– Эй! – крикнул мальчик, наклоняясь к воде.

Никто не отозвался, только большие круги возникли на гладкой поверхности, круги и пузыри. Страх сковал его, но Руслан тут же бросился в воду, принялся нырять, искать. Подруги нигде не было. Внизу зияла темнота, ему не удавалось добраться до дна, сколько Руслан ни пытался. Вода давила на уши, он задыхался и рассмотреть что-либо никак не мог.

Мальчик вынырнул. Он был абсолютно один. Его трясло от холода, но щеки почему-то горели, хотелось кричать от отчаянья и несправедливости, но он не мог даже глубоко вздохнуть, чтобы набрать в легкие побольше воздуха. Он потерял подругу, так глупо потерял…

Даша верила в добрые сказки, он не верил, она жила, надеясь только на лучшее, он же знал, что добро побеждает зло лишь в мечтах, а реальностью управляет именно зло.

Он ухватился за кусты и прижался щекой к траве. Впервые за все путешествие он не представлял, что делать дальше. Как будто с подругой исчезла вся история – их история.

Сквозь слезы он видел, как чуть дальше по берегу к воде подошел небольшой динозавр и, опустив длинную острую морду, принялся жадно пить. Ярко-зеленый, чем-то похожий на кенгуру, динозавр не замечал мальчика или только делал вид, что не замечает. В энциклопедии Руслан видел таких, знал название каждого, а сейчас почему-то забыл.

Вскоре динозавр исчез, возможно, убежал, но мальчику почему-то показалось, что тот попросту растворился в воздухе, словно иллюзия, мираж. Потом растворились горы и лес.

Руслан плеснул в лицо воды, но вместо того чтобы лучше видеть, в глазах почернело. Он не знал, сколько времени провел в темноте и тишине, но первое, что ощутил, – это влагу на лице, будто кто-то брызгал на него.

– Руслан, – послышался голос подруги.

– Что? – спросил он.

– Открой глаза!

– Они открыты, – удивленно возразил он.

– Но я вижу, что они закрыты!

– А ты где?

– Тут! Ну посмотри же на меня! Смотри, вот я!

Он ощутил тепло от прикосновения подруги. В глазах все так же стояла темнота.

– Я не вижу тебя. Я смотрю, но в глазах черно!

– Конечно, глупенький, ты ведь лежишь с закрытыми глазами! Приподними веки и сам все поймешь.

Он открывал и закрывал глаза, но ничего не видел, лишь чувствовал, как подруга теребит его руку. Тогда он попытался сжать ее ладонь, но в кулаке всякий раз оставалась пустота.

– Где же ты? – рассердился он, шаря возле себя и не ощущая ничего, ни земли, ни травы.

– Руслан, я тут, неужели ты не чувствуешь?! – Подруга снова взяла его руку. Она гладила ее, мяла, даже тихонько щипала, но всякий раз, когда он пытался прикоснуться к ней, все исчезало.

– Скоро придут к водопою динозавры, – послышался незнакомый голос. – Они могут вас затоптать. Нужно отплывать.

– Кто это? – насторожился Руслан.

– Это… – Даша медлила с ответом.

– Ну, так кто же это?

– Это Акватил, помнишь…

– Помню, – нелюбезно буркнул Руслан, и внезапно к нему вернулось зрение.

Яркий свет на миг ослепил, он прищурился и, прикрывая ладонями глаза, сел. Вместе с подругой он находился в деревянной лодке, на высоко загнутом носу которой стоял златовласый мальчик в голубой мантии до пят, расшитой мелкими драгоценными камнями. Голову его украшал золотой обод, а горделивый взгляд мутно-зеленых глаз лучше всяких слов говорил о его высоком положении.

– Это Акватил, – представила Даша.

Волосы ее уже успели просохнуть и теперь пушистыми кудряшками обрамляли бледное, взволнованное лицо. Руслан мог часами смотреть на нее, любоваться, запоминать каждую черточку и ловить мимолетные улыбки.

– А что со мной было?

– Ничего особенного, ты просто умер, – ответил Акватил, нехотя отрывая взор от горизонта. – В этих водах водится пузырь смерти. Если до него дотронуться, можно долго пролежать в беспамятстве. Вам еще повезло, что вы не встретили аллигаторов, они-то разделываются со своими жертвами раз и навсегда.

– Мы спасались от Крокенгела, – пояснила подруга.

Повелитель вод легко спрыгнул с кормы и подошел к ним.

– Значит, Крокенгел все еще разбойничает? Кто бы мог подумать!

– Конечно, – вздохнула Даша, – он ведь племянник тутошнего императора.

Акватил запрокинул голову и засмеялся.

– Почему он смеется? – удивился Руслан.

Подруга недоуменно пожала плечами и спросила:

– Что смешного?

Юный повелитель улыбнулся:

– Крокенгел не родной племянник императору.

– Но нам сказали… – Акватил взмахнул рукой с ярко-голубым перстнем, и Даша умолкла.

Руслан ощутил раздражение, но ничего не сказал.

– Император зовет так Крокенгела потому, что тот однажды отразил наступление войска, посланного кузеном Пилатессы. В благодарность, можно сказать.

– А зачем кузен Пилатессы послал войско?

– Чтобы заполучить синего дракона, зачем же еще.

– Париса?! – воскликнули в один голос ребята.

– Вы знакомы? – изумленно вздернул бровь повелитель.

– Знакомы, – кивнула Даша, – он очень добрый.

Акватил снова засмеялся и снисходительно пояснил:

– Он очень быстрый.

Руслан ощущал, как внутри нарастает злость на высокомерного властелина вод, но старался изо всех сил держать себя в руках. Подруга же либо не замечала этого высокомерия, либо так же, как он, терпела.

Акватил вдруг подмигнул:

– Посему Крокенгел – всего лишь императорский приживала, а не племянник, как вам тут наплели. Совершил один поступок и теперь почивает на лаврах.

– А зачем кузену Пилатессы понадобился Парис?

– Что за глупые вопросы! Чтобы летать на нем, – пренебрежительно закатил глаза Акватил.

Даша сконфуженно потупила взгляд, Руслан же готов был взорваться.

Повелитель вод ничего не замечал и преспокойно продолжил:

– Крокенгел уничтожил большую часть войска, остальные разбежались. Но что самое забавное, синего дракона в то время не было в долине, он томился в темнице у Пилатессы. Смешно, не так ли?!

Ребята переглянулись, Даша промолчала, а Руслан не выдержал:

– Ничего нет в этом смешного, бедного Париса держали в клетке, где не развернуться! Может, ты и привык, что все смеются по команде, как дрессированные пудели, но лично мне не смешно!

Акватил побелел от злости. Повисла гнетущая тишина.

Даше тоже не понравился задавака Акватил, но в его обществе она ощущала некую робость. На слова Руслана повелитель вод отреагировал незамедлительно:

– Я слышал уже, что появился тут дерзкий нарушитель, и не верил. Теперь вижу.

– Он не нарушитель, – вступилась Даша.

– Может быть, – усмехнулся Акватил, – но это не уменьшает его дерзости.

Руслан обернулся к ней и возмущенно спросил:

– Откуда он вообще взялся?

– Из-под воды.

– Если ты не знаешь, – встрял Акватил, – я повелеваю всеми водами.

– Знаю. А еще знаю, что ты азартный игрок, который проиграл Пилатессе все, что можно было проиграть.

– Ложь! – завопил Акватил. – Все это наговор злых языков!

– Ну-ну, – покачал головой Руслан, – все вокруг врут.

– А правда, что вы отдали кузену Пилатессы своего любимого морского коня? – скромно спросила Даша.

Повелитель вод насупил светлые брови, его глаза потемнели, он подошел к ней вплотную и крикнул:

– Не желаю об этом говорить!

Она испуганно кивнула:

– Да пожалуйста, я просто спросила.

– Не хочет, потому что злые языки не так лживы, как он пытается нам представить, – фыркнул друг. Он заметно был настроен против юного повелителя.

Акватил хлопнул в ладоши:

– Хватит! Я доставлю вас на своей лодке до границы, как и обещал, но далее на меня можете не рассчитывать! – Он подошел к борту и протяжно свистнул. На поверхности воды появились круги, а затем ребята увидели черно-белую морду морского конька.

Акватил объяснялся с ним знаками. Вскоре конек ушел на глубину, а лодка заскользила по реке, сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее.