участие в обсуждении.

После ужина Леа и Эдвин удрали на смотровую башню дворца и весело провели время, поглощая принесенный с собой десерт и разглядывая зажигающиеся в быстро темнеющем небе звезды. Принцесса показывала Эдвину знакомые созвездия, когда над их головами пронесся длинный, слегка светящийся на фоне ночного неба, силуэт большого животного, беззвучно вспоровшего небесное пространство огромными крыльями.

— Что это?! — севшим голосом спросил принц.

— Не знаю, — прошептала в ответ девочка, так и застыв с поднятым пальцем, — Но похоже на дракона!

Животное уже исчезло из видимости, путь его лежал в сторону Ледяного хребта.

— Дракон? — Эдвин недоверчиво посмотрел на сестру, а потом обрадовано заявил, — О, я слышал от слуг, что в предгорьях на севере пастухи несколько раз видели дракона! Неужели это правда?! Вот здорово, а я думал, что они все вымерли.

Леа прикусила губу в раздумье, — Где говоришь, видели, в предгорьях? И что, никто не пробовал подобраться ближе?

— Да ты что! — развеселился принц, — Кому это нужно. Это же дракон! Крестьяне счастливы только оттого, что он никого не трогает, ни людей, ни скот.

Принцесса медленно повернула к брату лицо, загоревшееся нездоровым интересом, — Совсем никого не трогает?

— Ну да, — подтвердил принц, — Поэтому им и не поверили. Где это видели дракона, спокойно летающего над стадами!

— Действительно, где, как ты думаешь? — загадочно произнесла принцесса, в упор, глядя на брата.

Эдвин ухватил за хвост мелькнувшую догадку и тихо ахнул, — Это самка!

— И там у нее гнездо с кладкой! — торжествующе подтвердила Леа.

Леа долго выжидала возможности совершить небольшую вылазку в предгорья Ледяного хребта. Не давал ей покоя дракон. К сожалению, от идеи взять с собой Эдвина пришлось отказаться сразу.

Во- первых: кто- то должен был прикрывать ее отсутствие в течение целого дня. Во- вторых: грифон был только один, второго передарили во время отсутствия Леа властителю маленького соседнего государства. Зверь откровенно скучал в одиночестве, а князь Ката пленился животным с первого взгляда и главное нашел с ним понимание. В общем, прихватить с собой брата не получалось.

Леа приготовила вещи, еду, договорилась с Эдвином о правдоподобной причине собственного отсутствия и ранним утром покинула дворец на грифоне. Мелькнули внизу кварталы города, зубчатая крепостная стена, грифон набрал высоту и ушел ближе к облакам. Полет занял около часа, принцесса немного замерзла, когда, наконец, приблизилась серая громада скал, грифон пролетел над селением и резко забрал влево, ориентируясь на огромный водопад.

Ледяной хребет спускался к предгорьям Энданы огромными ступенями. Бог Хтар создал эту каменную лестницу из скал для чудо- великана высотой в полнеба, чтобы он мог сойти на землю, так гласили легенды. И не дано было ходить по этой лестнице людям, пока не научатся летать. Ну, или хотя бы приобретут друзей с крыльями, подумала Ее Высочество.

Грифон приземлился рядом с горным потоком, который срывался с уступа вниз, разбиваясь на тысячи струй. Зверь нервничал, и девочка обняла его за шею, — В чем дело, Ветер? Ты боишься?

Грифон пронзительно крикнул, по сильному телу прокатилась мелкая дрожь. Принцесса уловила его страх и желание убраться подальше от опасности.

— Тебе нельзя здесь находиться, — поняла принцесса, — Он рядом, ты чувствуешь присутствие дракона? Ты боишься, что он убьет тебя?

Она успокаивающе погладила его по спине.

— Улетай, вернешься за мной, когда солнце коснется краем горизонта.

Ветер взмахнул крыльями и спланировал вниз с обрыва в ближайший лесок. Она немножко постояла, глядя ему вслед и любуясь на великолепный вид.

Если присмотреться, то сверху можно было увидеть сверкающий вдалеке позолотой шпиль центральной башни дворца. Здорово!

Леа легко вздохнула и развернулась в другую сторону. Ровная, как столешница, вершина скалы образовывала большую долину, защищенную с двух сторон горными пиками и поросшую разнотравьем. Далеко впереди был виден водопад поменьше, который давал жизнь горной реке. А еще дальше белел раскрашенный ультрамарином ледник. Где- то здесь, в пределах этой зеленой долины и находилось логово дракона, которое ей нужно было найти. Зачем оно ей понадобилось, девочка толком объяснить не могла. Как будто кто- то толкал ее на эти поиски. Если ничего не получиться сегодня, она обязательно вернется сюда через несколько дней.

Леа внимательно огляделась, решая в какую сторону двигаться дальше. Выступающий из основной породы большой нависающий уступ, чуть выше по склону, показался ей довольно перспективным для поиска, и принцесса направилась к нему. Девочка шла, побираясь по колено в густой растительности. Чего здесь только не было: фиолетовые колокольчики, чередовались с колосящимися злаками, среди белоснежных лилий мелькали, незнакомые ей мелкие желтые, белые и розовые цветы.

Воздух был наполнен ароматами цветущих растений. Стрекот кузнечиков заглушал все остальные звуки, над цветами зависали мохнатые бражники и шмели. Крупных животных девочке не попалось. Только мелькнула среди валунов любопытная мордочка горной куницы, да взвилась из- под самых ног, заставив Ее Высочество от неожиданности плюхнуться на зад, горная куропатка улар.

Солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом и начало припекать. По мере приближения уступ увеличивался в размерах. Теперь пришлось карабкаться вверх по достаточно крутому склону. Зеленое разнотравье уступило место белым звездочкам упрямой камнеломки. В сандалии забивалось каменное крошево, раня ступни, девочка пару раз съезжала вниз, вместе с потревоженным камнем, но не отступала. Наконец она выбралась на относительно ровную площадку у основания утеса и смогла встать вертикально.

Прямо перед ней виднелся вход в большую, как будто опаленную огнем в горной породе пещеру. Леа ни на секунду не усомнилась, что это и есть предмет ее исканий. Она прокралась вдоль серого бока утеса к входу и замерла, пораженная колоссальностью пещеры. Ей вообще ни разу не доводилось уходить под землю, но слово пещера вызывало у нее ассоциации с земляной норой, а тут…. Наверняка дракон мог свободно влететь в эту громадную полость. Леа потрогала стену, нет, ей не показалось, она была действительно оплавлена.

Камень застыл черными потеками, кое- где до сих пор свисали каменные капли.

Леа выбрала одну, самую симпатичную, и пошатала ее. Каменная перетяжка хрупнула и в руках осталась эта слеза гор.

Эдвину подарю, решила девочка и сунула добытое сокровище в карман штанов.

Осторожно продвигаясь внутрь пещеры, принцесса напряженно вслушивалась в окружающие ее звуки, опасаясь быть застигнутой врасплох. Глаза быстро привыкли к сумрачному свету, и Ее Высочество поняла, что логово не так уж и глубоко, как она сначала опасалась. За каменным возвышением была видна стена. И еще — хозяйки дома не было, зато присутствовал кто- то лишний.