Дейв скривился от омерзения. В его племени, как и во всех девяти соседних, было принято в таких случаях уходить в кусты. Конечно, в разных племенах существовали свои отталкивающие обычаи, но такого бесстыдства не знал никто.

Ночь они провели в глубине джунглей, а когда наутро двинулись обратно к дороге, из ближайших кустов вдруг донеслось громкое жужжание и посвистывание. Не в силах сдержать любопытство, они с осторожностью двинулись на звук.

Когда в просветах между деревьями начали мелькать движущиеся силуэты, Дейв замер и стал пристально вглядываться, но с этого расстояния ему не удалось ничего рассмотреть. Он решил подкрасться поближе, и в этот момент что-то мягко коснулось его плеча. В приступе паники он подскочил и развернулся, готовый сражаться или убегать. Но это была всего лишь Вана. Она с улыбкой указала на свой костяной свисток и жестами обозначила, что хочет идти первой.

Дейву было неприятно, что эта женщина так свободно себя ведет. Разумеется, она хорошо знает эти леса и лучше него представляет, что может поджидать их впереди. Но это еще не означает, что она имеет право командовать мужчиной!

Он покорно махнул рукой, пропуская девушку вперед. Они пробрались сквозь густые заросли кустарника и оказались на краю большой поляны, посредине которой возвышался огромный столб семи ростов в высоту и пятнадцать шагов в ширину. Стены столба были серые и шероховатые, как и голый участок земли вокруг его основания. В них виднелось множество округлых отверстий, через которые с громким жужжанием постоянно влетали и вылетали крупные насекомые с зеленым панцирем. Это были медовые жуки, известные своим умением строить ульи из собственной вязкой слюны, которая на воздухе быстро обретает твердость камня. Укус одного жука был для человека болезненным, а дюжина насекомых легко могли зажалить жертву до смерти.

Юноше ранее уже приходилось иметь дело с медовыми жуками. Однажды они с друзьями попытались развести костер и выкурить их дымом, чтобы затем добраться до запасов вкуснейшего меда, хранящихся в глубине улья. Увы, попытка закончилась катастрофой, и он не любил вспоминать об этом.

Жуки с тревожным жужжанием вились над необычным зверем, подобных которому Дейву еще не доводилось встречать. Ростом этот великан на три головы превосходил человека. Колонны четырех его ног заканчивались плоскими подушечками, а продолговатое тело формой напоминало бобовый стручок, из которого вырастал вполне человеческий торс с пятипалыми руками, шеей и головой.

Вана обернулась и произнесла:

– Арчкерри.

Это слово было незнакомо Дейву, как и само животное… вернее, существо. Животным этот грозный кентавр безусловно не являлся – ведь вместо шерсти или перьев его тело было покрыто зеленой листвой. Листья были треугольной формы, размером с ладонь, и росли ровными рядами, напоминающими рыбью чешую.

Голова существа напоминала капустный кочан с двумя огромными черными глазами, между которыми болталась тонкая трубочка белесого цвета. Из густой листвы торса выступали руки с голыми красноватыми ладонями.

Дейв уже готов был развернуться и бежать со всех ног прочь от этого лесного чудовища, но Вана бесстрашно вышла из кустов на открытую поляну и поднесла к губам свисток.

– Нет! – вскричал Дейв.

Но было поздно.

По джунглям разнеслась беспорядочная череда длинных и коротких свистков, перемежающихся паузами. Зеленый кентавр перестал отмахиваться от жуков, медленно обернулся и уставился на Вану. Из трубочки на его лице донесся ряд басовитых гудков, коротких и длинных, словно он передразнивал девушку.

Не обращая внимания на роящихся вокруг жуков, кентавр тяжелой поступью двинулся в сторону Ваны. Разъяренные насекомые пикировали на врага, яростно пытаясь прокусить плотную листву, и тут же падали на землю, вяло шевеля лапками. Судя по всему, сок листьев был ядовит для них.

Беззащитный перед укусами жуков, Дейв поспешил укрыться от их роя под пологом джунглей. Джум и Эджип последовали его примеру, Вана, помедлив, также присоединилась к ним. Зеленый кентавр следовал в нескольких шагах за ней. Как только он удалился от улья, медовые жуки успокоились и потеряли к нему интерес.

Убедившись, что опасность миновала, Вана объявила привал и продолжила свою необычную беседу с зеленым существом. Через минуту она развернулась и зашагала в направлении дороги. От вида лесного чудовища Дейву было не по себе, но он убеждал себя, что если бы оно было опасно, Вана не стала бы привлекать его внимание. Но что, если кентавр дружелюбен к местным жителям, но ненавидит всех чужаков?

Выйдя к дороге, девушка снова обменялась с арчкерри рядом трелей и свистков.

Наконец она повернулась к Дейву и попыталась объяснить ему происходящее. Не в силах разобрать ее речь, он развел руками, выражая непонимание. Она пожала плечами, отвернулась и зашагала по дороге. Зеленое существо неспешно двигалось за ней. Эджип и Джум настороженно косились на него, но не убегали.

Наконец Дейв не выдержал. Он остановил Вану и жестами поинтересовался у нее, почему кентавр идет за ними. Девушка долго не могла понять, что ему нужно, а затем подошла к арчкерри и указала ему на поросшую листвой грудь, после чего ткнула пальцем в грудь Дейву и, наконец, себе.

– Ты хочешь сказать, он тоже лишился яйца души?

Уловив смысл его вопроса, Вана утвердительно кивнула.

Это полностью меняло дело! Если у арчкерри имелось хрустальное яйцо, он был не диким зверем, а человеком – правда, исключительно необычным на вид.

Дейв попытался объяснить девушке, что хочет знать имя их нового спутника.

Вана издала ряд коротких свистков, чередующихся с длинными. К этому моменту он уже начал находить в них некие закономерности. Трели состояли из пяти звуков разной длины. Если принять самый короткий свисток за единицу, чуть более длинный – за двойку, и так далее, то имя арчкерри… имя арчкерри… нет, получалась какая-то бессмыслица.

Наморщив лоб и кусая губы, Вана долго ломала голову над этой проблемой. Наконец она сказала:

– Его имя Слуш.

Дейв не представлял, как она пришла к этому выводу, но задавать вопросы было бессмысленно – она все равно не смогла бы ответить. Вероятно, ей удалось каким-то образом сопоставить свистки и звуки человеческой речи.

Юноша с досадой покачал головой. Все усилия по обучению Ваны его языку оказались потрачены зря. Теперь ему придется осваивать речь ее племени, чтобы понимать перевод гудков арчкерри. Это было обидно и несправедливо. Ведь он здесь главный, поэтому все должны учить его язык.

Затем он попытался объяснить девушке, что пересвистываться с кентавром может быть небезопасно – враги смогут услышать их издалека. Она кивнула и тихо свистнула. Арчкерри подошел к ней ближе и негромко загудел. Такой разговор не должен был привлекать излишнего внимания.

Дейв постепенно начал изучать язык, на котором говорили в племени Ваны. Прошло много ночей, прежде чем он начал делать успехи – как оказалось, структура ее речи не походила ни на один из языков девяти племен. Затем он выяснил, что арчкерри разговаривает не на своем родном языке, а на торговом наречии, принятом в этих землях. Кентавр просто заменял каждый звук на особую последовательность длинных и коротких гудков, что позволяло ему свободно, но очень медленно разговаривать с людьми.

Дейв вырезал свисток из бедренной кости крупной птицы и начал упражняться в переложении слов Ваны на язык гудков. Освоив этот навык, он перешел к изучению родного языка арчкерри.

За все это время они ни разу не обнаружили ни следов йотля, ни мест его ночлега. Дейв начал опасаться, что вору удастся ускользнуть, но, как оказалось, у арчкерри имелся безотказный способ его выследить.

– Слуш идет по его призрачным следам, – объяснила Вана.

– Что это значит? – побледнел Дейв. – Мы преследуем призрака?