Она покосилась на друга.

– Веришь?

– Ну да.

Пилатесса снова обернулась к ним.

– Откуда вы? Я не видела вас раньше в своих владениях.

– Мы… – начала Даша, но потом неуверенно посмотрела на Руслана, предлагая ему ответить, откуда они.

– Мы из России.

Принцесса недолго молчала, потом отвернулась.

Ребята переглянулись.

– Не знает, где это, – вздохнула Даша.

– Немудрено, – хмыкнул Руслан, снова погружаясь в невеселые мысли.

Течение усилилось, вновь появились стены из черного камня в серебристую крапинку, ионики теперь не шли по дну, а плыли. Через прозрачную воду хорошо просматривалось дно, можно было любоваться камнями и сновавшими туда-сюда разноцветными рыбками. Послышался шум воды, и принцесса приказала:

– Держитесь крепче.

– Зачем? Что будет? – испугалась Даша.

Руслан вцепился в подлокотник диванчика – впереди появилась стена, они неслись прямо на нее. Ребята заметили, что запряженные ионики проплыли под каретой и машут им на прощанье руками.

– Но как… – Не успела Даша договорить, как карета накренилась, а затем, перед самой стеной, ухнула вниз. Они летели в кромешной тьме по реке, точно с огромной горы. Принцесса не издала ни единого вопля, в то время как Даша и Эдлая верещали от ужаса. Руслан мужественно молчал, ворона с колибри тоже слышно не было.

Карета подскочила и, словно пробка из бутылки, вылетела из пещеры, всех ослепил яркий свет, ребята зажмурились. Когда же они открыли глаза, увидели Радужный город: блестящую на солнце воду, замок, тот самый, которым они любовались с холма, прежде чем зайти в пещеры, коричневые домики, окруженные зеленью, узкие улочки, мостики, хрустальный забор с зоркими грифами.

Даша задрала голову, посмотрела на возвышавшиеся над ними золотые горы, величественные и, казалось, непреодолимые. Небольшая расселина у подножья, откуда они вырвались минутой ранее, зияла черной пастью. Карета неслась по реке, грифы кланялись своей принцессе, а Пилатесса одаривала их еле заметной улыбкой. В солнечных лучах ее глаза казались зеленее, шелковистые волосы отливали синевой, а блики от черного бисера на платье цвета перламутра придавали легкому, воздушному образу таинственности.

Даша ненароком залюбовалась, пока не заметила, что не она одна заметила преображение Пилатессы. Руслан не сводил с принцессы любопытного взгляда. Девочку это задело, укололо в самое сердце тоненькой иголочкой, но виду она не подала.

Карета тем временем достигла конца города и повернула – река кольцом окружала столицу королевства Колибри. Течение быстро несло их, ветерок приятно трепал волосы, солнце припекало голову, лишними были только кандалы и всплывавшая в сознании мысль о возможной казни.

– Мы так и будем кружить вокруг города? – спросил Руслан.

Пилатесса удостоила его мимолетным взглядом и снизошла до ответа:

– Скоро будет поворот в город.

И правда, спустя пару минут карета приостановилась, затем свернула в узкий канал, проплыла под украшенной драгоценными камнями аркой и плавно вошла в город.

Повсюду сверкали хрустальные мостовые, аккуратные здания были выполнены кем-то очень добросовестным, строго по линейке.

Встречные люди и звери с улыбкой приветствовали повелительницу, люди снимали шляпы и отвешивали поклоны. Трудно было представить себе, что кто-то из них боится или не любит принцессу.

– Идеальный мир, – пробормотал Руслан.

– Ты что-то сказал? – усмехнулась Пилатесса, обращая на него взор прекрасных малахитовых глаз.

– Тут, наверно, никто не мусорит, – Руслан проводил взглядом маленького мальчика, опустившего бумажку в хрустальную урну, больше напоминавшую вазу для цветов.

Принцесса звонко рассмеялась:

– Мусорят? Какая глупость, в моем королевстве никто не мусорит.

– Как вы их приучили? – восхищенно воскликнула Даша.

– Милочка, – повелительница посмотрела на нее сочувственно, будто впервые в жизни услышала подобную глупость, – кто же станет мусорить, если штраф столь высок.

– Насколько? – полюбопытствовал Руслан.

– Настолько, что в моем королевстве мусорят только самоубийцы, а таких глупцов, к моей великой радости, мало.

– Жизнь? Штрафом является жизнь? – тихо спросила Даша.

Пилатесса вытянула руку и подозвала ворона, девочка уже подумала, что принцесса о ней позабыла, но это оказалось не так.

– Из тебя могла бы получиться чудесная правительница, – сдержанно заметила Пилатесса, когда карета проплыла под хрустальным мостиком и очутилась в огромном озере. Вода тут не была такой прозрачной, как в реке и каналах: темно-синяя, гладкая, словно зеркальная поверхность. В ней отражался солнечный замок, а от прозрачных, словно капля росы, башенок исходила радуга. Завороженная таким великолепием, Даша пропустила комплимент принцессы мимо ушей, Руслан ответил за нее:

– Даша слишком добрая, чтобы кого-то жестоко наказывать.

Пилатесса презрительно фыркнула:

– Глупенький, правитель не сможет принять ни одного правильного решения, пока он в споре с собственным сердцем. Добрый правитель – это самое бесполезное существо, какое может находиться у власти. Истинный правитель справедлив, но не добр, запомни это.

– Не хочу, – проворчал Руслан, отворачиваясь.

Принцесса вздернула изящные черные брови. С ней никто никогда не позволял себе так неуважительно разговаривать. Неподдельное изумление, смешанное с негодованием, было написано на ее хорошеньком личике.

Шахран деликатно покашлял и объявил:

– Мы прибыли, ваше величество, прикажите…

– Прикажу умолкнуть, – холодно оборвала она и наградила ворона таким убийственным взглядом, что у бедняги подкосились лапы.

Пилатесса поднялась, волосы от резкого движения рассыпались по плечам, глаза ее метали молнии, грудь высоко вздымалась. В своем белом платье она напоминала ангела возмездия.

Даша от страха боялась пошевелиться, друг тоже заметно оробел, но старался держать себя в руках.

– Ты, дерзкий невоспитанный простолюдин, как смеешь говорить со своей повелительницей в таком тоне! Мои подданные и за меньшее отправлялись на смерть! Ты, видать, не в своем уме, если играешь собственной жизнью!

– Он… – попыталась заступиться Даша, но принцесса приказала ей: «Молчать!» – и, прищурив глаза, взглянула на нее, словно грациозный хищник, готовый к прыжку. Даша вздрогнула и, нащупав руку друга, крепко ее сжала.

Принцесса заметила это и снисходительно усмехнулась:

– Хороший правитель одинок, он не имеет права принимать решения по зову сердца. Любить и быть любимым – это роскошь для смердов.

– У вас ведь нет сердца, – громко сказал друг.

Даша увидела, как нервно дернулся клюв ворона, колибри сжалась в комочек, а фея и вовсе закрыла голову руками.

Пилатесса схватила Руслана за шиворот и подняла на ноги. Рука ее взлетела и залепила ему звонкую пощечину.

Даша тихонько всхлипнула, голова друга мотнулась, все замерли. Он не заплакал, не кинулся просить прощение, а просто стоял и смотрел исподлобья на принцессу.

– Ну как? – осведомилась Пилатесса.

– Обычно, – спокойно ответил он, – а если честно, то довольно слабо. По силе удара вы не годитесь моей матери даже в подметки.

Щеки принцессы заалели, она воровато оглянулась и, убедившись, что слуги все видели, с силой толкнула его в грудь.

Руслан взмахнул руками, наручники противно звякнули, и он упал в воду.

Даша с дикими воплем вскочила:

– Он не умеет плавать!

Пилатесса обнажила ровный ряд белоснежных зубок и как ни в чем не бывало заявила:

– Я в курсе!

Даша метнулась к самому краю кареты с намереньем кинуться в воду за другом, но принцесса ухватила ее за руку.

– Не смей!

– Отпустите! – Девочка вырвала руку.

Руслан барахтался на поверхности, в глазах его читался такой ужас, что на глаза Даши выступили слезы. Хотелось ударить самодовольную принцессу, отомстить за друга, оттаскать за волосы, унизить.