– Ах вот как, – пробормотала Даша, презрительно глядя на рыдающую предательницу. Ногли, нахохлившись, молча сидела на жердочке. Рядом с клеткой, спиной к ним стояла принцесса. Длинные черные волосы водопадом струились по ее плечам, спине и закручивались на концах в крупные колечки. На ней было расшитое черным бисером белое платье в пол, пальцы унизаны кольцами.

Пилатесса внимательно слушала фею, прихода пленников она не заметила – или сделала вид, что не заметила.

Ребята стояли, поглядывая друг на друга, и никто не решался заговорить. Эдлая продолжала напропалую врать, выгораживая себя. Ногли оставалась безмолвной, принцесса слушала не перебивая. Кроме них в шатре находился староста. Он растекся по своему креслу и не встревал, даже смотрел в другую сторону, демонстрируя тем самым, что происходящее его не касается.

– …Вы ведь знаете, как чтят и любят феи ваше величество, мы буквально молимся на вас, – с чувством говорила Эдлая, – никто из нас помыслить не может о предательстве. Мы преклоняемся перед вашим умом и…

– Достаточно, – оборвала ее принцесса спокойным, бесчувственным голосом.

Даша вцепилась в руку друга, Пилатесса медленно, точно наслаждаясь своим господством, повернулась. Она была ростом чуть выше нее, но немного ниже Руслана. Изящные черты лица, яркие зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, белоснежная кожа, губы цвета лепестков розовой гвоздики. Утонченная, красивая – истинная принцесса. Она смерила их взглядом малахитовых глаз и уголки ее губ слегка приподнялись.

Даша посмотрела на свой рваный, грязный сарафан и почувствовала, как приливает к щекам краска. Никогда прежде ей не приходилось стесняться своей внешности, да это было и не нужно, все твердили: «красавица», «милая», «очаровательная». Но рядом с Пилатессой она ощутила себя беспризорной рванью. Руслан тоже заметно оробел под пристальным взглядом принцессы и упрямо смотрел себе под ноги.

– Вот, значит, какие вы, нарушители, – заговорила принцесса, растягивая слова.

– Мы ничего не нарушали, – заставила себя ответить Даша.

Пилатесса усмехнулась и грациозно двинулась к ним, в каждом ее движении сквозила властность, от которой захватывало дух. Теперь девочке стали понятны страхи подданных принцессы, ее саму начало потряхивать от волнения.

Повелительница остановилась перед Русланом и указательным пальцем приподняла его голову.

– Ты тоже утверждаешь, что вы ничего не нарушали?

– Да, – тихо ответил друг.

Даша разглядывала юную принцессу и никак не могла поверить, что ее ровесница может быть настолько другой – взрослой, умной, недосягаемой.

Пилатесса же была поглощена Русланом. Она смотрела на него оценивающе, как на вещь, которую собиралась купить в магазине.

– Что ты делал в пещере? – повелительница продолжала в упор смотреть на Руслана, придерживая его за подбородок, чтобы он не мог отвести взгляд.

– Гулял, – соврал друг.

«Даже голос не дрогнул», – восхищенно отметила Даша.

– Как прогулка? Удалась?

– Не совсем.

– Что же так?

Руслан не выдержал, отстранил руку принцессы от лица.

– Я могу смотреть вам в глаза и без подставки в виде пальца, – пояснил он, немного отступая.

– Прекрасно, отвечай на вопросы.

Даша представить не могла, что голос Пилатессы может стать холоднее, чем был, но она ошиблась. Казалось, от слов принцессы веет льдом, как из холодильника с мороженым.

– Наша прогулка не удалась, потому что нас поймали и обвинили в том, чего мы не делали.

– А в чем вас обвинили? – заинтересовалась принцесса.

– В том, что мы хотим пересечь… – начала Даша, но друг ее резко перебил: – Нас задержали, а это значит, что нам приписывают какие-то преступления!

Пилатесса улыбнулась.

– Неглупый мальчик.

– Так вы скажете нам, в чем мы провинились? – нагло спросил Руслан, но принцесса уже на него не смотрела.

– Теперь с тобой, – объявила Пилатесса, насмешливо оглядывая ее с ног до головы и останавливая малахитовый взгляд на пластмассовом браслете.

– Какая прелесть, – рассмеялась она и воскликнула: – Шахран, только посмотри, я очарована!

Незамеченный ими ранее ворон слетел с клетки и приземлился повелительнице на плечо.

– Очаровательно, ваше высочество, – прокомментировал начальник стражи.

– Ты начала говорить о том, как вы хотели что-то пересечь, – напомнила принцесса.

– Да… нет, – Даша посмотрела на друга.

– Мы не собирались пересекать границу, нам тут нравится, – закончил за нее Руслан.

– А тебя никто не спрашивал, – кинула на него мимолетный взгляд повелительница. – Тут, где тебе нравится, говорят, когда я позволю.

– Я запомню.

– Будь так любезен, запомни, – Пилатесса обернулась. – Гангордер, я освобождаю вас от пленников, теперь это моя забота. От имени всего королевства вам выносится благодарность за поимку преступников, награда будет выписана вам незамедлительно, как только я вернусь в замок.

Староста подскочил. Он подбежал к принцессе и хотел поцеловать руку, но она взглядом приказала ему вернуться на место.

– Обойдемся без расшаркиваний. Наденьте пленникам кандалы. – Пилатесса улыбнулась ворону и на удивление нежно проворковала: – Милый, прикажи подать карету, мы уезжаем.

– Сию минуту, – отозвался Шахран, взмахивая черными крылами, под цвет волос повелительницы.

Ребята переглянулись.

– Кандалы, – еле слышно прошептала Даша.

– Преступники, – так же тихо вторил ей Руслан.

Пилатесса впервые за их знакомство искренне улыбнулась и заключила:

– Именно так, преступникам кандалы.

Следом за принцессой их отвели назад, к реке с иониками. Пилатесса сказала хвалебную речь, поблагодарила всех за усердную работу, после чего долговязый, забыв о своей бородке, помог ей взойти на помост, перекинутый с берега на борт водяной кареты, запряженной пятью иониками. Даша с тоской посмотрела на толстые соединенные цепью серебряные браслеты на своих руках и присела на мягкое сиденье, обитое белым пушистым материалом, расположенное за креслом принцессы. Рядом опустился Руслан, гномы внесли клетку с рыдающей феей и молчаливой колибри. Ногли принцесса почему-то не стала допрашивать, даже словом не обмолвилась о том, что в преступлении участвовала священная птица королевства.

– Трогаемся, Шахран, – приказала принцесса ворону.

Несмотря на мягкий тон, это был именно приказ. Ионики двинулись по реке, карета плавно скользила за ними. Руслан молча рассматривал браслеты на своих руках и о чем-то сосредоточенно думал.

Пилатесса коснулась висков и с раздражением посмотрела на фею.

– Если ты сейчас не умолкнешь, я оставлю тебя тут, будешь работать на рудниках вместе с гномами!

Эдлая перестала рыдать, да и слез видно не было, она взлетела на качели и, усевшись, плотно сжала губки.

Повелительница удовлетворенно кивнула:

– Так-то лучше.

Карета медленно двигалась по мерцающей розовым светом реке, они плыли вдоль высоких стен, огибали спускавшиеся чуть ли не до воды сталактиты. Казалось, ионики не знали устали. Они безропотно тянули карету, замедляясь лишь ненадолго, чтобы набрать в ладошки воды и плеснуть себе в лицо или омыть тело. Принцесса сидела с закрытыми глазами и иногда перекидывалась незначительными фразами со стражником. Шахран ей каждый раз учтиво отвечал, между делом покрикивая на иоников.

– Думаешь, их можно снять? – шепотом спросила Даша, позвякивая цепочкой от наручников.

– Я… – Руслан не успел закончить, его перебила Пилатесса: – Еще никому не удавалось освободиться от наручников. Это непростые кандалы. Если вы предпримете попытку снять их, серебро станет накаляться, пока идея побега не исчезнет из вашей головы. Это ужасная боль, – принцесса обернулась и чуть приподняла уголки губ в насмешливой улыбке, – никому такой не пожелаю, так что будьте умниками, а то, боюсь, запахнет жареным.

Даша содрогнулась, мысль о побеге ее уже посещала, она была уверена, что они смогут убежать. Во многих фильмах ей приходилось видеть, как наручники открывают заколками, именно так она собиралась разделаться с браслетами на руках. Ей даже показалось, что после сказанного принцессой рукам стало жарко.