Даша радостно засмеялась:

– Ну разве не чудесно?!

Руслан принял протянутый ему цветок и поднес к носу. Шелковистые лепестки пахли точно так же, как пахло в тот самый день под его любимым деревом от Даши: конфетами, земляникой, шоколадом, а еще чем-то особенным, еле уловимым, но до пощипывания в глазах родным.

– Ты чего? – удивилась подруга.

– Ничего, – пробормотал он и незаметно для нее положил цветок в карман. Ему захотелось сохранить этот чудесный запах для себя навсегда. Запах заставлял неистово биться сердце, кружил голову как на карусели, и ради него хотелось, чтобы вздох длился вечность.

– Интересно, кто же нашел жемчужину?! – воскликнула Даша.

– Глупая девчонка, – взревела повелительница страны Заходящего солнца, – всё вы, вы виноваты… Не жить вам счастливо после того, что натворили! Особенно тебе, проклятая разрушительница! – Цемидла замахнулась на нее, и Руслан не успел шевельнуться, как из кривого пальца правительницы вырвалась молния. В широко распахнутых глазах подруги он увидел тень, это выпорхнула из мантии колибри. Ногли раскинула крылья и приняла удар молнии на себя. На миг его ослепила вспышка, а потом он увидел, как ледяные искры посыпались с огромной пятнистой пантеры, распластавшейся по земле. Кошка с усилием поднялась и обернулась – их взгляды встретились.

– Повоюем еще, мой юный друг, – лениво протянула кошка, оскалила зубы и бросилась на Цемидлу.

– К бою! – взвизгнула повелительница страны Заходящего солнца. – Покажем богине Справедливости, где ее место!

Но гиены точно не слышали ее приказа, белая шерсть встала дыбом, они дрожали, пятились и рвали серебряные цепи. Пантера прыжком достигла старухи и опрокинула ее навзничь. Послышался захлебывающийся крик Цемидлы, ее тело недолго дергалось под огромной пантерой – повелительница страны Заходящего солнца превратилась в столп прозрачных брызг, оросивших все вокруг. Отлетевшая в сторону с головы Цемидлы змейка извивалась, увеличивалась и видоизменялась прямо на глазах. Появились руки, ноги, туловище, голова – это оказалась рыжеволосая девочка примерно одного с ними возраста. Она испуганно озиралась, пока не заметила неподвижно лежавшую в воде пантеру.

– Богиня Справедливости! – выдохнула девочка и растерянно заморгала.

Руслан бросил ей мантию Акватила, но странная девочка даже не заметила этого, взгляд ее был прикован к пятнистой кошке.

– Ногли! – позвала Даша и беспомощно посмотрела на Руслана.

Подруга медленно подошла к пантере, он последовал за ней. Ногли смотрела на них печально, из ярких желтых глаз уходила жизнь, а прозрачную воду окрашивала багровая кровь из раны, нанесенной Цемидлой ледяным кинжалом, торчавшим из живота пантеры.

– Ногли, – тихо позвала Даша, – ты ведь не… Ты ведь не бросишь нас? – Она опустилась рядом и обняла кошку за шею. – Мы любим тебя! Правда, Руслан?! – Подруга резко обернулась. – Не молчи же, скажи ей!

– Да, – выдавил он из себя.

– Если бы я этого не знала, все было бы по-другому, – закрывая глаза, произнесла пантера.

– Не умирай, не смей умирать! – зашептала Даша, теребя огромную мягкую лапу.

Один желтый глаз приоткрылся.

– Даша, смерть – это не конец, ты ведь знаешь.

– Я не знаю, я ничего не знаю… ты только не умирай!

– Не нужно бояться, за меня не нужно бояться, боги бессмертны, я всегда буду рядом. Самой яркой твоей звездой, моя справедливая девочка. Я прольюсь для тебя в горе дождем, в радости стану лучиком солнца, я не оставлю тебя, даже если ты будешь меня гнать.

– Я не прогоню, – сквозь рыдания пообещала Даша, – никогда не прогоню!

– Кто знает, что будет, когда ты узнаешь дорогу домой…

– Почему? Почему ты так говоришь?

Пантера не ответила и полузакрытым глазом уставилась на Руслана:

– Мы не очень-то ладили… Но у нас будет много времени, чтобы понять друг друга, ведь мы похожи, только ты еще этого не понял. Ничто не объединяет сильнее, чем любовь к одному и тому же.

Он лишь неуверенно кивнул. Подруга гладила красивую пятнистую морду, бархатистую переносицу. Голова пантеры безвольно упала, а из носа потянулся белый дым. Он медленно сложился в пантеру и полетел в небо. Выше и выше поднималась богиня Справедливости, а потом сверкнула звездой и погасла. Исчезло тело пантеры, словно его никогда не было, и рука подруги, гладившая Ногли, безвольно упала на колени, осталась лишь кровь и таявший на глазах ледяной кинжал.

Руслан тихо вздохнул. К ним подошла рыжеволосая девочка, она все-таки укуталась мантией повелителя вод и теперь из-под голубого покрова виднелись только светлые зеленые глаза. Она походила на маленького испуганного бельчонка и как-то сразу расположила его к себе.

– Шеллария, для друзей просто Шелла, – представилась девочка, протягивая тонкую ручку. Он неловко пожал ее, представился и помог подруге подняться.

Шеллария протянула руку Даше, но она изумленно смотрела на корчившихся на земле гиен, поэтому не заметила дружеского жеста. Белая шкура слезала с животных, они перевоплощались. Одни пытались спрятаться, другие бежали к деревне. Ледяной дом Цемидлы походил на фонтан. Из трубы, окон, дверей лилась вода, некоторые деревянные домики под натиском воды разломались, выстояли лишь самые крепкие. Из леса бежали ручьи, а впереди них – крысы. Они на ходу превращались в людей, но не останавливались, а продолжали бежать. Счастливым пением заливались птицы, страна Заходящего солнца возрождалась изо льда. Прямо у ног подруги упала гиена, а уже через минуту на месте зубастого существа лежал косматый человек в белом балахоне.

– Учитель, – воскликнула Шеллария, подбегая к старцу, – это же учитель!

– Кто он? – спросил Руслан, следя за тем, как другие люди в белых балахонах поднимаются с земли, изумленно оглядывают себя, рассматривают друг друга, обнимаются.

– Это главный волшебник страны Восходящего солнца! Тут все они, все тридцать три сильнейших чародея моей матери.

– Твоя мама – волшебница страны Восходящего солнца? – удивленно спросила Даша.

– Ну конечно, кто же еще!

Ребята переглянулись.

– Вы обязательно должны с ней познакомиться! – хлопнула в ладошки Шеллария. – Мама достойно отблагодарит вас за мое спасение!

Руслан заметил, как озарилось лицо подруги улыбкой и, залюбовавшись, оступился и упал.

Намокли в воде штаны, но он не замечал холода. На том месте, где совсем недавно стояла Цемидла, лежала розовая жемчужина. Он взял ее, холодную, гладкую и прекрасную. Со всех сторон послышались восторженные возгласы, а ему неожиданно стало противно. Руслан размахнулся и бросил жемчужину Власти далеко-далеко, лишь бы никогда больше не прикасаться к предмету, причинившему столько зла.

– Думаешь, я испугалась? – Пилатесса высоко поднимала подол зеленого бархатного платья, чтобы не намочить подол в бегущих по тропкам ручейках.

Шахран описал над ней круг и спустился ниже:

– Я не думаю, что вы испугались, ваше высочество.

Она удовлетворенно кивнула.

– Я ничуть не испугалась, подумаешь, луна какая-то зашла, я всегда верила, что кто-нибудь найдет седьмую жемчужину! Только не понимаю, почему этот счастливец все еще не объявился! Ведь не может быть такого, что кто-то не хочет править! – Пилатесса от этой мысли даже приостановилась и требовательно спросила: – Что ты думаешь, Шахран?

Ворон уселся на ветку и почтительно склонил голову:

– Я думаю в точности как ваше высочество.

– Ну, как обычно, – протянула она, возобновляя свое путешествие, о котором успела уже сто раз пожалеть.

Кузен не стал отговаривать, как она надеялась. Он даже пожаловал ей теплый плащ, чтобы не замерзла на просторах ледяной страны Заходящего солнца. Предательница Эдлая каким-то чудом сумела расположить к себе хладнокровного Галексиса и вместо того, чтобы сопровождать ее, осталась в крепости. Бесстыжая фея чем-то развеселила обычно хмурого повелителя королевства Огня. Кузен смеялся, не цинично и зло, а искренне, задорно, как смеялся давным-давно, когда еще не был правителем, а ей казалось, что нет на свете мальчика чудеснее. Словно что-то кольнуло внутри, когда она услышала его смех. Пусть на миг, но он вернул ее в прошлое, где не существовало бед и забот. Если бы тогда он так сильно не изменился, если бы не изменилась она, их история могла быть совсем другой…