Руслан проследил за ошеломленным взглядом Даши и воскликнул:

– Откуда?!

– Из сумки, – спокойно ответила фея, смахивая золотистые крошки с уголков губ.

Ребята переглянулись. Руслан отвернулся, а Даша продолжала наблюдать, как фея поглощает ароматный пряник.

Девочка хорошо знала друга, чтобы с уверенностью утверждать, что он скорее умрет с голоду, чем попросит о чем-то. Сама она не стеснялась просить, и обычно ей никто никогда не отказывал, но у задаваки Эдлаи просить не хотелось.

Фея явно ждала, что они начнут выпрашивать у нее пряник, и на ее хорошеньком личике было написано разочарование, когда Руслан заговорил совсем о другом:

– Мы передохнули, и можно идти дальше.

– Отлично! – Никто не успел и рта раскрыть, как Ногли упорхнула в один из туннелей, крикнув: – Я быстро!

– А я бы еще передохнула, – обиженно заметила Эдлая, демонстративно откусывая шоколадную конфету.

– Отдыхай, – спокойно согласился Руслан и добавил: – Пока Ногли летает на разведку.

– Я тоже могла бы слетать на разведку! – заявила фея.

– Ты ведь устала, – напомнила Даша.

– Ну и что? Почему это вы Ногли доверяете больше, чем мне! Я лучше ее ориентируюсь!

– Пока самое лучшее, что ты делаешь, это ноешь, – рассмеялся Руслан, нагибаясь и зачерпывая воды, чтобы попить.

Даша вынула из рюкзачка расческу и, стиснув зубы, принялась расчесывать спутавшиеся волосы.

Эдлая все не успокаивалась.

– У тебя плохой гребень, – заявила она и продемонстрировала свой, золотой, с длинной зеркальной ручкой.

Даша посмотрела на свою скромную деревянную расческу и повела плечом:

– Какой уж есть. Мама специально купила мне деревянный, это полезно для волос.

– Деревянный! – захихикала фея. – Вот это смех! Деревянный! Какое уродство!

– Вовсе не уродство, – вступился друг, – у моей мамы тоже такой, она говорит, это полезно и практично.

– Вы, видно, нищенствуете, – заключила Эдлая и тряхнула своей золотистой гривой. Колечки красиво закачались, фея самодовольно улыбнулась.

Ребята промолчали.

Вернулась Ногли, приземлилась Руслану на голову и заявила:

– Я все узнала, нам туда, – и указала клювом в сторону туннеля, из которого только что прилетела.

– Отлично, идемте, – сказал друг и первым направился к темному туннелю. Один светящийся камень он переложил себе в карман, а рюкзак закинул за спину. Когда Эдлая поняла, что ее подкова не так уж и нужна, она рассердилась еще сильнее.

– Никуда я не пойду! – фыркнула фея. – Я не отдохнула, так что не спешите!

Руслан, не долго думая, подошел к ней, поднял и усадил к себе на плечо.

– Так лучше?

– Ты понесешь меня? – изумилась Эдлая, забыв о своей злости и превратившись снова в милую и приветливую.

– Мне не трудно, ты легкая.

– Ну, тогда – порядок, можем идти.

«Ехать», – мысленно поправила ее Даша, но вслух не озвучила.

Они двинулись по просторному коридору, Эдлая что-то нашептывала Руслану на ухо, Ногли то и дело улетала вперед, чтобы разведать обстановку, а Даше приходилось плестись позади и тихо злиться.

Фея источала такое очарование, что состязаться с ней не имело никакого смысла. В этой битве девочка наверняка оказалась бы побежденной. Эдлая вцепилась в Руслана мертвой хваткой и опутывала его невидимой паутинкой, точно паук муху.

Даша подавила рвущийся вздох.

Ей пришлось упорно добиваться, чтобы друг так по-особенному смотрел и улыбался для нее. Даше понадобились годы, а фее – десять минут. И где же справедливость?

Хотелось одновременно плакать и смеяться. Смеяться над собой. Она-то, наивная, надеялась, что друг понял, какая Эдлая на самом деле, кто им по-настоящему дорожит, а для кого все – игра.

За раздумьями девочка не заметила, что Руслан остановился, и врезалась ему в спину.

– Почему… – начала Даша, но фея сердито на нее шикнула: – Тихо!

– Там кто-то есть, – прошептал Руслан и быстро зажал светящийся камень в кулаке. Стало темно.

Звук, похожий на пыхтение собаки, приближался, ребята вжались в стену в надежде, что неизвестное существо их не заметит.

– Ты же сказала «все чисто», – напомнила Эдлая зарывшейся в волосы Руслана колибри.

– А тебя, кажется, радует, что я ошиблась!

– Цыц! – рассердился Руслан. – Нашли время.

Даша почувствовала, как что-то мягкое коснулось ее руки.

– Руслан, это ты? – еле слышно спросила она.

– Я? Где?

– Коснулся меня!

– Я? Нет, я тебя не касался… а что?

– Мечтает, – хихикнув, съязвила фея.

Даша отдернула руку и отшатнулась.

– Тут кто-то есть! – взвизгнула она.

Друг разжал пальцы, коридор осветился зеленым светом, какая-то тень шарахнулась к противоположной стене и исчезла.

– Что это было? – Даша испуганно потерла свою руку в том месте, где до нее дотронулось пыхтящее существо.

– Да какая разница! – отмахнулась Эдлая, поправляя волосы. – Никто нас не убил – это главное.

– Нет, это не главное, – покачал головой Руслан. – Когда убьют, поздно будет выяснять.

– Что же делать? – Дашу передернуло, она знала: помощи ждать неоткуда, придется справляться самим. В этот момент ей так не хватало родителей. С ними было не страшно, они никогда бы не дали ее в обиду.

– Стоять тут бесполезно, – подала голосок Ногли, – надо двигаться дальше.

– У меня такое ощущение, что ты хочешь заманить нас в ловушку, – проворчала Эдлая, закидывая ножку на ножку и любовно обхватывая Руслана за шею. – А ты как думаешь, Русланчик?

– Я?.. Хм, не знаю…

– Бред какой-то, Ногли хочет выбраться отсюда, так же, как и мы, нечего ее обвинять! – Даша, никого не дожидаясь, смело пошла по туннелю и улыбнулась, когда сзади услышала шаги друга.

– Значит, тут есть обитатели, – поравнявшись с ней, сказал он.

– Говорила я, демоны это, вот кто! – возопила Эдлая, теребя Руслана за ухо, чтобы он обратил на нее внимание.

– Не дергай так, а то сама пойдешь! – предупредил он и снова обратился к подружке: – Если ты почувствовала чье-то прикосновение, это не может быть дух, ведь, как известно, духи бесплотны.

– Кому это известно? – с ноткой снисходительности полюбопытствовала Ногли.

– Моей энциклопедии!

– А что это такое? – скорчила гримасу фея.

– Достоверный источник, – не вдаваясь в подробности, пояснила Даша.

Туннель привел их к небольшой пещере с еще пятью разветвлениями.

– И куда теперь? – простонала девочка.

– Я, как и вы, тут впервые, – оскорбленно напомнила Ногли.

– Я понимаю! Не обижайся, мы очень ценим все, что ты делаешь.

– Только ее вы и цените! – Эдлая выудила из своей чудо-сумки конфету и стала громко причмокивать, как будто назло.

– Жадных выпендрежников никто не любит и не ценит, – заявила колибри, следя за тем, как в ротике феи исчезает очередная конфета.

– Я не жадная!

– Тогда почему никого не угостила? Будто не слышала, что Даша и Руслан голодные!

– А они не просили!

– У тебя допросишься!

– Руслан, хочешь что-нибудь? – плаксиво спросила Эдлая.

– Нет, спасибо.

– Вот видишь! – возликовала фея.

– Я бы тоже отказалась, – презрительно бросила Ногли и, крикнув: «Скоро вернусь!» – улетела в боковой туннель.

– А тебе никто и не предлагает! – визгливо заорала ей вслед Эдлая. – Тоже мне, самая умная нашлась! Терпеть таких зазнаек не могу! – бесновалась фея, размахивая ручками. – Противная пичуга! Будто у вас языка нет и вы сами попросить меня не можете!

– Никто не любит просить, особенно если можно получить отказ, – скромно заметила Даша.

– Вот уж ерунда, все просят, таков мир! Я так считаю: если кому-то надо, тот сам скажет об этом. Знаете, как наша принцесса говорит?

– Как? – вежливо поинтересовался Руслан, не отрывая глаз от темного туннеля, в котором скрылась Ногли.

– Принцесса утверждает: если живое существо не может просить, значит, оно слабое, а слабости, так же как глупости, не место в мире.