– Эй, ты уснула? Даша!

– Нет! Что? – спохватилась она.

– Можешь лезть! Или, хочешь, подожди, я спущусь?!

– Не-ет…

– Ты уверена? Если нет, подожди, я слезу!

– Я уверена. – Она стала подниматься, пытаясь вспомнить, на каком числе закончила счет, чтобы возобновить его.

– А почему ты не спросишь, что тут? – забеспокоился Руслан.

– Хм, а что?

– Увидишь, – загадочно произнес друг, – только осторожно, не торопись.

– Тут вроде побольше стали ступеньки, ты обратил внимание?

– Ага.

Даша сама не заметила, как поднялась, и друг вытянул ее на поверхность. Она огляделась. Где-то вдали блестел огонек, на него ребята и пошли.

– Как думаешь, что это?

Руслан осторожно ступал чуть впереди, в полутьме его глаза так задорно сверкали, что ее беспокойство улеглось, стало даже весело.

– Я думаю… – начал он, а потом, резко изменив тон со смешливого на серьезный, сказал: – Ничего я не думаю. А вон там мелькнула чья-то тень. – Он остановился и кивнул на противоположную стену, в трех шагах от них.

– Я их уже видела, – шепнула Даша, вглядываясь в поблескивавшую стену.

– Где? И кого «их»? Так говоришь, будто знаешь!

– Пока ждала тебя там, внизу. Они… не знаю, кто это, но я видела, как они летали от одной стены к другой. Как думаешь, это привидения?

– Не знаю. – Друг потянул ее за собой. – Идем, не нравится мне все это.

Они добрались до огонька. Мягкий розовый свет лился из небольшого отверстия в стене, чем-то похожего на вход в собачью будку. Ребята опустились на колени и просунули головы. Их удивление не знало границ, когда они увидели, что там находится. Руслан затаил дыхание, а Даша издала восхищенный возглас. Они во все глаза смотрели на волшебный мирок, позабыв, где находятся. Внизу лежала целая страна, окутанная розовым сиянием, исходившим из реки. Куда-то исчез черный в серебристую крапинку камень. Стены, возвышенности, все было из отливающей золотом земли, с потолка свисали огромные сосульки, от них исходил белый пар, который тонкими струйками поднимался вдоль переливавшегося льда.

– Что это такое? – прищуриваясь, спросила Даша.

– Дым.

– Нет, я про сосульки.

– Это сталактиты.

– Откуда знаешь?

– Папа говорил, а еще мама мне книгу о пещерах купила, там тоже про сталактиты рассказывается.

– Ты так много знаешь! – подивилась она.

– Как думаешь, Эдлая там?

– Не знаю, – буркнула Даша, обиженная тем, что друг думает о красавице фее.

– Не понимаю, куда они делись, – вздохнул Руслан.

Ребята пролезли в отверстие и осторожно, чтобы не поскользнуться, спустились к воде. Дно реки покрывали розовые светящиеся камни, такие же, как зеленые из озерца, гладкие, овальной формы, только крупнее.

Даша опустила руку в воду и вынула один камешек.

– Красивый, правда?

Друг ее не слушал, он смотрел на другой берег и сосредоточенно морщил лоб.

– Что ты придумал?

– Ничего, надо перебраться на ту сторону.

– А может, перепрыгнем?

Руслан покачал головой:

– Не допрыгнем, тут шагов пять будет, даже шесть.

Даша открыла было рот, чтобы предложить пройти по воде, но глаза друга расширились, и он издал звук, похожий на фырканье.

– Что? Ты чего?

Руслан поднял руку и, не моргая, указал на что-то в реке.

Она проследила за его рукой и увидела, как под водой мимо них плывет нечто голубое, похожее на человеческую тень. Худое существо смотрело на них огромными овальными глазами с крупными складчатыми веками и совсем без ресниц. Безволосое тело, гладкое, без выпуклостей, точно в кожаном костюме. Яйцеобразная голова, маленькие ушки, приплюснутый нос, огромнейший рот, губы чуть темнее остальных частей тела, длинные руки, тонкие пальцы на руках и ногах с прозрачными перепонками.

– Фу, кто это? – несдержанно воскликнула Даша.

Существо высунуло из воды голову и растянуло губы в широчайшей улыбке.

– Камни воруете? – поинтересовалось существо.

– Нет, и не думали!

– А в руке что?

– Где? – посмотрела Даша на руки друга.

– Не у меня, у тебя, – подсказал Руслан, делая от улыбчивого шаг назад.

– А-а, этот, – испугалась Даша, вспомнив про камень, что держала в кулаке.

– Да, я про него и говорю. – Улыбка не сходила с голубого лица, но было непонятно, дружелюбно настроено существо или нет.

Она резко раскрыла ладонь и бросила камень обратно в реку.

– А остальные?!

– О чем вы? – насторожился Руслан. – Какие остальные?

Даша покосилась на рюкзак за спиной друга и увидела, как существо закивало.

– Те самые, те, что за спиной.

– Откуда знаешь? – прищурился Руслан.

– Ионики всегда знают, где камни.

– Кто-кто?

– Ионики, – охотно повторило существо.

– Это такие, как ты? Такого же рода?

– Ну да. Вы верно заметили, рты у иоников большие.

Ребята переглянулись.

– Я не про рот, которым едят, а про род говорю, – поправил Руслан.

– Рот знаю, рода не знаю, – приподнял худощавые плечи ионик.

– А как тебя зовут? – поддержала беседу Даша.

– Так и зовут. Ионик.

Руслан вздохнул и задумчиво уставился на полупрозрачное существо. Мимо как раз проплывали двое других таких же, и он спросил:

– А их как зовут? Это твои братья?

– Нет, не братья, просто ионики.

– А зовут их как?

– Ионики.

– Вы все тут ионики?

– Да.

– Почему? А как вы обращаетесь друг к другу?

Новый знакомый озадаченно смотрел на него, даже улыбка вдруг исчезла, и нижняя губа тряпкой повисла над подбородком. Он явно не понимал, чего от него добиваются.

– Меня зовут Даша, я из рода человеков, – вмешалась подружка и кивнула на друга, – а его имя Руслан. Теперь понимаешь?

– Знаю человеков, – растянул губы в еще более широкой улыбке ионик, – наша принцесса такая же.

– Пилатесса? – в один голос спросили ребята.

– У нее красивое имя, – мечтательно воздел глаза к сталактитам ионик.

– Очень, – язвительно улыбнулся Руслан и шепнул подруге на ухо: – Нет такого рода. Что еще за человеки? Есть гомо сапиенс. Люди.

– Ну и что? – оскорбилась Даша. – Он этого не знает!

Друг потупился.

– Зато ты теперь знаешь.

– Таких, как ты, у нас в школе дразнят заучками!

– А у нас в школе таких, как ты, дразнят… – Он вовремя осекся и отвернулся.

Она пихнула его в спину:

– Ну скажи, скажи, как говорят про таких как я?! Чего ты испугался?! Скажи!

– Отстань!

– Заучка! – буркнула Даша.

– Если бы за каждую тройку тебя лупили ремнем, я бы на тебя посмотрел, – не оборачиваясь, спокойно произнес Руслан.

– Становится жарко, – пробормотал ионик, прячась в воду с головой.

Щеки обдало жаром – так стыдно Даше давно не было. Она никогда никого не обижала, а сейчас обидела лучшего друга, да так сильно, что он ее впервые упрекнул.

Руслан подошел к воде и позвал:

– Вылезай.

Ионик высунул голову и боязливо посмотрел на Дашу:

– А вы не станете ругаться?

– Не станем.

– Хорошо, тогда вылезу.

Ионик выбрался на берег, сел и, обхватив худые ноги, поджал длинные перепончатые пальцы. Ногтей у существа не наблюдалось, так же, как и волос.

– А чем вы занимаетесь? – спросил Руслан.

– Плаваем.

– И все? – удивилась Даша.

– Камни заряжаем, плаваем…

– Ага, – возликовал Руслан, – а как вы заряжаете камни?

– Берем их, подержим немного в руках, совсем несложно.

– Это Пилатесса вас заставляет? – Даша присела рядом с иоником на корточки и заглянула в большие овальные глаза.

– Нас никто не заставляет, мы сами этого хотим. Нам это нравится.

Руслан непонимающе хмыкнул.

– А почему вы служите Пилатессе, а не Акватилу, он ведь повелитель вод?

– Это долгая история, – глаза ионика опечалились, веки сморщились, на гладком лбу, подобно ряби на воде, появились морщинки.