– Не понимаю, – передернул плечами Руслан, – чего они прицепились именно к нему, людей, что ли, мало?!

– Людей хватает, но не каждый рожден в ночь, когда луна ярче солнца.

– Подумаешь! А что тут такого? – спросила Даша.

– Считается, что человек, рожденный в такую ночь, особенный. И за свою жизнь должен сделать нечто очень важное.

– А Галексис сделал?

– Нет, – конек описал в воде небольшой круг, – поговаривали, до того, как к нему явилась богиня Власти, он отдавал предпочтение богине Любви. Хотел выручить одну свою подругу.

– Подругу? – удивился Руслан. – Кого же это?

– Пилатессу. Маленькими они были не разлей вода, он хотел стать крестником богини Любви, чтобы спасти маленькую принцессу от чар ведьмы.

– Но разве он бы смог? Мы слышали, никому не под силу разрушить злые чары, – Даша вздохнула, – ведь каменное сердце не может любить.

– Не знаю, – пригорюнился конек, – может и так. Галексис выбрал богиню Власти, а когда другие богини обо всем узнали, они ужасно рассердились и ушли с наших земель.

Руслан, осторожно ступая на камни, пробрался на валун в углу и уселся на него, скрестив ноги.

– Ушли навсегда?

– Никто этого не знает. Богиня Справедливости сказала напоследок, что власть без справедливости никогда не станет полноценной и что когда придет время – она вернется.

– Зачем? Отомстить, наверно, – усмехнулся Руслан, осторожно смывая с костяшек пальцев и ладоней засохшую кровь.

– Возможно.

– А что же богиня Любви? – напомнила Даша, когда конек надолго замолчал.

– Она, пожалуй, больше остальных рассчитывала на роль крестницы Галексиса, и когда он ее не выбрал, была сильно разочарована. Обещала позаботиться, чтобы на чувства мальчика не ответило ни одно живое существо.

– Как жестоко! – прошептала Даша. – Получается, повелитель королевства Огня несчастен не меньше самой Пилатессы.

– Получается… – снова повисло молчание.

– А где сейчас богиня? Почему Галексис не найдет ее, чтобы выпросить прощения?

Конек рассмеялся:

– А ты поди поищи! Если богиня не захочет показаться, ее никто не найдет. Да и Галексис слишком горд, чтобы просить у кого-то прощения.

Даша и конек протяжно вздохнули, Руслан же подавил зевок:

– Это, конечно, все очень грустно, но долго мы тут будем сидеть? Надо выбираться!

Не успел Руслан закончить, как по ту сторону решетки поднялся столп водяных брызг, окативший их с ног до головы. Даша вскрикнула, но ее крик потонул в чьем-то звонком смехе. Брызги улеглись, ребята сердито воззрились на шутника, да только и смогли что изумленно ахнуть. Перед ними, в берете из листа кувшинки, стоял их давний знакомый водяной. Неожиданный гость приветственно приподнял руку.

– Привет, друзья из России! Как дела?

Даша вскочила на плохо гнущихся ногах:

– Привет! У нас все хоро… – Но Руслан не дал ей договорить:

– Как видишь, мы за решеткой. Что за вопрос? Как у нас могут быть дела?! Все скверно!

– А-а-а, все язвишь, – протянул Вилькиль, – ну понятно, некоторые ведь не меняются!

– А как ты тут оказался? – взволнованно спросила Даша, пробираясь по камушкам поближе к решетке.

– Да так, плавал туда-сюда… Завтра мне исполняется двести лет! И папа разрешил мне вдоволь попутешествовать, пока мы все не погибли.

– Погибли? – переспросил Руслан.

Водяной присел на берегу, расправил сплетенную из травы накидку и со вздохом пробормотал:

– Наверно, глупо надеяться, что кто-то сегодня или завтра найдет последнюю розовую жемчужину. Время сделает скачок, все живое погибнет. Разве вы не знали?

– Знали, – кивнула Даша и без особой надежды предположила: – Может, еще обойдется?

Никто ее не успокоил, все промолчали, и тогда она сказала, как однажды мама, когда у них не хватало денег, чтобы купить поесть:

– Зато мы есть друг у друга.

Все взгляды устремились на нее, а Руслан нервно рассмеялся:

– Знаешь, Даш, ты умеешь утешить. Мы все умрем, какая разница, есть мы друг у друга или нет? Так говорят, когда случается что-то плохое, но поправимое! А смерть, как известно, – это непоправимо!

– А я вот думаю, – подал голос морской конек, – не будет никакой смерти, жемчужину обязательно кто-нибудь найдет!

Вилькиль только сейчас заметил высунувшуюся из-под воды голову конька и громко шлепнул себя по лбу, да так сильно, что с волос посыпались ракушки, а лист кувшинки съехал набок.

– Так вот где тебя держит жестокий Галексис!

– Не скажу, что я недоволен своей участью, с того дня как Акватил… – Конек умолк, а потом с напускной веселостью воскликнул: – Я отлично тут поживаю, другой жизни мне не нужно!

– Зачем ты обманываешь?! – возмутилась Даша. – Ты ведь хочешь, чтобы Акватил вернулся за тобой!

– Да, это так, но…

– Не понимаю, как он мог так с тобой поступить! – продолжала она. – Он поступил отвратительно, когда попытался убить тебя из-за своего поражения в состязании с Пилатессой! Но еще отвратительнее – что потом он тебя просто выбросил!

Водяной открыл рот, чтобы вступиться за повелителя, но Руслан не позволил:

– Только не говори, что раньше он таким не был, и не рассказывай, какой он на самом деле хороший, надоело уже!

– И не думал даже, – обиделся Вилькиль, – подводные жители никогда не простят Акватилу его поступок, и ему это прекрасно известно.

– А я его давным-давно простил, – тихо произнес конек.

– Только он этого не знает, – грустно подытожила Даша.

Руслан обратился к водяному:

– Ну и как же отсюда выбраться?

Зеленоволосый толстячок пожал плечами:

– А я откуда знаю!

– Ты не собираешься нам помочь?!

Водяной поднялся на ноги и развел руки в стороны:

– А как?

– А почему меня не спросили? – обиделся конек. – Мне тут каждый уголок известен! И как выбраться отсюда я отлично знаю!

– Как?! – в один голос воскликнули ребята.

– Очень легко.

– Так чего мы ждем? – встрепенулся Руслан. – Скажи, не томи!

– Нужно проплыть под водой в соседнюю пещеру, а оттуда по туннелю, там нетрудно найти.

– Под водой? – Даша нахмурилась. – Но мы ведь не рыбы, мы не можем долго под водой!

Конек фыркнул и обдал ребят брызгами.

– Вам нужно лишь набрать побольше воздуху и нырнуть, а уж в соседней пещере можно плыть и не под водой.

– А куда нырять? – изумился Руслан. – Тут дна не видно, нырнешь, а там камень или еще чего похуже!

Конек медленно поплыл в самый дальний и темный угол камеры:

– Сюда идите, тут очень глубоко, нужно нырнуть и проплыть под стеной.

Даша осторожно перебралась к коньку и с сомнением опустила руку в воду.

– Мы ведь ничего не увидим! – Друг кивнул на факел. – Тут еще можно что-то рассмотреть, а нырнем – и окажемся в кромешной тьме, поди разбери, где там стена.

– Да-а, – протянул Вилькиль, – а ведь он прав.

Даша обернулась.

– Как же ты нашел путь сюда?

– Водяные прекрасно видят в темноте.

Ребята пригорюнились. Некоторое время все усиленно думали, наконец Руслан заявил:

– Нам ни за что не проплыть под водой без света!

Морской конек вздохнул:

– Придется вам остаться тут.

Водяной почесал голову и предложил:

– Хотите, я сплаваю за красными улитками?

– За кем? – не поняла Даша.

– За улитками. Те еще дамочки, с характером, но я, так и быть, уломал бы их вам помочь.

– А как они помогут?

– Увидите, – пообещал водяной, с размаху плюхаясь в воду.

На поверхности появились большие пузыри, конек застонал:

– Красных улиток нам еще не хватало! Помнится мне, эти глупые бабы устроили как-то забастовку… Ох, намучился с ними Акватил!

Даша хихикнула, ей уже не терпелось увидеть этих улиток, хоть она и представить не могла, чем они смогут им помочь.

Ждать пришлось долго. Спустя полчаса девочке закралась мысль, что водяной их просто бросил, а друг не преминул озвучить это вслух: