—　Ой… Я и вправду перебрала,　— прошептала Мэри Эллен.　— Ни фига не помню.

—　Ты совсем расклеилась, когда мы тебя встретили,　— сообщила я ей.　— Но главное, ты цела и невредима.

—　Лори…　— тихо спросила она.　— Могу я тебя кое о чем попросить?

—　Конечно.

Я была совсем не против возместить причиненный Мэри Эллен ущерб.

—　Пожалуйста, не рассказывай об этом никому. Иначе конец моей репутации.

Я была изумлена, но с готовностью согласилась. Я думала, что Мэри Эллен разнесет новость по всему «Ол Мисс». При ее любви к преувеличениям я ожидала, что она поведает каждому о том, как напилась в стельку и едва добралась до своей комнаты. Похоже, она опасалась праведного гнева девиц из сестричества. Что ж, нам с Ксавье повезло.

Убедившись, что Мэри Эллен пришла в себя, я отправилась в квартиру, которую Ксавье снимал на паях с друзьями. Дверь мне открыл Спенсер. Я разглядела Клэя, который лежал на диване с объемистым учебником биологии.

—　Привет, МакГро-младшая,　— произнес Спенсер с усмешкой.　— Добро пожаловать в мужское логово.

—　Спасибо.

Я улыбнулась Спенсеру и робко перешагнула порог. Здесь все-таки обитала четверка парней-третьекурсников.

Ксавье отличался аккуратностью, а здешняя гостиная была завалена коробками от пиццы и пустыми жестяными банками. Повсюду валялись игровые приставки. Мебель была разномастная. О красоте и дизайне никто и не думал. Каждый предмет служил определенной цели — исключительно функциональной. На одной стене висел флаг штата Миссисипи, а по соседству — герб братства «Сигма Кси» и деревянный барельеф с изображением полковника Реба.

—　Пахнет у вас… по-мальчишески,　— вырвалось у меня.

Спенсер рассмеялся.

—　Значит, противно?

—　Нет,　— смутилась я.　— Просто… по-мужски.

—　А мы и есть мужественные мужчины,　— заявил Клэй.　— Братец твой душ принимает, но нас не обманешь — ты пришла повидаться с нами.

—　Угадал.

—　Кстати, ты слыхала?　— ухмыльнулся Спенсер.　— Форд отказался сопровождать нас вчера вечером. Наверное, у него завелась тайная возлюбленная.

—　О, нет,　— ответила я с притворной серьезностью.　— Он парень прямой.

—　Ага,　— закивал Спенсер.　— Но тебе лучше потолковать с ним откровенно. Что за дела, Лори: ставит девушку выше товарищей из братства.

—　Да уж, невежливо,　— согласилась я и села на диван.

Через пару минут Ксавье вышел из ванной — с мокрыми волосами и полотенцем на бедрах. На миг вид его обнаженного тела изумил меня и буквально ввел в ступор. Без рубашки я его некоторое время не видела, и меня сразил вид его крепкого, точеного торса. Меня словно унесло в первые дни нашего знакомства, когда я старалась изо всех сил не выдать свои чувства. Вот и сейчас я потупилась и отвела глаза от мускулистой груди Ксавье.

—　Привет, Лори,　— поздоровался он.　— Мне показалось, что я слышу твой голос.

—　Как замечательно, что ты приоделся по этому поводу,　— хмыкнула я.

—　Точно, дружище,　— заметил Спенсер.　— И что у вас за шоу такое?

—　Ты даже не представляешь.

Ксавье пожал плечами, однако взял футболку с логотипом «Ол Мисс» из стопки свежего белья и исчез в соседней комнате. Вернувшись, он помог мне подняться с дивана.

—　Давай-ка, сестренка, я угощу тебя ланчем,　— произнес он.

Я обрадовалась.

—　Нас ты никогда не угощаешь,　— проворчал Спенсер.　— Интересно, почему?

—　А вы мне не нравитесь.

Спенсер швырнул ему вслед подушку, а мы шмыгнули за дверь.

Забравшись в пикап Ксавье, я откинулась на спинку сиденья. Наконец-то можно было побыть самой собой. Ксавье завел мотор, и из динамиков стереосистемы полились аккорды гитары Брэда Пейсли. Мои ступни сами по себе начали притопывать в такт.

—　И что со мной делает «Ол Мисс»,　— посетовал Ксавье.　— Машинально настраиваюсь на станции, передающие кантри.

Постукивая пальцами по рулю, он принялся напевать: «Прислушиваясь, к звукам старой Алабамы, я еду через Теннесси…»

—　В душе ты — деревенский парень,　— произнесла я.　— Смирись с этим.

Ксавье сжал ткань моей клетчатой рубашки.

—　У меня в машине есть только одна сельская девчонка,　— игриво проговорил он.

—　Кстати, твои приятели считают, что у тебя завелась тайная подружка,　— парировала я и стала перебирать его пальцы.

Я истосковалась по возможности прикоснуться к нему и спешила насладиться краткими мгновениями.

—　Кто? Они?　— буркнул Ксавье.　— Кому какое дело? Пусть себе гадают.

—　А тебе никогда не хочется выложить всем правду?　— вздохнула я.　— Про нас.

—　Бывает,　— кивнул Ксавье.　— Особенно после того, как Спенсер сообщил братству про мою крутую младшую сестренку, которая курит.

—　Ладно тебе!　— воскликнула я и расхохоталась.

Спенсер был ужасный шутник.

—　И теперь все жаждут с тобой познакомиться.　— Ксавье покачал головой.　— Я такого не допущу.

—　У меня ситуация похуже. Местные девицы от тебя без ума.

—　Как глупо,　— удивился Ксавье.　— Я для них — «темная лошадка».

—　Они знают твой знак Зодиака и каким видом спорта ты занимаешься, и с кем ты ездил в лагерь для старшеклассников.

—　Да?　— Ксавье непонимающе взглянул на меня.　— Но как?

—　Не стоит недооценивать возможности слежки через «Фейсбук».

—　Там сплошные выдумки,　— рассмеялся он.

Мой мобильник завибрировал. Я достала его из кармана: ясно, СМС от Молли. Она интересовалась куда я запропастилась.

—　Напиши ей, что ты на лекции.

—　Но у нее вроде бы есть новость…

—　Разумеется, насчет семейки Кардашьян.

Мы решили встретиться с Молли позднее. Нашли укромную ячейку в дальнем углу кафе и устроились за столиком. Я провела ладонями по потрескавшемуся бордовому винилу, посмотрела на яйцеобразные потолочные светильники. Здесь было темно и шумно, и у меня создалось ощущение, что мы находимся в надежном укрытии. Стены пестрели фотографиями в запыленных рамках, а потолок оказался утыкан зубочистками, кончики которых были обернуты в целлофан.

—　Здорово тут,　— констатировала я.　— Мне нравится в университете.

—　И мне.　— Ксавье потянулся.　— Самые беззаботные деньки в нашей жизни.

—　А надолго ли?..　— произнесла я и осеклась.

Однако я не испортила Ксавье настроение.

—　Мы же вместе, Бет. Вот что самое главное. И совершенно неважно, продлится это год или еще неделю. По крайней мере, нам подарили такую возможность.

—　Кем бы ты стал, если бы не встретил меня?　— неожиданно спросила я.　— В смысле, чем бы занимался?

Ксавье ответил без запинки:

—　Был бы Ксавье Вудсом, будущим врачом, тайным фанатом «Бамы», членом «Сигма Кси»… и законченным бабником.

—　Я серьезно,　— укорила его я.

—　Бет, все было бы иначе.

—　Да, но как?　— не отступалась я.

—　Начнем с того, что я был бы зеленым придурком и не ценил бы того, что имею. Наверное, я бы до сих пор грезил об идеальной девушке и хотел бы престижную работу в элитном районе. А потом завел бы хорошую, милую семью.

—　Звучит неплохо.

—　Я сказал: «милая»,　— подчеркнул Ксавье.　— А не уникальная, как у нас с тобой.

—　Пожалуй, да,　— неуверенно отозвалась я.

Выходит, я все перевернула с ног на голову. Мало того что я толком не знала, способна ли я родить ему детей или нет… В любом случае, я была не способна создать стабильную, надежную среду для их роста и воспитания. Неужели Ксавье без раздумий отказывался от размеренного человеческого существования?

Он нежно взял меня за руку.

—　Хочешь узнать, в чем тут разница?　— прошептал он, и тепло его ярких глаз согрело меня.　— Я бы сомневался в своей вере. Сражался с жизнью, как другие, пытался бы понять ее смысл. Но благодаря тебе я обрел убежденность, о возможности которой даже не подозревал. Я увидел Небеса и ангелов. Понял, что ад — не просто место, о котором рассказывают в воскресной школе, а реальность. Господь наблюдает за каждым моим шагом. И мы с тобой когда-нибудь попадем в Рай…

—　В эту белизну…　— откликнулась я.　— Ксавье, когда я смотрю на тебя, то знаю, что у нашего Отца особые планы насчет тебя.