Народ, живущий на Родосе, прославился своим мастерством. Ника Самофракийская, которая сейчас находится в Лувре, — творение жителя Родоса II века до нашей эры, а хранимый в музее Ватикана Лаокоон считается римской копией родосской скульптуры. Количество произведений искусств в музее на Родосе, носящих печать Древней Греции, позволяет предположить, сколько таких работ было разбросано по земле за две тысячи лет.

Слава Родоса стала клониться к закату в начале новой эры, когда Юлий Цезарь и другие сыновья знатных римских семей приехали на остров учиться. В 395 году нашей эры Римская империя раскололась на восточную и западную половины, и Родос был присоединен к Византии. После этого остров довольно долгое время находился в забвении, но снова напомнил о себе в X веке, когда итальянские торговые суда стали появляться в этих местах. Родос то попадал под прямое влияние Византии, то объединялся с венецианцами, а время от времени был вынужден открывать свои гавани генуэзцам. В целом же богатства этого крошечного острова были неразрывно связаны с Византийской Империей.

На острове жило около пятидесяти тысяч греков. Трудно поверить, что ни один из них не препятствовал захвату острова рыцарями-иоаннитами, численность которых составляла одну сотую от всего населения острова и которые придерживались других традиций и обычаев. Бездействие греков можно было объяснить многими причинами, кроме утраты их былой славы.

С подъемом централизованных государств в конце XV века власть стала определяться не количественным перевесом, а качественным превосходством. К счастью, орден все еще был способен сохранять долговременную власть, основанную на этом принципе. Мореплаватели, такие как венецианцы и генуэзцы, были не единственными, кому с помощью небольших групп людей удавалось управлять торговыми поселениями и военными заставами в Дальних землях. Кипрское королевство делало то же самое; так же поступали крестоносцы, пока их не выгнали из Палестины. Рыцари-иоанниты обрели на Родосе крепость, им только надо было подумать, как лучше использовать свое качественное превосходство над местным населением.

Прежде всего следует заметить, что греки Родоса не стали рабами правителей, единственной целью которых была эксплуатация. У рыцарей имелось достаточное состояние. Как только доходы от их владений в Европе стали постоянными, необходимость в средствах, поступающих от жителей Родоса, отпала. К тому же доходы ордена в Европе постоянно росли. Теперь, когда тевтонских рыцарей отогнали к берегам Балтийского моря, а тамплиеров уничтожили, иоанниты остались единственными, способными сражаться с неверными, сочетая рыцарство и религиозную одержимость. Поэтому нет ничего удивительного в том, что в казну ордена стати поступать пожертвования и наследства верующих. Только иоанниты продолжали вести войну против мусульман на Востоке, и большинство европейцев не задумывалось о том, что рыцари не слишком отличались от пиратов.

Несмотря на то что Родос был захвачен, местным жителям повезло обрести в лице рыцарей близких по духу правителей: по крайней мере они тоже были христианами, к тому же богатыми. Кроме того, рыцари полностью полагались на своих подданных, продолжая выполнять свою главную миссию.

В морях, окружающих Родос, было рассыпано множество островов. Теперь, укрепившись на главном острове, рыцари-иоанниты постепенно стали подчинять себе их, начиная с крошечных и заканчивая относительно крупными островами Кос и Лерос. Орден даже сумел захватить Галикарнас (к тому времени уже называемый Бодрумом), порт на юго-западном мысе Малой Азии. Кроме того, они удерживали главный город в Малой Азии Смирна, пока его не захватил Тимур. Так как рыцари собирались с Родоса нападать на мусульманские корабли, заходившие в эти места, все эти завоевания были абсолютно необходимы.

Они соорудили на захваченных землях сторожевые крепости, в то время как сами острова, тогда еще богатые растительностью, обеспечивали их древесиной для постройки кораблей. Менее чем за полвека рыцари укрепили свою власть в этих местах. На счастье иоаннитов и на беду мусульман, Родос представлял собой шов, соединяющий восходящую турецкую исламскую державу и древнюю исламскую державу Египта. По иронии судьбы власть рыцарей в восточной части Средиземноморья на протяжении последующих ста пятидесяти лет росла прямо пропорционально распространению здесь турецкого влияния.

Падение Византийской империи в 1453 году и захват Сирии и Египта в 1517 году превратили Восточное Средиземноморье во внутреннее море Османской империи, и именно поэтому присутствие еретиков на воде стало причинять беспокойство. Раньше, во время их правления в Палестине, рыцарей называли «костью, застрявшей в горле ислама», теперь их стали именовать «христианскими виперами». Для мусульман остров Родос превратился в змеиное логово.

Эти «виперы», рыцари, ставшие пиратами, научились искусству мореходства у греков Родоса. Неподражаемым в сражении рыцарям-аристократам не хватало уверенности мореплавателей. Возиться с кораблями, которые в их сознании были связаны с купцами и торговлей, считалось для них, как для представителей знати, занятием непристойным. Те, в чьих жилах текла голубая кровь, должны были посвятить себя воинскому делу — высшему призванию человека.

Таким образом, интересы правителей и подданных на Родосе и окружающих островах странным образом совпали. Европейские торговые суда стали привычным зрелищем в портах Родоса. Среди кораблей было много генуэзских, на острове поселилось немало купцов из Прованса и Каталонии. Еврейский квартал также являлся центром торговли. Казалось, Родос начал постепенно возрождаться после долгого периода увядания.

Раньше орден Святого Иоанна владел самой неприступной крепостью в Палестине — Крак-де-Шевалье. Город-столица Родос мог гордиться античными сокровищами, но мощность цитадели, которую стали строить рыцари, была невиданной на острове. Возведенный оплот разделили на торговую и военную половины, порты расширили и укрепили. Как и стены крепости, порты должны были соответствовать усовершенствованным орудиям и новой тактике ведения боя, поэтому рыцари бесконечно меняли планировку. Теперь, когда была потеряна Палестина, Родос стоял на переднем крае в битве против ислама, и воинам приходилось постоянно находиться в состоянии боевой готовности.

Для этого необходимо было реорганизовать орден. В период крестовых походов иоанниты уже в значительной степени стали походить на войско, а после переселения на Родос пошли еще дальше в этом направлении. Орден распался на независимые подразделения в соответствии с родными языками рыцарей. Италия, Англия и Германия составляли отдельные группы — «нации». В немецкой «нации» было много отпрысков аристократических семей из южной Германии (тевтонские рыцари, хоть и забрались далеко в Пруссию, все еще существовали). Испанская «нация» возникла как одно подразделение, но вскоре распалась на две: первую составляли выходцы из Кастилии, а также португальцы, а вторую — испанцы из Арагона, Наварры и Каталонии. Первая «нация» стала называться Кастильской, а вторая — Испанской или Арагонской.

Со времен крестовых походов больше всего рыцарей было из числа французов. На Родосе французы разбились на три «нации»: первая — из Иль-де-Франс (называемая просто Французской), вторая — из Прованса, а третья — из Оверни. Количественное равновесие между разными «нациями» сохранялось не всегда, и даже после своего распада на части три французских и две испанских «нации» оставались самыми большими. У каждой «нации» имелся свой дом; среди них выделялись роскошью французские и испанские.

У каждой из восьми «наций» был глава. Вместе с Великим магистром, заместителем Великого магистра и архиепископом Родоса они составляли Капитул, который являлся верховным органом ордена Святого Иоанна, ответственным за принятие решений. Он представлял собой законодательную, исполнительную и судебную власти, объединенные в одно целое: имел право отстранять от службы любого из рыцарей, следил за состоянием владений рыцарей в Европе и управлял населением Родоса и окружающих островов.