– Полагаю, – сказал Слуш, – пещера была расположена в недрах подводной горы, и мы сейчас выбрались на ее склон. На какой глубине мы находимся, определить невозможно, но если вершина горы поднимается над уровнем моря и склон не слишком крут, то у нас есть шанс. Надеюсь, Фемропит не перепутает, в каком направлении ему сейчас надо двигаться. Если же склон окажется слишком крут для его гусениц… кстати, у ваших конфет крайне необычный, но приятный вкус, о Шемибоб. Разрешите поинтересоваться их химическим составом?

Дейв тяжело вздохнул. Их судьба сейчас полностью зависела от Фемропита. Что если тот по ошибке направится в океанские глубины?

Спустя некоторое время стало ясно, что машина уверенно ползет вверх, хотя время от времени Фемропиту приходилось объезжать непроходимые участки, а иногда даже возвращаться по своим следам. Однажды они остановились и долгое время пребывали в неподвижности, пока их живой тягач обдумывал свой дальнейший путь. Дейву живо представлялся одинокий луч его прожектора, рассекающий вечную ночь подводного царства. Неужели Фемропит отчаялся добраться до цели?

Их с силой тряхнуло, машина завалилась набок, и все с криками стали хвататься друг за друга. Вскоре машина встала ровно. А что если бы она перевернулась вверх тормашками? задумался Дейв. Тогда им пришлось бы стоять на потолке!

Тут ему невольно представилось, как каменный бог проезжает по краю крутого обрыва и почва осыпается под его тяжестью. Тогда он вместе со своим грузом рухнет в океанскую пучину и никогда уже не выберется на сушу.

Фемропит медленно пополз вверх по склону, забуксовал, скатился обратно, тронулся, опять съехал вниз, сделал еще одну попытку, опять забуксовал – и наконец уверенно поехал дальше. Вскоре пассажиры начали обращать внимание на легкие движения корпуса, словно машина достигла поверхности и покачивается на волнах.

Некоторое время Фемропит двигался вперед по пологому склону, затем остановился окончательно. Люди замерли в нервном ожидании.

– Боюсь, что в моем плане имеется небольшой изъян, – заявила Шемибоб. – Мне следовало подумать о сигнале, который Фемропит должен подать по окончании путешествия. Как мы узнаем, что добрались до безопасного места? Если поддадимся ложной надежде и приоткроем дверь слишком рано, то утонем.

Машина начала вращаться на месте, словно волчок.

– Хокундру! Что он делает? – воскликнул йотль. – Он лишился рассудка? Ловит свой хвост, как маленький щенок?

Слуш и Шемибоб переглянулись. Женщина-змея улыбнулась и рассмеялась своим мелодичным смехом.

– Это и есть сигнал! Фемропит крутит нас на месте, чтобы мы поняли, что пора выходить!

– Ну, не знаю, – сказал йотль. – Если вы ошибаетесь…

Не слушая его, арчкерри распахнул наружную дверь. Внутрь хлынул дневной свет и свежий воздух. Со слезами и возгласами радости они выбежали наружу, на теплый песок. За узкой полосой пляжа лежали джунгли, над которыми поднималась вершина далекой горы.

Дейв запрокинул голову и взглянул в небо нового мира.

И закричал от обиды. Кулаки его сжались, по щекам потекли горькие слезы.

Небосвод над его головой был полон сияющих звезд и погасших скоплений, а над горизонтом выступал край Темного зверя.

– Мы вернулись в наш мир! – воскликнула Вана.

– По моим последним данным, на Земле и над ней существуют всего четверо врат, – сказала Шемибоб.

Они стояли рядом с машиной Древних, надежно зажатой между двумя деревьями на опушке джунглей. Они выспались, поели, пополнили запасы пищи и собрались вместе, чтобы обсудить свое положение. Настроение у всех было подавленное.

В ослепительно белом небе над их головами парили огромные таинственные фигуры.

– Что ж, по крайней мере мы точно знаем, что находимся на экваторе, – при виде их сказал Слуш.

– Одни врата открылись в подвалах моего замка, – продолжала Шемибоб. –На вторые вы натолкнулись в своем путешествии. Третьи и четвертые расположены на экваторе; через одни из них мы и прошли. Как мы видим, эти подводные врата соединены с моим замком. Тогда вполне возможно, что и вторые экваториальные врата ведут не в иной мир, а в неизвестную нам точку на Земле. Разумеется, существует только один способ проверить это предположение – отыскать эти врата, войти в них и посмотреть, куда мы попали.

Тут она замолчала и улыбнулась. – Но не забывайте, что они могли давно закрыться или исчезнуть.

Чему тут можно улыбаться? – в недоумении подумал Дейв.

Шемибоб извлекла из своего мешка хрустальный шар размером с голову младенца, как две капли воды похожий на тот, который они видели в каюте на борту таракорма Фирш. При виде его Джованарр начала что-то взволнованно говорить матери на своем языке.

Женщина-змея обхватила шар ладонями и закрыла глаза. Вскоре в его центре начала тлеть крохотная искорка, а затем он весь засветился белесым сиянием. В молочной глубине загорелись четыре багровых огонька – три маленьких и один побольше.

Шемибоб открыла глаза и взглянула на шар в своих руках.

– Большая точка отмечает ближайшие к нам врата, – сказала она.

От этой точки потянулась красная линия, соединяющая ее с соседней. Шемибоб положила шар на ладонь и пристально на него уставилась. Точка на конце красной линии пришла в движение, описывая круги, словно камень на конце длинной веревки, и наконец замерла.

Шемибоб подняла шар на уровень глаз и стала внимательно разглядывать красную линию. Огонек на ее конце вспыхнул втрое ярче соседнего, но через несколько секунд вновь потускнел.

Шемибоб вздохнула и опустила руки. Красные точки пропали, за ними погасло и молочно-белое сияние. Убрав шар в свой мешок, она сказала:

– Я голодна. Дейв, принеси мне побольше мяса и тех остроконечных корешков. Эти психоэлектрические манипуляции крайне утомительны.

Юноша поспешил исполнить ее просьбу. Прежде чем приступить к еде, Шемибоб сказала:

– Обнаружить четвертые врата будет несложно – красная линия укажет нам путь. А вот добраться до них будет намного тяжелее.

– Какие еще сокровища кроются в вашем бездонном мешке, о Шемибоб? – поинтересовался йотль.

– Когда придет время, ты их увидишь, о хитроумный вор. И перестань строить на них планы – ты не обучен ими пользоваться, и для тебя они будут просто бесполезными побрякушками.

Выбрав удобный момент, Слуш отвел Дейва и Вану в сторону.

– Нам не нужен никакой шар, чтобы добраться до врат. Достаточно просто следовать за небесными фигурами. А если идти вслед за ними достаточно долго, то они приведут вас домой. Насколько я могу судить, они кружат точно вдоль линии экватора.

– Спасибо за разъяснения, – сказал Дейв, – но я и сам уже сообразил.

– Значит, у врат наши пути разойдутся? Вы отправитесь дальше на поиски своих племен?

– Вовсе не обязательно, – сказала Вана. – Возможно, наш дом ближе, чем эти врата.

Слуш разочарованно зажужжал.

– Значит, вы вернетесь домой, к соплеменникам, и будете жить долго и счастливо? Но ведь ваших потомков ждет страшная смерть. И я сейчас говорю не про тех потомков, которые появятся на свет через десятки поколений. Мои расчеты были неверны. Частота и сила землетрясений возрастает так стремительно, что мне абсолютно ясно – до конца света осталось совсем недолго. В любой момент над землей могут открыться врата в пустоту, через которые выйдет весь воздух. Если же на той стороне врат окажется раскаленная звезда, все живое на Земле будет испепелено.

– Существуют и другие интересные варианты, – продолжал арчкерри. – Например, если над землей откроются врата, ведущие на дно океана, то из них польется непрекращающийся поток воды, уровень морей поднимется и все мы утонем. Или еще…

– Ну хватит! – сказал Дейв. – Спасать мир – это слишком большая ответственность, она мне не по плечу. И мне не нравится, что ты на меня так осуждающе смотришь, ведь я еще ничего не сделал.