– К черту табу! – вскричал Дейв. – Это нелепые суеверия, за которыми ничего не стоит. На холме нет никакого демона!

Шаман обвел взглядом собравшихся вокруг, словно набираясь храбрости.

– Невозможно. Нарушение табу вызовет гнев предков. Они будут преследовать нас до конца жизни, и после смерти тоже. Бе’ньяр нарушила их заповеди и жестоко поплатилась за это, а ее тело мы бросили псам.

Посреди ночи Дейв проснулся и приоткрыл дверь машины, чтобы выглянуть наружу. В уши ему тут же ударил оглушительный шум. Несмотря на поздний час, в деревне били барабаны, гудели дудки, сотни голосов нараспев читали молитвы. Из-за палисада поднимался густой столб дыма. Ворота были закрыты.

Одинокий дозорный, сидящий на вершине бамбуковой башни, повернул голову в сторону Дейва. Он, конечно, не мог ничего расслышать на таком расстоянии, но юноша все равно сказал ему:

– Надеюсь, предки дадут вам верный совет.

Он вернулся в машину, закрыл за собой дверь и улегся. Сон никак не шел к нему, он долго ворочался и не мог избавиться от беспокойства.

Едва он наконец начал засыпать, как машину ощутимо тряхнуло. Повода для волнения не было, ведь прочные стены надежно защищали их от буйства стихии. Дейв успокоенно закрыл глаза, но тут его посетила тревожная мысль. Один резкий толчок, а потом тишина? Это не похоже на обычное землетрясение…

Из своей комнаты выглянула Шемибоб.

– Вы тоже заметили?

– Безусловно.

Он поднялся и осторожно приоткрыл наружную дверь. За порогом тут же прогремел боевой клич, и в щель влетело копье, едва не задев юношу.

Дейв оказался лицом к лицу с десятком вооруженных воинов; за их спинами виднелась огромная толпа дикарей, копающих у подножия холма глубокую яму.

Он захлопнул дверь и с побледневшим лицом обернулся к Шемибоб.

– Они собираются похоронить нас заживо!

К этому моменту проснулись и остальные. Младенец начал плакать. Дейв велел Ване отнести дочку в другую комнату и успокоить.

– Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, что происходит!

Он быстро пересказал ей все, что знал.

Вана сказала, что сейчас покормит и перепеленает Киим, а потом вернется.

Шемибоб подобрала с пола брошенное копье. – Они настроены серьезно. Вероятно, всю ночь набирались храбрости, чтобы выступить против нас.

– Хмм, – прогудел Слуш. – Судя по всему, они наконец убедили себя, что духи предков требуют кровавой расправы. Вероятно, для смелости они также приняли большое количество дурманящих снадобий.

– Это не имеет значения, – сказала женщина-змея. – Сейчас важно только то, что они намерены предпринять – и что будем делать мы.

Дейв видел только два возможных выхода: либо запереться внутри машины… но раньше или позже запас воздуха иссякнет и все они задохнутся и умрут… либо с грозным видом выйти наружу, в надежде, что враг дрогнет и побежит обратно в деревню.

– Боюсь, они закидают нас копьями раньше, чем нам удастся их запугать, – сказал он.

– Есть только один способ это проверить, – задумчиво ответил арчкерри.

– У нас мало времени, – сказал Дейв. – Яма уже наполовину выкопана. Над ней трудятся все шесть племен. Земля мягкая, дело идет быстро.

– Что ж, – прожужжал Слуш, – по крайней мере теперь мы узнали, какова людская благодарность за попытку спасения.

В комнате настала тишина. Слуш прислонился боком к переборке и опустил веки. Шемибоб, сцепив пальцы и прикрыв глаза, задумчиво покачивалась на своих сорока ногах. Дейв опустился на пол, привалившись спиной к стене и вытянув ноги.

Что делать? Что делать?

Может быть, попытаться уснуть и попросить помощи у бабушки? Нет, это ее только рассердит – ведь она ясно дала понять, что больше никогда не явится ему. На Шемибоб и Слуша надеяться тоже не приходится. Значит, остается полагаться только на себя!

С младенцем на руках вошла Вана. Дейв кратко изложил ей свои мысли, честно предупредив, что у них мало шансов выбраться отсюда живыми.

– Ах, если бы Шемибоб не лишилась своего мешка с артефактами Древних… – вздохнула она. – Их энергия испепелила бы всех врагов.

– Энергия! – вскричал Дейв, вскакивая на ноги. – Да! Энергия!

– Что? – повернулась к нему женщина-змея. – Какая энергия? О чем ты?

– Остатки энергии в нашей машине! Как же я сразу не подумал!

Шемибоб со Слушем переглянулись.

– Мы не умеем ей управлять, – сказал арчкерри. – Если начать нажимать все кнопки наугад, машина может взорваться. С другой стороны, мы ничего не теряем.

– Лучше уж так, чем от удушья или под копьями дикарей, – кивнула Шемибоб. – По крайней мере не будем сидеть сложа руки и ждать смерти.

– Если повезет, то у нас хватит топлива, чтобы взлететь и преодолеть небольшое расстояние по воздуху. Надеюсь, туземцы не посмеют нас преследовать. И даже в самом худшем случае им придется гнаться за нами на своих двоих. Но на посадку горючего может не хватить... очень рискованно, очень рискованно...

– Идем со мной, – сказала Шемибоб. – Попробуем разобраться с управлением. У нас мало времени.

Они направились в кабину управления, осторожно ступая и не приближаясь к стенам, чтобы не перевернуть машину своим весом.

– Обними нас, – сказала Вана, прижавшись к мужу.

Он прижал ее к себе. Киим тут же принялась кричать. Дейв отступил на шаг. – Боится, что я заберу ее у матери. Как было бы здорово, если б ей никогда больше не приходилось ничего бояться...

Чтобы убить время, он поднялся по лестнице на верхний этаж, уселся на полу в коридоре и принялся наблюдать, как Слуш и Шемибоб изучают пульт управления.

Спустя долгое время женщина-змея подняла глаза и сказала ему:

– У нас все готово.

В кабине сейчас отсутствовала всякая мебель – ни Шемибоб, ни арчкерри не могли сидеть на человеческих стульях, поэтому те оставались скрытыми в полу. По пульту управления, возвышающемуся посредине пустого зала, бегали цветные огоньки. Рука Слуша замерла над длинным рычагом.

Пол резко накренился.

– Взлетаем? – спросил Дейв.

– Нет! – прогудел Слуш. – Мы еще ничего не делали! Это дикари поднимают нас, чтобы нести к яме!

– Что происходит? – донесся снизу голос Ваны.

Дальняя стена кабины приобрела серебристый оттенок, а затем словно растаяла, и в образовавшемся проеме возникло изображение холма с палисадом на вершине.

– Получилось! – воскликнул Слуш.

Машину тряхнуло, и пол выровнялся.

– Рекомендую вам с Ваной найти комнату поменьше и усесться в углу, – сказал арчкерри, повернувшись к Дейву. – Ускорение может сбить вас с ног.

Едва они успели выполнить его команду, как сверху послышался голос Шемибоб. – Нас тащат к яме! Держитесь, взлетаем!

Дейв ожидал оглушительного рева, грохота, взрывов.

Вместо этого их начало легко потряхивать, как будто на кочках.

– Дикари разбегаются! Мы движемся вверх по склону! – сообщила Шемибоб.

Дейву живо представилась паника, царящая сейчас снаружи. Люди в ужасе кричат и мечутся, пытаясь спастись от внезапно ожившей машины! Как они сейчас, должно быть, проклинают своих шаманов, отвергнувших дружбу этих могущественных колдунов!

Нос воздушного судна резко задрался вверх, затем провалился. Машина в последний раз вздрогнула и замерла.

В дверь протиснулась Шемибоб.

– Взлететь не удалось, – с сосредоточенным видом сообщила она. – Не хватило энергии. Мы проехали вверх по склону холма, вломились внутрь ограды и застряли посреди деревни. Все наружу! Надо срочно закрыть за собой ворота.

Дейв распахнул наружную дверь и выбежал из машины. Вана на секунду задержалась, поудобнее пристраивая дочку, и затем с отчаянным криком последовала за ним.

Они подбежали к воротам в ограде и выглянули наружу. Все шесть племен столпились в болоте у подножия холма и смотрели в их сторону, задрав головы. До деревни долетали обрывки перепуганных возгласов.

Напрягая все силы, Дейв с Ваной захлопнули тяжелые створки ворот, задвинули массивный засов и остановились перевести дух. С лица юноши не сходила восторженная улыбка. В этот момент он чувствовал себя неописуемо счастливым, хотя умом и понимал, что радоваться по сути нечему. Толпа разъяренных дикарей с копьями по-прежнему поджидала их снаружи, и все, чего им удалось добиться – это немного отсрочить неминуемую смерть.