– Как здорово! – восхитилась Даша, поднимаясь на ноги и проходя на нос, где стоял Акватил.

Мальчик был выше нее, даже выше Руслана примерно на голову, он казался ей ужасно взрослым. То же самое она подумала и о Пилатессе, которая при том, что выглядела ее ровесницей, умела так здраво рассуждать и управлять целым королевством.

Акватил упорно делал вид, что не замечает девочку. Слова Руслана заметно его обидели. И неожиданно ей захотелось все исправить, подружиться с этим гордым мальчиком. Но она не знала, как лучше это сделать, поэтому просто молча стояла рядом.

– А ты не расскажешь нам про королевство Огня? – скромно попросила Даша.

Акватил обернулся к ней и так надменно глянул, что она сразу пожалела о своем желании подружиться с ним.

Ощущая себя побитой собачонкой, Даша вернулась к другу и присела на длинную скамью.

Лодка в бледных лучах восходящего солнца несла их по воде мимо густых зарослей, динозавров, спустившихся к водопою, вдоль величественных гор, над которыми парили птерозавры. Когда их огромные крылья заслоняли солнце, на воду, лодку и лица ребят ложились тени.

– Королевство Огня – место не для каждого, – медленно заговорил Акватил, все так же ни на кого не глядя.

Даша открыла было рот, чтобы поддержать разговор, но этого и не потребовалось, повелитель вод продолжил:

– Там властвует жестокий человек, он не знает пощады, ему чужды жалость, любовь и доброта. Мало кто отваживается держать путь в королевство Огня. Слишком велика вероятность оттуда не вернуться.

– У него тоже каменное сердце? – не удержался от вопроса Руслан.

Акватил удостоил его мимолетным взглядом:

– Почему каменное, сердце как сердце, но жестокости в нем больше, чем у кого бы то ни было.

– Почему? – удивилась Даша.

Акватил вздохнул:

– А я почем знаю! Почему небо синее? Почему трава зеленая? Почему от солнца идет жар, а от луны – холод? Откуда мне знать, почему у повелителя королевства Огня жестокое сердце! Он мне не брат, к счастью.

– А кузину свою он любит? – полюбопытствовала Даша.

Акватил громко рассмеялся:

– Любит?! Не смешите. Галексис не любит никого, кроме себя и своего кровавого клинка. Пилатессу, пожалуй, он ненавидит пуще, чем остальных, потому что завидует ей. – Акватил повернулся и облокотился о борт лодки. – Само собой, он никогда не скажет ей о своей ненависти, потому что боится.

– А чего боится? – изумился Руслан. – Что она может ему сделать?

– Видно, вы плохо знаете Пилатессу. Она способна на многое, лучше с ней не воевать. – Повелитель вод еле заметно улыбнулся и глубокомысленно изрек: – Эту войну можно проиграть.

Даша нахмурилась.

– А разве у Галексиса нет жемчужины?

– Есть, конечно есть, иначе он не был бы правителем.

– Тогда можно не бояться, ведь жемчужина наделяет своих хозяев одинаковой властью.

Акватил некоторое время молчал, потом пробормотал:

– Может быть…

Ребята не сразу заметили, что лодка причалила к берегу. Впереди виднелась плотина из огромных черных валунов.

– Все, приплыли, – объявил повелитель вод, – выгружайтесь.

Акватил прохладно с ними попрощался и, едва они сошли на берег, его лодка погрузилась под воду. Даша огорченно вздохнула. Стало очевидно, что дружбы с Акватилом у них не получится. Друг, в отличие от нее, не огорчился, а если и вздохнул, то скорее с облегчением.

Они немного постояли на небольшой полянке, прежде чем пойти по еле заметной тропе в глубь зарослей, откуда доносились пронзительные крики птиц.

Вскоре они очутились в лесу. Все тут дышало свежестью, на траве и листьях крупным бисером лежала роса.

Даша приотстала от друга и, коснувшись губами темно-зеленого, шершавого листа, выпила дрожащие капельки.

Руслан обернулся.

– Ты идешь?

Ей хотелось еще попить росы, но она побаивалась, что Крокенгел бросился за ними в погоню и теперь только выжидает момента, когда они зазеваются. Даша догнала друга и пошла рядом.

Тропа привела их к границе, сомнений быть не могло. Лес резко закончился, словно невидимая линия отделяла долину Зеленых холмов от королевства Огня. Трава переходила в черную землю, ветви деревьев росли самым невообразимым образом, но за границу не заходили, в империи Великанов светило солнце, а там, в королевстве Огня, простиралось серое небо с кружившим в воздухе пеплом.

Ребята переглянулись. Руслан занес ногу и хотел шагнуть за границу, но Даша его удержала:

– Подожди, что-то страшно… – Она присела на корточки и указала на почерневшую, словно опаленную огнем ветку. – Посмотри! А если с нами будет то же, что с этой веткой, когда мы ступим на черную землю?

Друг присел рядом.

– Нас бы предупредили.

Даша вздохнула.

– Ты заметил, там совсем ничего не растет?!

Руслан кивнул и устремил взгляд на видневшиеся вдали черные скалы.

Кое-что все-таки на покрытой пеплом земле росло. Тонкое почерневшее дерево без единого листочка одиноко возвышалось посреди пустыря.

– Как думаешь, Танг со своей семьей отбился от Крокенгела? – Даша поднялась и смотрела на него сверху вниз.

– Скорее всего, – Руслан тоже поднялся. – Они большие и сильные, их много, уверен, с ними все хорошо.

– Хотелось бы верить. Ведь если это не так, мы очень виноваты… Они нас спасли, а мы…

– Мы не могли ничего поделать, – покачал головой друг, – и не нужно себя винить.

– Да, наверно… – Она попыталась улыбнуться, но чувство вины не давало ей покоя.

Сейчас они шагнут за невидимую черту, покинут прекрасную долину, и полюбившиеся ей динозавры останутся навсегда лишь в памяти. Она опять грустила, расставаясь с теми, кто стал ей дорог, и уже скучала. Мрачный пейзаж королевства Огня не способствовал поднятию духа, а напротив, угнетал. Монотонно падал на черную землю пепел – и ни одной живой души.

Руслан подергал девочку за руку.

– Пойдем, что-то я начинаю беспокоиться… – Он не договорил и резко обернулся. – Слышишь?!

– Что? – испуганно прошептала она, озираясь по сторонам.

– Слышишь, как все стихло? – Он поднял кверху палец и одними губами произнес: – Тишина.

Даша рассмеялась:

– Ну и что же, устали они, вот и все. Я думаю… – сказать, что она думает, ей не удалось, потому что вдруг откуда-то послышалось шипение.

Ребята завертели головами, чтобы понять, откуда ждать нападения, но вокруг по-прежнему никого не было. Руслан шумно выдохнул, и в этот самый момент Даша увидела два желтых глаза.

Дерево справа от нее обвивала гигантская змея тигровой окраски. Она могла бы заглотить их целиком. Толстая, как бочка, длиннющая, как школьный канат – змея готовилась к прыжку. С острых зубов-кинжалов капала слюна, неподвижные глаза смотрели прямо на ребят и, казалось, заглядывали в душу.

– Бежим! – прошептала Даша, сжимая ладонь друга.

Руслан тоже заметил змею и начал медленно пятиться. Змея вновь зашипела, но при этом даже не пошевелилась, а то бы они уже были мертвы.

Даше вспомнилось, как она рассматривала змей в зоопарке, там – за стеклом, они выглядели безобидными и симпатичными, ничего общего с этой гигантской змеищей.

Девочка боялась оторвать взгляд от притягательных желтых глаз, боялась моргнуть и ощутить, как в нее вопьются острые клыки. Каждый вздох рядом с шипящей убийцей казался последним. Под ногой друга хрустнула ветка, да так громко, что зрачки змеи расширились. Даша поняла, что еще миг – и кто-то из них пойдет на корм, но девочку точно парализовало. Мысленно она бежала стремительно как никогда, а в действительности стояла на месте, не в силах шелохнуться. Руслан же не растерялся. Друг дернул ее за руку, и уже в следующую секунду, когда змея, широко разинув пасть, сорвалась с дерева, они очутились в королевстве Огня.

Змея шлепнулась на землю как раз в том месте, где они только что стояли, и с негодованием зашипела. Ребята все еще были загипнотизированы взглядом желтых глаз, и теперь змея медленно двигалась прямо на них.