Слепящий желтый шар – солнце! – медленно подползал к горизонту. Первый закат в жизни Дейва оказался грозным и прекрасным зрелищем. Друзья собрались вокруг костра и подкрепились свежими ягодами и орехами. До них доносился еле слышный шум прибоя, крики ночных птиц и редкий рев хищных зверей. С наступлением темноты заметно похолодало, и чтобы не замерзнуть, им пришлось по очереди всю ночь подбрасывать в огонь сухие ветки.

Рассвет раскрасил небо в сотни ярких оттенков. Дейв отправился на охоту и вернулся в лагерь только в сумерках. На плечах он тащил заднюю ногу огромного животного.

– Всю тушу целиком не сдвинул бы даже Слуш, – объяснил он. – Кроме того, она лежит слишком далеко отсюда и вокруг нее уже шныряют звери, похожие на волков. Я хотел бы показать вам голову этого чудовища, но мне ее не дотащить. На лбу у него шесть шишек, а из пасти торчат огромные кривые бивни, но при этом оно питается травой! Еще по пути я встретил несколько знакомых животных и несколько ни на что не похожих.

Пока Вана разделывала ногу, Дейв срубил в лесу две раздвоенные палки и воткнул в землю над костром, чтобы удобнее было жарить мясо на огне. В этот момент к ним подбежала Шемибоб и с криками «Смотрите! Смотрите!» увлекла всех к обрыву.

Далеко внизу по пляжу бродили двуногие существа.

– Покрытые шерстью тела, покатые лбы, выступающая челюсть, скошенный подбородок, – пробормотал Слуш. – Без всякого сомнения, это далекие предки людей. Очень жаль, но они обречены. Наши туземцы без колебаний перебьют их всех.

– Если в этом мире возникнет более разумная раса, она точно так же уничтожит этих полулюдей, – сказала Шемибоб.

– Все это наводит меня на ряд мыслей, – сказал Слуш. – Возможно, на заре нашего мира имело место аналогичное событие? Что если человечество не зародилось на нашей Земле, а мигрировало через врата из древней, умирающей вселенной? Что если люди уничтожили наших естественных предков? Ведь в памяти растительного мира не сохранилось никакой информации, которая могла бы пролить свет на внезапный эволюционный скачок человека из дикого состояния в цивилизованное. Человек разумный словно появился из ниоткуда, агрессивно вытеснив всех конкурентов.

– Если эта теория верна, то человечество намного древнее, чем мы думали, – кивнула Шемибоб.

Крохотные двуногие фигурки неспешно двигались вдоль линии прибоя, то и дело останавливаясь, чтобы подобрать выброшенного на берег моллюска или мертвую рыбину.

Проводив их взглядом, друзья вернулись к своему костру. Солнце скрылось за горизонтом; в небесах одна за другой загорались звезды. Затем набежали черные тучи, загремел гром, вдалеке засверкала молния. Пошел пронизывающий дождь, от которого пришлось укрыться в чаще леса. Путники провели бессонную ночь, дрожа от холода, а наутро едва смогли развести костер из отсыревших веток.

Несмотря на усталость, Дейв вновь отправился на охоту и к вечеру вернулся в лагерь, добыв молодого кабанчика.

– В этом лесу негде укрыться! Мне не удается подобраться к добыче на выстрел из духового ружья! – принялся жаловаться он.

– Настало время отказаться от старых привычек, – сказала Шемибоб. – Я покажу вам, как сделать новое оружие, простое, смертоносное и бьющее намного дальше ваших ружей и копий. Нам понадобится упругая палка, изогнув которую, вы сможете бросать крохотные копья на огромное расстояние. Но это оружие непросто освоить, поэтому вам придется много упражняться.

Настало следующее утро. Из врат по-прежнему никто не появлялся.

– Сколько нам еще ждать? – спросил Дейв у Шемибоб.

– Разобьем лагерь, построим шалаши, выждем еще тридцать суток. Если за это время туземцы так и не решатся последовать за нами, двинемся на юг, в теплые края. Насколько я могу судить, в этих широтах возможны такие природные явления, как снег и лед. Они вам не понравятся, поверьте на слово.

Дейв и Вана приуныли. Что же, их сыновьям придется брать в жены их же дочерей? Тогда их потомки вскоре превратятся в уродов, и человеческая раса выродится и погибнет. По мнению Слуша, такая судьба неизбежно ждет любое племя, численность которого не достигает пятисот душ.

Прошел еще один день.

– Это ожидание выводит меня из себя! – пожаловался Дейв, укладываясь спать в своем крохотном шалаше.

– Ты всегда был нетерпелив, – сказала Вана, целуя мужа. – Что бы ни ждало нас в будущем, мы всегда будем вместе. А еще с нами будут Шемибоб и Слуш, и наши дети, и внуки, и правнуки. Шемибоб со Слушем поделятся с нами своей мудростью и многому научат.

Эти слова ничуть не успокоили Дейва; он долго ворочался, не в силах уснуть. Но стоило ему наконец задремать, как Вана принялась трясти его за плечо и кричать в ухо:

– Вставай! Вставай!

– Куда? Еще рано, – сердито буркнул он.

– Ты не слышишь? У нас гости!

Юноша вскочил на ноги и выбежал наружу. У костра суетился Слуш, подбрасывая в огонь свежие дрова. В стоге сена кто-то копошился. С неба с криками ужаса сыпались человеческие фигуры.

Из стога выбрался мужчина с визжащим младенцем на руках.

К Дейву с растерянным выражением лица подошел шаман чау’финг.

– Когда мы решились запрыгнуть в пасть к демону, небо было светлым, – сказал он, глядя вверх. – Какой странный Темный зверь!

– Темного зверя больше нет, – ответил Дейв. – Скоро рассветет, и тогда вы увидите, как невероятно изменился мир.

Язык у шамана заплетался, глаза блестели. То ли он опять употребил дурмана для храбрости, то ли просто был в шоке от происходящего. Юноша понимал, как нелегко сейчас приходится Дикнирдику. Покинуть свой мир и шагнуть в новую вселенную – это все равно, что родиться заново! Неудивительно, что все новоприбывшие подавлены и сбиты с толку.

Завтра – этому слову Дейва научила Шемибоб – завтра народы шести племен обнаружат, что их предки бесследно исчезли, и Дейву с Ваной придется успокаивать их, как потерявшихся детей. В каком-то смысле они и были как взрослые рядом с младенцами – ведь они столько повидали в своих странствиях, так много пережили, столько раз избежали смерти и родились заново!

– Ты улыбаешься, – с удивлением прогудел арчкерри. – У тебя такой вид, будто ты готов пуститься в пляс. В чем причина твоего веселья?

– Мы добрались до цели! Мы выжили! Наши дети унаследуют этот мир! Я счастлив!