– Сколько же у нас осталось времени? – перебил его Дейв.

– Полагаю, порядка ста поколений. Ваших, человеческих, разумеется. Затем все живое на планете ослепнет и погибнет от невыносимой жары. Впрочем, допускаю, что землетрясения уничтожат планету раньше этого срока. Кроме того, есть вероятность, что морское дно опустится и мы все утонем.

Слуш пояснил, что в древние времена, еще до возникновения человека, посреди мирового океана существовал единственный огромный континент, который затем раскололся на множество отдельных материков, бесконечно дрейфующих по поверхности Земли, сталкивающихся, раскалывающихся на части и вновь сливающихся воедино. Одни материки уходили под воду, другие поднимались. Это длилось миллионы лет, пока из разрозненных частей суши вновь не образовался единый континент.

– Эта полоса тянется вдоль всего экватора, образуя разорванное кольцо, – пояснил арчкерри. – Всю остальную поверхность Земли покрывает мировой океан, который когда-то состоял из соленой воды, но две тысячи поколений назад люди извлекли из морей всю соль.

Дейв задумался. Земля под его ногами казалась незыблемой, но если верить словам арчкерри, прямо сейчас все они падали сквозь пустоту в звездное пламя. Конечно, он не доживет до этого дня, но его потомки… впрочем, у него не будет детей… потомки его братьев и сестер погибнут в огне!

Вана слышала эту историю еще в детстве, пока Слуш гостил в ее племени. – Арчкерри очень много знает, – сказала она Дейву, – и мудрость его велика, но он не бог! Он может ошибаться! Наш шаман однажды сказал, что если Слуш прав, то вся наша религия неверна. Но это невозможно! Значит, Слуш ошибается.

– Но ведь он все знает о прошлом, – возразил Дейв. – Как же он можешь чего-то не знать о будущем?

– Ничего он не знает о прошлом! Он все выдумал!

– Слуш не стал бы нас обманывать.

– С чего ты взял? Это он тебе так сказал? Хотя, может, он и в самом деле не пытается нас обмануть, а искренне верит в свои выдумки. Наш шаман считал именно так.

История арчкерри противоречила всему, во что верили в племени Черепахи, но юноша был склонен ему доверять – ведь разве Слуш не был братом дерева и травы? Разве деревья и трава не являются волосами самой матери-Земли? Разве не были они ее первыми детьми?

Так он и сказал.

– Может быть, Слуш и в самом деле прав, – ответила Вана. – Мне неприятно об этом рассуждать. Но возможно – и да простят меня предки! – возможно, что Слуш лучше нашего шамана знает мир. Даже если это так, что с того? Мы проживем свою жизнь и не сгорим в огне, и наши дети проживут свою жизнь, и их дети тоже. Кто будет жить на нашей земле через сто поколений? Не могу даже представить. Это слишком долгий срок.

Мы будем есть, пить и веселиться; у нас будут дети и внуки, – продолжала она. – А потом мы умрем, и судьба мира не будет нас волновать. Сейчас важно другое – догнать вора, отнять украденные яйца душ и вернуться в родные племена. И не все ли равно, что случится, когда я состарюсь и умру и соплеменники съедят мое тело…

– Что? – воскликнул Дейв. – Как понимать «съедят»?

– В прямом смысле, употребят в пищу.

Оказывается, сородичи Ваны едят человечину! Это открытие потрясло его намного сильнее, чем приближающийся конец света.

Йотль совершил ошибку. На этот раз он решил обворовать не одинокого путника, а целую деревню.

Его красноватый призрачный след вывел преследователей на окраину поселения, окруженного высоким бревенчатым палисадом. У этих людей не было своего Дома, и им приходилось ютиться в деревянных хижинах, крытых соломой. Мужчин нигде не было видно – одни женщины и дети. Посредине деревни на земле лежало мертвое тело, вокруг которого женщины во главе с шаманом племени водили траурные хороводы.

Дейв забрался на дерево и оттуда разглядел, что у мертвеца на груди нет хрустального яйца. Спустившись на землю, он обсудил увиденное со Слушем и тот пришел к выводу, что, вероятно, йотль проник в деревню со своими воровскими намерениями, но был застигнут врасплох; завязалась драка, йотль убил стражника и бросился бежать, а воины племени отправились за ним в погоню.

Арчкерри двинулся по призрачному следу вора, и тот вскоре вывел его обратно на дорогу Древних. Как ни странно, йотль бежал из деревни прямо по дороге, никуда не сворачивая и не опасаясь погони. Вероятно, деревенские воины заметно отставали от него.

– Не понимаю, что гонит его в эти странствия, – рассуждал Дейв, торопливо шагая по следам вора. – Ведь за то время, которое он потратил на дорогу, можно было ограбить куда больше людей без всяких путешествий…

Кентавр задумчиво прикрыл свои огромные глаза.

– Могу предположить, что ему нужны яйца какого-то особенного свойства, а не все подряд. Но не спрашивай меня, что конкретно ему нужно – этого я не знаю.

Поздним вечером, когда они уже собирались сойти с дороги и укрыться на ночлег в джунглях, ветер переменился. Джум немедленно вздыбился и заворчал. Очевидно, кто-то двигался им навстречу.

Укрывшись в кустах, они долго следили за дорогой, и наконец мимо них в направлении деревни прошел отряд воинов. Все они были высокие, длинноногие, поджарые. У них была необычно темная кожа, карие глаза, тонкие губы, крупные орлиные носы и длинные прямые черные волосы. Из одежды на них были только синие юбки с бахромой и оранжевые пояса; обуви они не носили вовсе. На макушке у каждого красовался человеческий череп, привязанный ремешком.

Они были вооружены духовыми трубками, каменными топорами, копьями и деревянными мечами с острыми осколками камня вдоль лезвия.

Но путники не обратили на это ни малейшего внимания. Их взгляды были приковано к существу, которое чернокожие воины тащили за собой.

Оно было на голову ниже их, коренастое, покрытое рыжим лисьим мехом. Лицо походило на человеческое, если не считать выступающее рыло и раскосые шакальи глаза. Волчьи уши стояли домиком. Шерсть покрывала все тело йотля, кроме лица; над красноватыми глазами тянулась широкая полоска темного меха. Нос был круглый и черный, как у собаки. Наготу йотля прикрывала только набедренная повязка.

Руки его были связаны.

Идущий рядом воин держал в руке кожаный мешочек. Должно быть, в нем и хранятся похищенные яйца!

Юноша горько вздохнул. – Что же нам теперь делать?

Дейв и Вана видели только один выход из сложившейся ситуации, но арчкерри был с ними не согласен. – Пока наши с йотлем дороги вели в одну сторону, я с удовольствием помогал вам. Ради вас я даже немного свернул со своего пути. Вы очень интересные собеседники, хотя и несколько ограниченные. Кроме того, мне хотелось выяснить, с какой целью йотль ворует яйца душ – ведь, насколько мне известно, в чужих руках они ни для чего не пригодны. Но проникнуть в чужое племя и похитить яйца из-под носа сотен воинов? Крайне нерационально, а также довольно глупо. Прошу отметить, что далеко не всякий нерациональный поступок является глупым – но в вашем случае это именно так.

– Я не считаю свою жизнь чем-то особо ценным или сакральным, – продолжал Слуш, – но расстаться с ней из-за ваших причуд пока не готов. Поэтому настал момент попрощаться. Искренне желаю вам удачи! Впрочем, сомневаюсь, что это пожелание сбудется.

Арчкерри замолчал, пережидая толчки легкого землетрясения.

– Но как же твой кристалл? – воскликнул Дейв.

– Потеря кристалла заметно ограничивает мои возможности, но абсолютно уверен, что мой развитой интеллект поможет мне благополучно вернуться на родину, а там я добуду новый кристалл и продолжу свое путешествие. Кстати, давно хотел вас спросить – вы никогда не задумывались, что, возможно, можете жить без своих яиц души? Так ли они необходимы вам?

– Да ты с ума сошел, – сказала Вана.

Слуш прикрыл свои огромные глаза и долго стоял молча. Наконец он снова поднял веки. – Я проанализировал логику своего мышления. Она абсолютно рациональна и не содержит изъянов. Следовательно, я не сошел с ума.