– Впереди след Хузисста обрывается, – сообщил Слуш, указывая на высящуюся перед ними гору земли, камней и выкорчеванных деревьев.

Потратив много времени и сил на раскопки, они наконец извлекли тело йотля из-под завала. Перед смертью он успел свернуться в клубок и прижать лапы к груди. Одна нога была сломана, белый отломок кости торчал наружу. На черепе виднелись вмятины.

Упорные поиски похищенного мешка ничего не дали.

– Какая жалость, – сказала Шемибоб. – Мы можем бесконечно копаться в этом завале и так ничего и не найти. Возможно, мешок сейчас у нас прямо под ногами, но мы этого никогда не узнаем.

После недолгих колебаний она велела прекратить поиски и двигаться дальше.

– Парадоксальным образом предательство Хузисста спасло всем нам жизнь. Мы потеряли много времени, пока приходили в себя после дурмана и копали могилу для ведьмы. Если бы не это промедление, мы сейчас лежали бы вместе с ним под этими камнями. В каком-то смысле мешок сокровищ стал нашей платой за спасение.

Забросав тело йотля землей, путники с осторожностью перебрались через завал и вскоре снова выбрались на дорогу. Фемропит с безошибочной точностью выстрелил своим лучом на полтысячи шагов и убил пробегавшего мимо оленя. Пошел сильный дождь, и всем пришлось укрыться в машине Древних. Пока они ужинали и спали, каменный бог неутомимо позл вперед.

Вана трясла Дейва за плечо.

– Что случилось? – сонно пробормотал он.

– Фемропит остановился.

Открыв дверь, они робко выглянули наружу. Не обнаружив вокруг никаких опасностей, они спрыгнули на землю и подошли к носу Фемропита.

– Что случилось? – просигналила Шемибоб.

– У меня заканчиваются запасы топлива. Если я продолжу двигаться, то истрачу последние резервы. Я вынужден погрузиться в сон до тех пор, пока вы не найдете новые залежи питательной руды.

– Не буду тебя обманывать, – сказала Шемибоб. – Найти на этой планете такое месторождение практически невозможно.

– Тогда мне придется отключиться. Очень жаль. Я с большим интересом путешествовал с вами по этому необычайному миру. Встреча с вами избавила меня от мучительного одиночества. Я узнал много нового и наблюдал различные поразительные явления. Спасибо вам за все. Прощайте.

– Подожди минуту! – перебила его Шемибоб. – Думаю, остальные тоже захотят с тобой попрощаться.

Путники обступили Фемропита. Когда были произнесены последние теплые слова, световой луч навсегда погас.

Вана в слезах начала гладить холодную броню. Дейву было досадно, что они лишились такого могучего союзника и защитника, но особой печали он не испытывал. В то же время ему было жаль Вану, которая так тяжело переживала эту утрату.

Они помогли Слушу взвалить на спину металлический куб, усадили рядом малыша и побрели дальше. Через несколько сотен шагов Дейв оглянулся. Каменная машина неподвижно возвышалась у дороги, обреченная вечно ожидать помощи, которая никогда не придет. Пройдут годы, и в череде землетрясений и ливней Фемропит навсегда сгинет с поверхности Земли.

– За эти дни мы потеряли уже троих спутников, – перехватив его взгляд, сказала Вана. – Тебе не кажется, что это дурное знамение?

– Я стараюсь об этом не думать, – ответил юноша.

Через десять ночей они добрались до очередного перекрестка, на котором Слуш внезапно остановился.

– Если вы не передумали искать свои яйца, то здесь наши пути расходятся, – заявил он. – Эта дорога выведет вас к деревне Хузисста, а оттуда уже недалеко и до пещеры, хотя я не гарантирую, что вам удастся ее найти. Мы же с Шемибоб продолжим свой путь. Без путеводного шара найти врата будет нелегко, но, уверен, раньше или позже мы обязательно доберемся до них.

В этот момент Дейв почувствовал себя таким несчастным и одиноким, как никогда раньше. Что ждет его впереди? Теперь им с Ваной придется самим тащить малыша на руках, они лишатся укрытия от дождей и бурь… и ему будет очень не хватать новых друзей.

На лице Ваны тоже отразились тяжелые раздумья.

– Если бы йотль украл наши яйца, у нас не было бы выбора, – медленно проговорила она. – Но сейчас…

– И в самом деле, – сказал Дейв. – У нас не было бы выбора.

Они переглянулись.

– Мы пойдем с вами! – заявил Дейв.

– Я не сомневалась в этом, – кивнула Шемибоб, теребя в руках Изумруд. – Камень однозначно предсказал вашу реакцию, хотя я знала это и без него.

Дейву был неприятна ее снисходительная манера, но долго сердиться на нее было невозможно – ведь ему не придется расставаться с друзьями! Радость его, впрочем, была омрачена мыслью, что они лишь оттягивают неизбежное. Когда они доберутся до родных земель Дейва, вновь настанет время принимать трудное решение. Вернуться домой? Или продолжить путь вместе?

– Вот они! – воскликнула Шемибоб. – Врата!

Слуш хотел было высказаться по поводу ее странной привычки озвучивать очевидное, но в последний момент сдержался.

Они стояли на склоне высокого холма, поднимающегося посреди глухих джунглей. В воздухе над их головами, на высоте примерно пятнадцати ростов, колыхался сияющий круг, вид которого вызывал невольную тошноту и страх. Чтобы найти путь сюда, им пришлось расспросить множество племен, живущих в этих краях. Местные жители были нелюдимы, агрессивны и бросались на любого незнакомца с оружием. К счастью, вид Слуша и Шемибоб вселял в них ужас и они с криками «Демоны! Демоны!» разбегались прочь. Тогда путники удобно устраивались в опустевшей деревне или Доме и терпеливо ждали, пока туземцы вернутся.

Через какое-то время один из воинов племени, набравшись храбрости, подбирался поближе. Слуш и Шемибоб подавали ему мирные знаки; Дейв с Ваной также показывали, что их спутники не опасны. Убедившись, что демоны не намерены никого убивать и пожирать, туземцы робко возвращались в свою деревню. Тогда Шемибоб чертила на земле изображение врат и пыталась при помощи жестов выяснить, не видели ли они чего-либо подобного, но никто из дикарей не мог понять, чего она от них добивается.

На двенадцатый раз им повезло – наречие, на котором говорили в очередном племени, походило на родной язык Ваны. После долгих объяснений девушке удалось объяснить туземцам, что именно им нужно, и те рассказали ей о соседнем племени, в землях которого какое-то время назад возник сверкающий ужас. Бегло изучив основы местного торгового языка, пятеро путников направились в указанном направлении.

Как выяснилось, местные жители не знали ни точного местоположения врат, ни дороги к ним, но зато сумели примерно указать, в какой стороне они находятся. Арчкерри немедленно извлек свой кристалл и погрузился в беседу с растительным миром, которая заняла большую часть дня. В итоге ему удалось приблизительно выяснить, где находится их цель, и друзья двинулись дальше. С каждым днем круг поисков все сужался, и наконец две ночи назад Слуш точно установил местоположение врат.

Вана бросила косой взгляд вверх и тут же уставилась в землю. Ее живот к этому времени заметно округлился; до появления второго ребенка на свет оставалось чуть более двенадцати восходов Темного зверя.

– Вот мы и нашли их, – проговорила она. – Что теперь?

– Когда мои сородичи прибудут сюда, я пройду сквозь врата вместе с ними, – сказал Слуш. – Впрочем, не удивлюсь, если все они окажутся так заняты своими изысканиями, что у них не найдется времени на путешествие.

– Я останусь здесь, помогу строить лестницу к вратам, – заявила Шемибоб.

– Тогда мы тоже ненадолго останемся, – сказал Дейв. – Отдохнем немного.

Шемибоб с проницательным видом усмехнулась. – Откладывать неизбежное? Что может быть естественнее…

Ничего не ответив на ее слова, Дейв пришел на помощь Ване, которая в это время пыталась снять куб со спины Слуша.

Холм, на котором они стояли, возвышался посредине зловонного болота, кишевшего жуками, лягушками, ядовитыми насекомыми и змеями. Вначале арчкерри пытался установить машину Древних на склоне холма, но, не найдя подходящего ровного места, был вынужден спуститься к самому подножию. Вана с Дейвом последовали за ним.