Слуш даже не шевельнулся.

Незнакомец издал сдавленный возглас, отшатнулся и исчез. Через мгновение его голова вновь вынырнула из врат. Он обвел пристальным взглядом всех собравшихся и что-то произнес на незнакомом наречии. Затем он сделал шаг вперед, держась одной рукой за невидимую им опору по ту сторону врат. В свободной руке он сжимал квадратный предмет, который Дейв вначале принял за коробку или шкатулку со сложным узором на крышке. Но когда незнакомец взмахнул рукой, крышка слегка приподнялась, и стало видно, что шкатулка состоит из множества плотно сложенных листьев необычной прямоугольной формы.

Одежда бородача поражала своей вычурностью. На его спину ниспадало просторное покрывало из черной ткани, наброшенное на плечи. Руки его были продеты в чехлы из той же материи, в области плеч накрепко пришитые к покрывалу. Под ним виднелось подобие черной рубахи, из-под которой выглядывала вторая, белая. Шею незнакомца охватывала полоска белой ткани, с которой ему на грудь ниспадала узкая черная лента.

На ногах он также носил черные матерчатые чехлы, соединенные между собой в области пояса и заправленные в кожаные сапоги.

Потрясая в воздухе шкатулкой, незнакомец начал что-то выкрикивать на своем непонятном языке. Судя по интонациям, он пытался о чем-то предостеречь Слуша.

Внезапно из-под ног бородача потекла вода. Он опустил голову, затем вновь уставился на Слуша и продолжил издавать непонятные возгласы. Поток заметно усилился, по бревну побежали ручьи. На мгновение напор воды ослаб, но вскоре из врат выплеснулась новая волна, выше первой, а за ней и третья, захлестнувшая незнакомца почти по пояс.

Тот снова что-то выкрикнул, указал на дальний конец бревна, а затем себе под ноги. Потом он освободил вторую руку, покачнулся и прижал обе руки к груди, не выпуская свою шкатулку. Развел руки в стороны, развернулся, схватился свободной рукой за что-то по ту сторону врат, сделал шаг и пропал.

Слуш немедленно принялся пятиться. Этот способ передвижения был еще более неудобен, чем ползти по бревну вперед, но он ухитрился развить довольно высокую скорость. В его суетливых движениях читался страх.

Дейв, подавив панику, бросился вперед, чтобы помочь другу. Через секунду на помощь ему пришла Вана. Ухватившись за жесткую листву, они попытались приподнять увесистый круп арчкерри, но у них не хватило сил.

– Спасибо, – прогудел Слуш, – я сам справлюсь. Только отойдите в сторону.

Крепко обхватив бревно руками, он ощупью ухитрился поставить на него задние ноги, а передние поджал к груди. В такой позе, не разгибая коленей и не отпуская бревна руками, он медленно пятился до тех пор, пока его задние ноги не оказались на твердой земле. Тогда он разогнулся и медленно зашагал прочь от обрыва. Дейв с Ваной бросились прочь, как будто за ними гнались демоны.

Дети ведьмы внезапно начали кричать и указывать им за спину. Дейв обернулся. На его глазах бревно сползло с обрыва и рухнуло в бездну, ударившись в падении о скалы и вызвав небольшой камнепад. Через минуту со дна ущелья чуть слышно донесся грохот падения.

Арчкерри, тяжело ступая, подошел ближе.

– Без сомнения, этот человек пытался предостеречь меня, – сказал он. – Врата постоянно находятся в движении, чутко реагируя на любые изменения плотности материи во вселенной. С каждой минутой они все более отдалялись от обрыва, и вот наконец бревно соскользнуло вниз. Именно в тот момент, когда я находился на нем.

– Уф! – прожужжал он. – Намерения волосатого человека трудно предсказать. Возможно, он собирался пройти по бревну, а может быть, просто хотел в последний раз взглянуть на этот мир. Как бы то ни было, его появление спасло меня от падения со значительной высоты. Не думаю, что мне удалось бы выжить.

– Но откуда взялась вся эта вода? – спросил Дейв.

– На этот счет у меня имеется отдельная теория, основанная на движении естественного спутника Земли и его влиянии на водные массы в морях и океанах. Чуть позже я с удовольствием поделюсь ей с вами, но сейчас меня интересует этот человек, а вернее, его одежда. Подобные одеяния люди носили лишь однажды, на самой заре истории, невообразимое – я имею в виду, невообразимое для вас – число ночей назад. Я видел все это в своем кристалле.

– Почему этот человек так одевается? И зачем отращивает на лице волосы? Привычка носить эти так называемые «бороды» исчезла четыреста ночей, взятые тысячу тысяч раз, назад. Следовательно, разумно предположить, что этот человек не является нашим современником. Но кто же он в таком случае? Крайне непростая и захватывающая проблема!

– Все очень просто, – заявил Дейв. – Это был демон, принявший облик Древнего.

Слуш издал презрительное жужжание.

– А мне смешно слушать твои рассуждения, как будто бы Древние могли дожить до наших дней, – сказал в ответ Дейв.

В течение пяти ночей из врат продолжала волнами выплескиваться вода; затем поток иссяк. Тогда Слуш привязал к концу веревки увесистый камень и зашвырнул его во врата, а свободный конец обмотал вокруг ближайшего дерева. Прошло еще две ночи, веревка натянулась и камень выпал из врат.

– Врата безусловно перемещаются, – отметил арчкерри. – Удаляются от обрыва и под небольшим углом поднимаются вверх.

К этому времени он уже успел спуститься к подножию обрыва, над которым висели врата, и попробовать воду на вкус.

– Соленая. Судя по всему, океанская. В древние времена вода в земных океанах тоже была соленой и непригодной для питья. Вероятно, эти врата ведут на молодую планету. Хочу отметить, что если мы в своих странствиях найдем другие врата, то совершенно не обязательно, что они будут вести в тот же мир. Вполне возможно, что каждые врата открывают проход в отдельную вселенную.

После долгих размышлений Слуш наконец пришел к выводу, что волосатый незнакомец родом не с Земли. Ему представлялось крайне маловероятным, что бородач прибыл на остров специально для того, чтобы покинуть этот мир. Откуда тот мог знать, что врата открылись именно здесь? Кроме того, тщательно осмотрев весь остров, арчкерри не обнаружил ни лодки, ни плота, на котором мог бы приплыть незнакомец. Следовательно, тот наверняка прибыл на остров через врата.

– Но ведь он срубил дерево в нашем мире, – возразил Дейв. – Почему он не сделал этого в своем?

– Полагаю, он впервые прошел через врата, когда те еще располагались над самым плато. Когда же он решил вернуться в свой мир, то обнаружил, что врата сместились и висят над обрывом. Тогда ему пришлось срубить дерево, чтобы перебраться по стволу.

Затем арчкерри пришел к мысли, что врата, о которых упоминала Фирш, за прошедшие годы тоже могли переместиться или вовсе исчезнуть, и не на шутку взволновался. Чтобы успокоиться, он спустился к берегу и еще раз внимательно осмотрел скелет живого корабля. Некоторое время он раздумывал о том, чтобы поднять каркас, спустить на воду, поставить паруса и отплыть обратно на большую землю. Но такой подвиг был им явно не по силам, поэтому в итоге заманчивую мысль пришлось отбросить.

Тем временем Дейв заставил рабов и ведьмино семейство взяться за строительство лодок. Через сравнительно короткое время они выдолбили четыре каноэ, поставили мачты и подняли паруса. Но вскоре случилось землетрясение, после которого на остров накатила огромная волна и смыла все лодки, а людям пришлось искать убежище на горных склонах. Скелет корабля также унесло в море, где он вскоре затонул. Утес, над которым висели врата, обвалился и осыпался вниз. Многие деревья вывернуло из земли с корнем.

Врата все это время продолжали двигаться по дуге, медленно разворачиваясь.

Однажды Слуш, задыхаясь и сопя, ворвался в лагерь. – Я только что взглянул на врата с обратной стороны, – взволнованно прогудел он. – Они абсолютно невидимы! Их можно заметить, только когда они повернуты к тебе лицом.

– И что? –пожала плечами Вана.