– Сбежал он, чего тут непонятно, больше не имеет смысла ждать!

Они подождали еще десять минут. Даша уже хотела окончательно согласиться, что водяной их обманул, как вдруг пещеру осветил яркий красный свет. Тут и там из-под воды поднимались светящиеся улитки, у них были звонкие голоса, и все они говорили одновременно, так что ни слова не удавалось разобрать. Размером с каучуковый мячик, улитки источали свет лучше всякого фонаря. Следом в камере появился водяной, он вынырнул в самом углу, на плече у него сидела особо крупная улитка.

– Вот и я, друзья, заждались?

– Мы подумали, что ты не вернешься, – призналась Даша.

Ни на кого не глядя, заговорила крупная улитка:

– Мы пришли, конечно, помочь, но не нужно думать, что мы такие послушные, прибежали по первому зову. Будьте хоть сто раз принцессами из какой-то там России, вы нам не указ. Мы сами по себе, запомните это.

Ребята переглянулись.

– Какие еще принцессы? – уточнил Руслан.

– Нам, – раздулась от важности улитка, – сообщили, что нужно помочь двум принцессам из России, мы тут – и хватит разговорчиков, наше время не резиновое!

Даша прикрыла рот, чтобы не рассмеяться, друг же молчать не собирался:

– Я не принцесса! – вскричал он, гневно глядя на поежившегося водяного. – Вы слепые, что ли, я мальчик!

– Да?! – Глазки-шарики главной улитки покачнулись на тонких рожках. – Ну один в один принцесса заморская, никогда бы не догадалась! – Один глаз ее уставился на водяного. – Ну и где же тут принцесса?!

– Я не принцесса и не похож на принцессу, – никак не мог успокоиться Руслан. – Вам всем очки нужно носить!

Водяной тем временем указал на Дашу:

– Вот принцесса!

Улитка неодобрительно крякнула:

– Никогда бы не подумала, что бывают такие принцессы…

Даша не стала возмущаться, что улитка не признала в ней принцессу, она лишь негромко заметила:

– Папа иногда называл меня принцессой, но кровь у меня обычная, не голубая.

– Неважно, – буркнула королева улиток. – Галексис обращается с нами хуже некуда, мы с удовольствием отплатим ему той же монетой! – Улитка быстро завращала своими глазами на рожках и громко объявила: – Дамы, погружаемся, поможем этим оборванцам захудалого царства, покажем повелителю королевства Огня, кто чего стоит! – Улитки начали погружение, и водяной поторопил:

– Ныряйте скорее, красные дамы ждать не станут, плывите за мной!

Даша замахала руками:

– Подождите-подождите, а как же… – Она умолкла и с жалостью посмотрела на хранившего молчание морского конька.

– Прощайте, если судьба распорядится, свидимся еще, – отозвался конек.

– Ты с нами не поплывешь? – вытаращил глаза Руслан.

– Нет, я останусь тут… ждать.

Главная улитка потребовала:

– Хватит прощаться, мне еще прическу сегодня делать.

Даша покосилась на вспыльчивую дамочку, гадая, из чего бы ей можно было сделать прическу, да так и не найдя ничего похожего на волосы, громко сказала:

– Мы не можем бросить тут конька!

Тогда неповоротливая улитка соскользнула с плеча водяного и последовала за красными дамами, чей свет тускнел с каждой секундой.

– Решайся! – воскликнул Руслан. – Чего тут сидеть? Не дождешься ты своего Акватила, он просто эгоистичный болван!

– Если мы не поспешим, красные дамы уплывут, и вы останетесь тут, – предостерег водяной.

– Оставьте меня. – Глаза морского конька увлажнились. – Я верю, Акватил когда-нибудь за мной вернется!

Даша оттолкнулась от камня, плюхнулась в воду и, подплыв к коньку, обняла его за шею.

– А если нет, если Акватил никогда не вернется за тобой? – прошептала она, ласково поглаживая черную гладкую морду конька.

– Значит, так тому и быть, – последовал грустный ответ.

Она почувствовала, как друг ухватил ее за руку и, крикнув: «Он вернется, обязательно вернется!» – вместе с Русланом и водяным ушла под воду.

В уши залилась вода, Даша открыла глаза. Красный свет, источаемый улитками, на мгновенье ослепил. Вилькиль тянул ее за собой все глубже и глубже. Они могли бы уже проплыть под решеткой, но улитки одна за другой исчезали под противоположной стеной, вскоре и ребята с водяным погрузились на глубину, где в камне были выдолблены несколько туннелей, по которым уплывало их освещение.

Руслан первым устремился за ярким улиточным шлейфом, она последовала за водяным. Воздуху не хватало, девочка гребла изо всех сил, но казалось, туннель вытягивается, становясь все длиннее. Она отстала от водяного, который выпустил ее руку, прежде чем они заплыли в узкий туннель, и теперь не могла даже крикнуть, чтобы позвать на помощь. Улитки удалялись, а вместе с ними свет. Ее охватила паника, она развернулась и из последних сил поплыла обратно, в надежде, что проделанный путь окажется короче, чем тот, который еще предстоял. Очень быстро она поняла, что возвращаться в темноте – безумная затея, но было поздно что-то исправить.

Даша, обдирая пальцы о шершавый камень стены, подтягивалась к выходу из туннеля. Ей не хватило доли секунды, чтобы достичь подводной пещеры под камерой. В попытке глотнуть воздуха в рот и нос хлынула вода. Раньше она думала, что перед смертью обязательно нужно о чем-то подумать, но в действительности оказалось, что в последние мгновенья нет времени для дум, а в голове крутится лишь одна-единственная мысль, мысль о собственном удушье.

Она не могла сдвинуться с места, оставалось лишь смотреть широко распахнутыми глазами в темноту. Когда ее озарил яркий голубой свет, она уже не осознавала, что происходит, но возникшее перед ней красивое лицо повелителя вод не могла не узнать. Впервые Акватила она встретила в долине Зеленых холмов, именно под водой, и теперь все словно заново повторялось. Светились в темноте прекрасные зеленовато-голубые глаза, он протянул к ней руку и коснулся щеки, точь-в-точь как в прошлый раз, на дне реки, а затем сложил губы в трубочку и медленно подул ей в лицо. Легкие наполнились свежим воздухом, она быстро задышала и вцепилась в его руку.

– Не бойся, – ласково сказал Акватил, и ее это успокоило настолько, что она даже смогла улыбнуться.

А уже спустя несколько секунд Даша вынырнула в камере. На камне, свесив ноги в воду, сидел водяной.

При ее появлении он вскинул руки и воскликнул:

– Как же мы испугались за тебя!

– А где Руслан? – огляделась она. В камере помимо них находился лишь морской конек, одиноко забившийся в самый угол.

– Он там, – махнул водяной на стену и, съехав по камню в воду, крикнул: – Я сообщу ему, что с тобой все хорошо, и вернусь!

Камера осветилась голубоватым сиянием – появился Акватил. Золотой обод, венчавший голову повелителя вод, мерцал мягким светом, но основное сияние излучала голубая мантия.

– Ты вернулся за своим коньком! – растроганно произнесла Даша, глядя на Акватила.

– Нет, – глухо ответил повелитель вод, – я пришел за тобой.

– За мной? Но почему?

Он перевел на нее голубой взор и надменно рассмеялся:

– Потому что ты захлебывалась, иных причин нет.

– Только поэтому… А как же, – она посмотрела на морского конька и осуждающе покачала головой, – а как же твой верный друг?!

Ей показалось, что молчание длилось целую вечность, наконец Акватил ответил:

– Один из нас оказался совсем не верным другом…

– Но ведь можно еще все исправить! – Шлепая по воде, она подбежала к повелителю, ухватила его за рукав и потянула за собой.

Он пытался протестовать, но Даша была неумолима, она подвела Акватила к морскому коньку и тихо сказала:

– Может, я еще мало чего знаю в жизни, но друзья должны быть вместе, друзья умеют прощать и умеют признавать ошибки. Чтобы расстаться навсегда, нужна одна лишь секунда, а чтобы потом друг друга забыть – не хватит и нескольких столетий!

Повелитель вод упрямо смотрел себе под ноги и молчал, морской конек тоже не издавал ни звука.