Величественные дубы образовывали собой коридор, на тропинке проступали их могучие корни, а ветви спускались к воде. Особо длинные доставали почти до другого берега.

Даша остановилась возле дерева, чуть ближе росшего к реке, ветви его склонились так низко, что уходили под воду, а одна совсем немного не доставала до противоположного берега.

– Попробуй ухватиться вот за эту!

Руслан вытянул руку и взялся за шершавую ветку.

– Может, нужно немного разбежаться? – предложила девочка.

Он затряс головой.

– Нет, я лучше заберусь по ней, а на тот берег спущусь с дерева.

Пока он медленно полз, то и дело поглядывая на журчащую внизу ледяную воду, Даша сняла с плеч рюкзачок и вынула оттуда упаковку печенья.

Руслан уже достиг огромного ствола, который не смогли бы обхватить даже пятеро взрослых, встань они вкруг, и выбрал ветку, чтобы спуститься на землю. Футболка с шортами друга уже просохли, а светлые волосы торчали в разные стороны как после сна. Он с ловкостью обезьянки повис на одной из веток и, перебирая руками, спустился немного ниже, а затем спрыгнул на землю.

Даша облегченно вздохнула и вручила ему печенье с клубничным джемом.

Руслан прищурил серые глаза, не спеша взял печенье.

– А почему ты не мокрая?

Девочка озадаченно посмотрела на сарафан, потрогала волосы и нахмурила брови.

– Наверное, высохла.

Его устроило объяснение, и он с удовольствием принялся за лакомство.

Когда с печеньем было покончено, Даша спрятала обертку обратно в рюкзак, хотела надеть его на спину, но Руслан предложил:

– Давай я понесу!

Она отдала ему медведя на лямках, в чьем брюхе остались их скудные припасы еды.

– Куда пойдем? Что это за место? Папа меня убьет, если я не вернусь к ужину.

Даша с сомнением посмотрела на него.

– Что-то мне подсказывает, на ужин ни ты, ни я не успеем.

Друг с беспокойством обшарил взглядом дерево и воду.

– Последнее, что я помню, это как прыгнул в наш водопад. – Девочка ничего на это не сказала, тогда он прибавил: – Думал, вот и пришел мой конец. – Руслан невесело рассмеялся. – Представляю, как бы рассердился папа, узнав, что я утонул. Он не разрешает мне и на пушечный выстрел подходить к воде. Скорее всего, прежде чем похоронить, меня бы высекли ремнем.

Даша невразумительно хмыкнула и взяла его за руку.

– Путешественники всегда идут вдоль реки!

– Но мы не путешественники, – возразил он, все же следуя за ней по тропинке.

– Река приведет нас домой.

– Но это совсем не наша река. Это не Саблинка!

Девочка обернулась и надула губки.

– Думаешь, я не заметила? Но всякая река куда-то ведет, а в лесу легко заблудиться.

– Ну ладно, – неожиданно согласился он, – может, нас отнесло течением и мы рядом с домом, просто не знаем этого.

Ребята прибавили шагу, но чем дальше они углублялись по лесному коридору, тем становилось темнее, речка раздалась вширь, а тропинка, напротив, сузилась.

– Не помню у нас на даче таких гор, – заметил Руслан, глядя на противоположную сторону, освещенную солнцем.

– И я. – Даша замедлила шаг. Река расходилась в разные стороны. Один ее рукав уносился вдоль гор, а второй углублялся в дремучий лес. Переправы нигде видно не было.

– В лес? – понизил до шепота голос Руслан.

– Так и пойдем по тропинке. – Девочка посмотрела через плечо на путь, что они прошли. – Не возвращаться же назад, там все равно тупик.

Они двинулись дальше. Солнечный свет сюда совсем не проникал, от каждой хрустнувшей под ногами ветки замирало сердце, а от резких криков птиц ребята испуганно переглядывались. Это было не веселое чириканье, как на лужайке возле водопада, а пронзительные, угрожающие звуки. Шелестели деревья, их скрип напоминал скрип несмазанных петель на калитке. Дубы в полумраке казались живыми. Они тянули к ребятам свои гигантские кривые лапы.

Даша тихонько вскрикнула, когда ее волосы зацепились за сучок, но не от боли, а от неожиданности.

– Смотри-ка, – указал друг на видневшийся вдали зеленый огонек, – видишь, что-то светится!

– Что это, интересно?!

– Похоже на фонарик, какие на елку вешают. – Он потянул ее за собой. – Пойдем скорее, посмотрим.

Они бежали на огонек, но он не приближался, а только отдалялся. Река неустанно журчала, поблескивали пробивавшиеся сквозь кроны лучи солнца, озаряя воду и создавая на темной поверхности светлые озерца, где кружились разноцветные рыбки.

– Где же огонек? – возмутился Руслан. – Только ведь был!

– Тут, – неожиданно послышалось сверху, и над их головами зажегся зеленый свет.

Даша посмотрела вверх и приглушенно ахнула. Руслан крепче сжал ее руку.

– Я лишь на минуточку покинул свой пост, вы ведь никому не расскажете, правда? – На ветке сидел светлячок небывалых размеров, чуть ли не с ладонь, и разговаривал с ними.

– Мамочки! – прошептала Даша, пятясь.

– Мой маленький сынишка заболел, и я летал проведать его! Я знаю, что не должен покидать свой пост, но мой малыш так плох, так плох, – тараторил светлячок. – Не выдавайте меня, а то отнимут мою бедную голову, отнимут.

– Кто отнимет голову, как это? – переспросила Даша.

Светлячок сложил на брюшке лапки.

– Она, – еле слышно произнес он, – наша принцесса. Никто не смеет покидать свой пост до конца световой смены, а то не сносить головы. Лес в этой части всегда должен быть освещен, так приказала наша принцесса.

Даша вздрогнула от того, как зловеще прозвучали эти слова.

Руслан взволнованно посмотрел на нее.

– Мне совсем не нравится место, где за такие мелочи сносят головы!

– Что вы, что вы, – замахал светлячок лапками, – это страшное преступление, принцесса ненавидит темноту, и если только она узнает…

– Что узнает? – поторопил его Руслан.

– Тише, стражник ее светлости летит, он не должен знать, что я с вами разговариваю!

– Где? – завертела головой Даша, но никого, кроме шумно пролетевшего ворона, не увидела. Зеленый свет стал ярче. Птица скрылась во тьме, и ребята услышали, как светлячок вздохнул с облегчением.

– Это и был стражник? – поглядел Руслан туда, где скрылся ворон.

– Да, это Шахран – личный страж принцессы, – охотно пояснил светлячок.

– Вы не знаете, как добраться до реки Саблинки? – спросил мальчик, подозрительно поглядывая по сторонам.

– Саблинка, хм… – задумчиво повторил светлячок, потирая лапки, – что-то не припомню такой. Знаю Каменную, знаю Быструю, знаю Огненную, знаю Сливочную, Саблинки не слыхал.

– А эта что за река? – кивнула на воду Даша.

– Каменная. Любимая река ее высочества.

– Почему интересно? – пробормотала девочка себе под нос.

– Как почему, как почему! – разволновался светлячок и понизил голос: – Камни, все дело в них.

Руслан подошел к воде, опустил руку и вытащил камушек.

– А что с ними, с камнями этими?

– Брось, брось немедленно! – замахал на него лапками светлячок. Мальчик бросил желтый камушек назад в реку и пожал плечами.

– А чего тут такого, камень как камень.

– Принцесса не терпит, когда берут ее самоцветы. Она ужасно сердится, так сердится – лучше вам и не знать, как сильно!

– Да уж, – Даша боязливо встала поближе к другу и теперь выглядывала из-за его плеча. Руслан на полголовы был выше нее и куда сильнее. В нем она видела защитника.

– Куда же нам теперь идти? – растерялся друг.

– Не знаю, – тихо отозвалась она.

– Как куда? – воскликнул светлячок. – На поклон, вот куда!

– На поклон? – сморщил нос Руслан.

– Это еще зачем? – поддержала Даша. – Куда? К кому?

– К ее светлости! Так все чужестранцы делают. – Светлячок покусал лапку и поправил усики. – Принцесса направит вас на работы.

– На работы? – хором переспросили они.

– Да, именно, на работы! Ее светлость так со всеми чужестранцами поступает.

Даша затрясла головой.