Внезапно Фемропит резко дернулся назад. Все шарахнулись в стороны, чтобы не попасть под гусеницы.

Раскаленный воздух уже не на шутку обжигал спину. Песок плетью хлестал по коже. В сумраке мелькнула и исчезла залепленная серой пылью морда Джума.

Затем из темноты высунулась огромная зеленая рука с растопыренными пальцами, обхватила его лицо, ощупала, спустилась ниже, вдоль шеи, по плечу, по руке. Наконец мощные пальцы арчкерри сомкнулись на его запястье и с силой потащили вперед.

На ощупь шаря вокруг себя, юноша обнаружил рядом знакомую фигуру Ваны.

– Где Эджип? – прокричал он, отплевываясь от пыли.

– Со мной! – крикнула в ответ Вана и зашлась в приступе кашля.

Шемибоб положила одну ладонь на корму Фемропита, а за вторую руку ее крепко держал Слуш. Образовав таким образом живую цепь, они медленно двинулись вперед по туннелю. Дейв молился, чтобы впереди больше не оказалось таких узких мест. Никогда в жизни – даже оказавшись в руках цимманбул – он не испытывал такого острого предчувствия неотвратимой смерти, как сейчас.

Перебравшись через завал, они зашагали быстрее, но жар и грохот не ослабевали. Сжимающиеся стены барьера выталкивали сквозь врата горы измельченной породы. В спину им бил неослабевающий поток песка; время от времени Дейв вскрикивал, получив удар летящим обломком камня. Наконец туннель свернул в сторону и обстрел прекратился, хотя жара и пыль продолжали их преследовать.

Кто создал этот туннель? Или, возможно, это природное явление? Дейв не мог поверить, что из всех возможных точек пространства врата по чистой случайности вели именно в этот подземный ход. Ведь стоило им сместиться на несколько шагов, как на той стороне врат оказалась бы только толща скал.

Некоторое время назад он обратился с этим вопросом к Шемибоб, но та сказала, что не готова рассуждать о математике и физике проходов между вселенными, но предполагает, что по неизвестной ей причине врата обычно возникают там, где достаточно воздуха и свободного места.

– Впрочем, я могу и ошибаться, – сказала она. – Несомненно одно: если на Земле откроются хоть одни врата, ведущие в пустоту между мирами, вскоре в них утечет весь воздух и все живое погибнет задолго до конца света. Возможно, мы еще станем свидетелями такой катастрофы.

От ее объяснений веяло еще большей безысходностью, чем от рассказов Слуша. Дейв был впечатлен.

Наконец клубы пыли немного поредели, жара начала спадать. Фемропит принялся водить перед собой широким лучом, освещая дорогу. Шемибоб подняла над головой свою светящуюся палочку. Их глазам предстала огромная пещера. Стены ее искрились, словно осыпанные слюдяной крошкой. С потолка свисали блестящие каменные сосульки всех цветов радуги; заостренные выступы поднимались с пола им навстречу. Воздух в пещере был затхлый и неподвижный; на полу стояла вода.

Огибая каменные колонны, путники побрели дальше вброд, время от времени останавливаясь, чтобы утолить жажду и смыть с лица слой пыли.

Из воды показался пожелтевший череп. Шемибоб опознала одно из подопытных животных, в свое время отправленных ей через врата.

Ноги не держали Дейва; он присел отдохнуть на ближайший камень.

– Ты весь в крови! – сказала Вана.

Она обратилась за помощью к Слушу, но от того не было никакой пользы, кроме советов сконцентрироваться и силой мысли ускорить процесс заживления ран. Тогда Шемибоб развязала свой кожаный мешок, извлекла оттуда склянку с розовой мазью и натерла Дейву руку. Кровь немедленно остановилась.

– А теперь съешь вот это, – сказала она, протягивая Дейву маленький кубик, завернутый в тончайшую серебристую пленку. Вкус у кубика оказался незнакомый, но приятный. Проглотив его, юноша вскоре ощутил прилив сил. Тогда Шемибоб раздала всем по такому же кубику.

– Я заранее собрала вещи на случай, если придется срочно покинуть дворец, – пояснила она. – Надо было и вас подготовить, но я всякий раз откладывала это. Что ж, это послужит мне уроком на будущее.

Вскоре они обошли всю пещеру вдоль стены и не нашли ни одного прохода. Только из трещины в стене сочились капли воды.

Далекий рокот, доносившийся все это время из туннеля, усилился; в их направлении медленно поползли клубы пыли. Воздух вновь начал нагреваться.

Женщина-змея достала из своего мешка небольшое округлое устройство и приложила к стене пещеры рядом с трещиной. На его плоской поверхности загорелись загадочные знаки. Шемибоб принялась медленно водить своим приспособлением вдоль стены, то выше, то ниже, то из стороны в сторону.

– В этой точке толщина камня минимальна, – произнесла она наконец. – Не более двух-трех шагов. Не знаю точно, на какой мы глубине под водой, но это не принципиально. Отступать некуда.

Она кратко изложила свой план, и все ее поддержали. Других способов спастись никто не видел.

Слуш развернул машину Древних и широко открыл входную дверь. Шемибоб извлекла из мешка кусок материи, пропитанной клеем, и с ее помощью прикрепила нос машины к корме каменного бога.

– Эта материя точно не порвется, – сказала она, – а вот выдержит ли клей, я не могу сказать. Две доски, соединенные этим клеем, не удалось разнять тысяче крепких мужчин – но достаточно ли этого для наших целей? Ворвавшись в пещеру, волна может подхватить Фемропита и с размаху ударить о камни. Что если его перевернет вверх ногами? Что ж, нам остается только надеяться на лучшее…

Она подробно объяснила Фемропиту, что именно ему сейчас предстоит совершить. Тот ответил, что ему все понятно, и на всякий случай добавил, что был рад знакомству и с удовольствием принимал участие в их бессмысленных, но увлекательных похождениях.

Из туннеля начали сыпаться груды песка и измельченной породы; от них исходил ощутимый жар. Всю пещеру заволокло пылью. Времени на разговоры не оставалось.

В последнюю секунду Вана, еле сдерживая слезы, бросилась к Фемропиту, попрощалась и погладила по носу, хотя каменный бог и не мог ощутить касаний ее ладони. Дейв затолкал ее обратно внутрь машины.

Все расселись бок о бок; машина не была рассчитана на пассажиров размером с Шемибоб. Слуш включил освещение и захлопнул наружную дверь.

В воздухе повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь жужжанием арчкерри и отдельными вздохами.

Фемропит методично водил лучом влево-вправо, прорезая в скале глубокую узкую щель. Работа шла медленно и требовала огромного расхода энергии, но каменный бог не отступал.

Наконец он пробил скалу насквозь и из образовавшейся щели под огромным давлением хлынула вода. Сидящие внутри ощутили, как машина Древних покачнулась на волнах и подалась назад. Разумеется, напор воды не мог сдвинуть Фемропита с места – тот сам двинулся задним ходом к ближайшей впадине в полу, чтобы опустить корму, задрать нос и начать резать вторую щель в камне, чуть выше первой.

Затем он начал медленно двигаться по неровному полу вперед-назад, проделывая в стене пещеры вертикальный разрез, пересекающий оба горизонтальных. Покончив с этой задачей, он развернулся и начал отползать в сторону.

– Как только он закончит последний разрез, огромное давление воды немедленно выбьет каменный блок внутрь пещеры, – сказала Шемибоб. – Фемропит сказал, что осознает эту опасность и заранее отъедет в сторону. И тем не менее камень может отскочить от пола и задеть его или нас. Что ж, это будет хорошее испытание для моего клея.

Машину с огромной силой швырнуло назад; людей отбросило к дальней стене. Затем долгое время ничего не происходило. Сквозь корпус машины не проникали никакие звуки, поэтому о происходящем снаружи оставалось лишь догадываться. Вероятно, пещеру сейчас заполнял ревущий поток воды, а Фемропит терпеливо ждал, когда течение ослабнет и позволит ему протиснуться в проделанное отверстие.

Время тянулось мучительно медленно. Чтобы приободрить спутников, Шемибоб раздала еще пригоршню сладких кубиков. Наконец машина поползла вперед, качаясь и подпрыгивая на неровностях пола. Временами они сворачивали в сторону, а временами казалось, что они поднимаются или опускаются.