Путникам понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя после пережитого потрясения. Они бродили вокруг громадного скелета, рассматривая его со всех сторон. Вскоре мускульные пленки начали гнить и растекаться лужицами багровой жижи, испаряющейся у них на глазах.

Затем процесс разложения перекинулся на внутренние органы, и вскоре перед ними лежала лишь груда огромных костей, словно дочиста обглоданных. Дейв долго не мог решиться притронуться к ним, но наконец пересилил себя и пролез внутрь исполинского черепа, в котором свободно могли бы разместиться несколько семей. К этому моменту жуки, муравьи и пауки, осмелев, уже свободно ползали по внутреннему своду черепа. В одну из глазниц с жужжанием влетела пчела-разведчица, покружилась и умчалась прочь. Вскоре она вернулась, приведя с собой целый рой. Пчелы немедленно принялись заделывать дыры глазниц желеобразной массой, быстро твердеющей. Со временем здесь возникнет улей с такими невообразимыми запасами меда, что целая деревня сможет прокормиться ими много ночей.

Наконец друзья решили, что пора трогаться в путь, и двинулись дальше по долгой дороге вдоль побережья. На каждом перекрестке они останавливались, и Фирш с дочерью прислушивались к звенящим столбам. Темный Зверь то нависал над их головами, то скрывался за горизонтом.

Со временем они покинули область, разоренную бродячим скелетом, и на их пути вновь начали попадаться поселения дикарей. При виде Фемропита те неизменно впадали в ужас и разбегались. Слуш не упускал ни одного повода еще раз напомнить, что именно он настоял добыть пищу для каменного бога.

После многих ночей пути они добрались до региона, где вся растительность высохла и пожелтела, несмотря на регулярные дожди.

– Обратите внимание, эти деревья гибнут не от засухи или болезней, а от нехватки питательных веществ, – с удовлетворением отметил Слуш. – Это камни пустили корни вглубь земли и высасывают из нее все минералы. До Пустыни уже недалеко!

Вскоре дорога, следуя береговой линии, обогнула рощу сухих деревьев, и их глазам открылась Драгоценная Пустыня Ослепительного Ужаса, Блестящий Дом Бессчетных Комнат, во всем своем великолепии. Земля здесь была покрыта толстым слоем полупрозрачных кристаллов, в гранях которых отражался и играл небесный свет. Эти кристаллы были самых разных размеров, от тыквенного зерна до человеческой головы, а в глубине Пустыни высились громадные горы размером с череп костяного чудовища. Земли под ними не было видно. Они образовывали холмы, колонны, сталагмиты, абстрактные фигуры, похожие на людей или невероятных животных. Во всех направлениях Драгоценную Пустыню пересекали овраги, долины и ущелья, как извилистые, так и прямые. В низинах стояла дождевая вода. Все было усыпано обломками кристаллов, расколовшихся при землетрясениях.

Ни одно животное не приближалось к границе Пустыни. Здесь не пели птицы, не жужжали насекомые, не кричали обезьяны.

Дорога уходила вглубь кристаллического леса и скрывалась из вида.

Слуш окинул местность взглядом. – Не могу даже предположить, отчего Шемибоб перестала следить за своими землями.

Ответа на его вопрос не последовало.

Путники разбили лагерь, надежно закрепили на земле машину Древних и принялись пополнять запасы еды. В течение двенадцати ночей они охотились на дичь, ловили рыбу и коптили мясо. Временами они по просьбе Фирш совершали короткие вылазки в Пустыню и приносили оттуда мелкие камни.

На тринадцатое утро они свернули лагерь, забрались на спину Фемропита и тронулись в путь. Дейв шел немного впереди и разведывал дорогу; пес и кошка бежали рядом с ним. В этой пустынной местности они не боялись нападения врагов, но каменный бог нуждался в ровной широкой дороге, чтобы не застрять.

Темный Зверь дважды пересек небосвод, пока они кружными путями двигались вглубь земель Шемибоб. Трижды они натыкались на преграды, которые не удавалось объехать. Тогда Фемропит проламывался сквозь стену кристаллов, а если ему это не удавалось, пускал в ход свой режущий луч. Кристалл плавился медленно, требуя большого расхода энергии.

Четырежды на их пути попадались оазисы плодородной почвы около мили в поперечнике. Здесь в изобилии росли плодовые деревья и орешник, а также обитали певчие птицы и различная живность, этими птицами питающаяся. Время от времени на оазисы обрушивалась болезнь, убивающая девять из десяти зверьков, но их численность быстро восстанавливалась.

Фирш пояснила, что такие оазисы по воле Шемибоб разбросаны по всей Пустыне. Иногда ей удавалось сбежать из замка своей госпожи и провести несколько дней в одном из оазисов.

Отдохнув и пополнив запасы пищи, путники двинулись дальше. За время пути они наблюдали еще десять восходов Темного Зверя. Однажды Вана, разведывая дорогу через ущелья, попала во внезапный паводок и едва не утонула. Слуш, встревоженный приближающимся гулом, велел Фемропиту взбираться вверх по склону, но под весом каменного бога кристаллы начали крошиться и тот беспомощно покатился вниз. Едва люди успели спрыгнуть с его спины, как Фемропита захлестнуло волной и он ушел под воду.

Как выяснилось позже, он опустился на дно каньона и принялся ждать, пока схлынет вода. К счастью, его не опрокинуло течением – в этом случае пришлось бы его бросить, поскольку перевернуть такую тяжесть голыми руками людям было бы не под силу.

Они двинулись дальше. Землетрясение обрушило им на головы град мелких кристаллов и завалило выход из ущелья горой зеленых, красных и желтых камней. Фемропит долго разгребал завалы, но в итоге преодолел их.

Жара, иссушающая землю в светлые периоды, стала невыносимой. Тогда путники закрепили машину Древних на спине Фемропита и дальше ехали внутри нее в приятной прохладе, время от времени выглядывая наружу, чтобы свериться с маршрутом.

Наконец они перевалили через высокую гряду, и перед ними открылся огромный оазис, в центре которого возвышался сверкающий дворец Шемибоб.

Река вырывалась из ущелья между окружающими оазис скалами, долго петляла по лугам и рощам, и наконец исчезала в расщелине на дальней стороне долины. Вдоль ее берегов паслись немногочисленные стада. Слуш заявил, что многие из обитающих здесь животных давно вымерли во внешнем мире. Фирш заверила спутников, что обитатели оазиса не опасны для человека.

– Но здесь явно что-то произошло, – сказала она. – Вы говорите, долина покрыта дикими лесами? В мое время это были ухоженные парки. И вы не видите ни людей, ни йотлей, ни цимманбул? Не понимаю, куда могли подеваться все рабы…

Пройдя некоторое расстояние вдоль обрыва, они обнаружили ведущую вниз тропу, достаточно широкую для Фемропита, и спустились по ней в оазис. Реку они пересекли вплавь, а Фемропит просто проехал по дну. Перед ними раскинулись обширные поля, в глубине которых высился замок Шемибоб. Стены величественного здания были сложены из огромных кусков алого и фиолетового кристалла, скрепленных ярко-желтым раствором. В глубине стен то нарастало, то гасло мягкое свечение. Тонкие башни поднимались почти вровень с окружащими оазис утесами. Вокруг подножия замка тянулся ров, заполненный речной водой.

Фирш уверенно заявила, что скрытно подобраться к дворцу не удастся; если их еще не обнаружили, то заметят с минуты на минуту. Но не исключено, что Шемибоб по своей прихоти позволит им приблизиться к самым стенам замка – или даже проникнуть внутрь.

– По крайней мере, так было раньше, – сказала старуха. – Но теперь, похоже, все изменилось. Может быть, она отпустила всех рабов на свободу? Или отправилась путешествовать? Возможно ли, что она… умерла?

Посовещавшись, путники решили направиться напрямую к воротам замка. Если Шемибоб решится напасть на них, то будет иметь дело с Фемропитом. Тогда она сразу поймет, что перед ней не простые разбойники!

Фемропит плохо понимал, где они находятся и что происходит вокруг. Несмотря на долгие разъяснения, в этом мире все было для него чуждым и непривычным. Но каменный бог испытывал к своим спасителям определенную благодарность и привязанность; он был готов исполнять любые их просьбы и защищать их.