Когда шаман удалился, Дейв сказал:

– Кто-нибудь понял, о чем он говорил?

– Скоро поймем, – проворчал йотль. – Надеюсь, им удастся раздобыть побольше пленников. Смерти все равно не избежать, но я был бы признателен за любую отсрочку.

Затем Хузисст начал расхаживать по комнате, высматривая слабые места в стенах и полу. Он прекрасно знал, что сбежать отсюда невозможно, но отказывался сидеть и ждать смерти.

Из глубин земли донесся рокот, пол под их ногами вздрогнул, стены хижины закачались. Не в силах устоять на ногах, люди повалились навзничь. Вскоре подземный толчок миновал, но Дейв приложил ухо к земле и расслышал глубинный гул. Тогда он поднялся и выглянул в окно. Листва на ближайших деревьях еще волновалась.

Цимманбул с испуганным писком сновали по деревне, постепенно успокаиваясь.

Стражники заглянули к пленным в хижину, чтобы убедиться, что бревна в стенах не разошлись. Удовлетворившись осмотром, они снова заняли свои посты.

Через некоторое время последовали еще два толчка, но они были заметно слабее, и на них никто даже не обратил внимания.

Ближе к ночи в деревне поднялось непонятное волнение. Бревенчатые ворота, выходящие в сторону моря, распахнулись, и в деревню с громким писком ворвался отряд воинов. Навстречу им вышел шаман и о чем-то долго с ними говорил. Затем Тучный Бык вышел за ворота, и все население деревни, кроме стражников, последовало за ним.

Шло время. Дейва уже почти сморил сон, когда снаружи послышались приближающиеся голоса. Он поднялся и подошел к окну, и жена одного из стражников рассказала ему, что происходит.

Оказалось, что в основании утеса, на котором располагалась деревня, возникла трещина, проходящая всего в десяти шагах от палисада. Еще одно такое землетрясение, и весь утес может сползти в море!

Шаман принялся кидать гадательные палочки и трясти погремушкой. Возможно, боги повелят перенести деревню в другое место, подальше от трещины? Но после десятка бросков Тучный Бык покачал головой. По мнению богов, их племени пока ничего не грозило.

Прошло еще шесть ночей, и наконец воины привели в деревню очередного пленника. Это оказался йотль. Его посадили в маленькую бамбуковую хижину, и шаман часто брал свою клетку со светлячком и заходил к нему. По просьбе Слуша Дейв спросил у одного из стражников, владеет ли пойманный йотль языком нараканнетиша. Стражник кивнул.

– Так я и думал, – проговорил Слуш, но не пожелал пояснить свою мысль.

Настал день, когда йотля обмазали черной глиной и усадили в ритуальные носилки. Через семь ночей его кости принесли обратно в деревню и сожгли. Слуш вновь обратил внимание на аккуратные отверстия в грудине и черепе.

На следующий день Тучный Бык сказал им, что дальше откладывать невозможно, люди в совершенстве изучили их язык и поэтому будут принесены в жертву следующими, даже если воины приведут новых пленников.

Он обернулся и щелкнул пальцами. Стражник принес большую бамбуковую клетку, в которой сидели девять гигантских светлячков.

Тучный Бык извлек из клетки одного светлячка и дал всем его рассмотреть. Насекомое спокойно сидело у него на ладони, вращая своими фасетчатыми глазами.

– Видите зеленое пятнышко у него на спинке? – сказал шаман. – Смотрите, что произойдет, когда я надавлю на него пальцем.

 Хвост светлячка тут же загорелся холодным светом, разгоняя сумрак в углах комнаты.

– Теперь я убираю палец… и свет немедленно гаснет. Эти жуки специально так обучены. Если держать палец на зеленом пятнышке, они будут светиться, пока не лишатся последних сил. Не волнуйтесь, сил у них много. А теперь следите за мной. Я четыре раза надавливаю на пятно, и светлячок четыре раза вспыхивает, причем каждая вспышка чуть длиннее предыдущей. В этом нет ничего сложного. А теперь самое главное – каждое слово нашего языка можно передать серией коротких и длинных вспышек. Это понятно?

– Конечно, – сказал Дейв. – Арчкерри разговаривает с нами по такой же системе. Длинные гудки, короткие гудки… мы все давно освоили эту манеру речи. У вас по сути все то же самое, только гудеть не надо.

– Очень хорошо, – воскликнул Тучный Бык. – Женщина Синяя Птица научит вас языку светлячков. Когда вы освоите его, вас ждет великая честь предстать перед богом Фемропитом.

– Я не достоин такой чести, – быстро сказал йотль.

Цимманбул визгливо захихикал. – В таком случае мы убьем тебя прямо сейчас. Впрочем, нет, сначала мы дадим тебе шанс показать свое мужество под пытками.

– Не принимайте мои слова всерьез, – сказал Хузисст, – я просто очень стеснительный.

Шаман оскалил белоснежные зубы и удалился.

Уроки нового языка начались безотлагательно. Через шесть ночей пленники уже освоили основы языка светлячков. Женщина Синяя Птица убеждала их, что через десять ночей они научатся бегло разговаривать.

Из разговоров со стражниками Слушу удалось узнать, что в трех днях пути вглубь суши лежит большое озеро. Все отнеслись к этой новости равнодушно, только арчкерри охватило волнение. Он был убежден, что озеро представляет собой кратер от падения колоссального астероида.

– Это случилось много, много поколений назад, – сказал он. – В ту эпоху на Земле процветало множество развитых культур, хотя ни одна из них не могла сравниться с людской цивилизацией, способной двигать планеты и зажигать звезды. Им оказалось не под силу остановить или уничтожить гигантскую скалу, летящую навстречу Земле. Метеорит упал недалеко отсюда. Сила взрыва была такова, что ударная волна повалила большую часть лесов на континенте. Погибло бессчетное множество животных. В считанные минуты великие города превратились в руины. Целые цивилизации рухнули и вернулись в полудикое состояние. Древние знания были бесследно утрачены. От удара раскололась земля, и в раскаленный кратер хлынули воды океана. Впрочем, все это было так давно, что с тех пор морское дно поднялось и образовало новую береговую линию.

– Все племена знают эту легенду, – кивнула Вана, – но всюду ее рассказывают по-своему.

– Я не ожидал, что отголоски древнего катаклизма могли до сих пор сохраниться в народной памяти. Трудно представить, какая это была катастрофа, если спустя геологические эпохи о ней еще слагают легенды! Даже мои братья, деревья и трава, смутно помнят то время. Слишком много боли и смерти… Тогда с лица Земли исчезли целые виды растений.

– Судя по всему, бог, которому нас принесут в жертву, обитает совсем рядом с кратером, – продолжал кентавр. – Это большая радость для меня – увидеть это озеро своими глазами, а не через кристалл.

– Большая, но недолгая, – хмуро проворчал йотль.

Наступил день, которого все они ждали с душевным трепетом. Пленников вывели на улицу и обмазали с ног до головы черной грязью. Пса и кошку оставили взаперти. Шаман сказал, что по окончании торжества их обоих зажарят.

Дейв попросил, чтобы ему позволили попрощаться с Джумом и Эджип. Ему было отказано. Тогда он начал плакать и причитать, и его силой увели прочь. Вана сквозь слезы закричала зверям, что обязательно вернется и освободит их. Джум начал подвывать; Эджип с шипением принялась биться в дверь.

Пленников связали по рукам и ногам и усадили в разноцветные крытые носилки, украшенные перьями. Каждый паланкин подхватили четверо носильщиков. Под бешеную музыку и крики процессия покинула деревню и через три ночи прибыла на берег огромного озера.

Свет факелов выхватывал из темноты пологий склон, вдалеке переходящий в скалистый пляж. Дальше, насколько хватало глаз, тянулась водная гладь. На берегу стояло несколько цимманбул с факелами. То там, то тут из земли торчали громадные камни.

На вершине холма росли одиночные деревья большой высоты. Одно из них, вывороченное с корнем, валялось поперек склона. На земле остались странные отметины, словно что-то огромное вылезло здесь из глубин на поверхность, повалив лесного великана в четыре десятка ростов.