Наступила гнетущая тишина, лисята затаили дыхание и устремили взгляды на мальчика.

Руслан опустил глаза и со вздохом сказал:

– Конечно же, мы их не оставим.

Лисята обрадовались, а Даша улыбнулась.

– Не волнуйтесь, мы дождемся вашу маму.

Малыши радостно загудели, а она поднялась.

– Схожу, проведаю Ло.

Лисенок лежал в дальнем углу на подстилке и негромко разговаривал со светлячком:

– …теперь ты меня понимаешь, Донди, я обречен помогать волкам, хотя они ничем не лучше нас, лис.

Даша прошла в глубь комнаты и присела рядом с лисенком.

– Уходи, Трифи, – не оборачиваясь, сказал Ло.

Она погладила его по голове.

– Это не Трифи.

– Ты тоже уходи! – Он прикрыл голову лапкой.

– А ты умеешь рисовать?

– Отстань от меня!

– А в наших школах учат всему и даже рисованию.

– Правда? – Ло повернулся к ней и недоверчиво прищурился. – Ты специально так говоришь, просто ты добрая.

– Вовсе не специально, – возразила Даша и взяла его за лапку. – Мы ходим на разные уроки, а когда вырастем, сможем стать, кем захотим.

– Ваш повелитель очень глуп!

– Почему? Разве право выбора – это глупость?

– Да, – неуверенно пробормотал Ло и куда увереннее добавил: – Право выбора делает подданных разнузданными, и им все чаще будет приходить в голову преступная мысль, что они и есть власть.

– Разве? – Даша задумчиво смотрела на лисенка, а он, в свою очередь, с интересом смотрел на нее.

– Не знаю, – наконец рассмеялся Ло, – так однажды сказала принцесса.

– А ты ей веришь?

Малыш подозрительно покосился на светлячка и, не задумываясь, кивнул.

– Конечно верю, принцесса говорит, что всем жителям королевства она мать родная.

– Хм, – только и смогла выдать девочка.

– А ты умеешь рисовать?

– Немножко.

– А я не умею, – печально признался лисенок, – и никогда не научусь.

– Моя мама говорит, научиться никогда не поздно.

– В нашем королевстве художницами могут быть только феи, и больше никто. Если принцесса узнает, что лис хочет рисовать, она отнимет голову.

Даше стало жутко. Она и представить себе не могла эту умную и красивую принцессу, которая чуть что отнимает у своих подданных головы. Ей хотелось посоветовать лисенку бороться за свою мечту, как стала бы бороться она сама, но она вовремя прикусила язык. Ей совсем не хотелось разозлить и без того злобную принцессу и толкнуть малыша Ло на преступление, хоть ей самой оно преступлением не казалось.

– Принцесса вас боится, это очевидно!

– Почему? – Лисенок засмеялся. – Принцесса у нас ого-го, а мы что, мы так…

– Я уверена, она боится, – настаивала Даша, поглаживая пушистую шерстку, – именно поэтому вас и сослали сюда, жить в норы, подальше от дворца.

– Не понимаю, чего ей бояться?!

– Лисы самые хитрые звери, она прочла сказку…

– Эту великую книгу, что лежит у изголовья принцессы? – перебил Ло.

– Да, это сказка, в которой лиса благодаря своему уму и хитрости обманула колобка и съела его. Ваша принцесса прочла и испугалась, что с такой смекалкой вы можете ее свергнуть.

– Да ты что! – неподдельно испугался малыш. – Не говори так, стражники принцессы повсюду, они услышат тебя и бросят в тюрьму!

Даша понизила голос:

– Она специально заставила вас ходить на двух лапах, чтобы вам было труднее передвигаться.

– Не только нас, но и волков и медведей.

– А зайцы?

– Зайцы бегают на четырех.

– Вот видишь! – обрадовалась Даша. – Все сходится, она сделала беспомощными самых умных зверей!

– Зайцы курьеры, им нужно быстро бегать.

– Может быть, но зайцы безобидные, их никто не боится.

– А лис? Лис кто-нибудь боится?

– Конечно! Лисы испокон веков разоряют курятники и делают разные пакости. Они всех могут обхитрить.

– Как мама обхитрила вас?

Даша поморщилась и огорченно кивнула:

– Вроде того.

– Но вы ведь не уйдете, правда? – Лисенок потерся мордочкой о ее руку. – От тебя так приятно пахнет.

– Не льсти! – одернула его девочка. – Мы останемся, и не потому, что вы стали себя хорошо вести, а потому, что мы вам это обещали.

– А если мама не вернется, вы останетесь с нами насовсем?

– Как это не вернется?

– Ну вот так, возьмет и не вернется… такое было однажды.

– А с кем она вас оставила тогда?

– С тетей Дрейдой, это жена главного врача нашего королевства. Она присматривала за нами, пока маму не поймали на границе и не привели домой.

– А что она делала на границе? – удивилась Даша.

– Пыталась бежать.

– Одна? Но зачем? А как же вы?

– В школе говорят, она бежала со старшим фельдшером. Его потом разжаловали, а маму хотели посадить в тюрьму, но принцесса ее помиловала.

– А куда она хотела бежать?

– В соседнее королевство, там правит кузен нашей принцессы. Поговаривают, что он самый жестокий правитель из всех известных.

«Кто уж может быть еще безжалостнее, чем принцесса?» – про себя подумала Даша, но вслух спросила другое: – И сколько же у вас повелителей?

– У нас только Пилатесса, но есть другие королевства, там правят…

– Пилатесса? Кто это? – не удержалась от вопроса девочка.

– Принцессу так нашу зовут, кто ж еще! – Лисенок потянулся и зевнул.

– Так вот кого нам советовали остерегаться! – пробормотала девочка. – Пилатесса, звучит угрожающе.

– Пилатесса Каменная, так ее называют.

– Почему Каменная?

– Не знаю, – Ло снова зевнул, – наверно, потому что она любит драгоценные камни.

– Это лишь одна из версий! – подал голос светлячок.

– Не влезай, – рассердился лисенок, – она не с тобой разговаривает.

– Не обижай его, – Даша встала и подошла к подвешенной банке. – А какую версию знаешь ты? – ласково спросила она.

– Что ж, расскажу.

В комнату тихонько прокрались близнецы с Русланом и устроились возле насупившегося Ло.

– Злая ведьма из страны Заходящего солнца, – многообещающе начал свой рассказ светлячок, – наслала на Пилатессу, когда та была совсем крошкой, проклятие, такое сильное, что никто не мог его снять. Девочка была обречена на смерть, мученическую смерть от ледяных лап демонов, которые приходили к ней, как только бедняжка засыпала. Тогда Пилатесса перестала спать, она исхудала и озлобилась от вечного страха. Демоны одолевали ее, и никто не мог помочь. Родители маленькой принцессы были в отчаяние, горе их не знало предела. Злая ведьма хотела шантажом заполучить розовую жемчужину и сказала, что если они отдадут ей то, что она просит, девочка не умрет. Безутешные правители согласились, они отдали ведьме одну из двух жемчужин, а ведьма передала им рецепт, как снять проклятие. Но и тут старуха слукавила, рецепт оказался поистине страшен, король с королевой должны были отдать свои сердца, чтобы разрушить чары.

– Они ведь не отдали, правда?! – не выдержала Даша.

Светлячок горько усмехнулся:

– Отдали, добрая девочка, отдали, дабы спасти плод своей любви. У них не было другого выхода. Самые великие волшебники страны Восходящего солнца днями и ночами искали зелье, чтобы разрушить заклятие, но все их усилия оказались бесполезны. А время шло, принцесса умирала, больше родители не могли ждать. Чтобы снять проклятие, сердца нужны были живые, бедные король с королевой не могли спокойно, приняв яд, покинуть этот мир, им пришлось вынести адские муки. На холме, названном после трагедии Кровавым, воздвигли каменный алтарь и поставили два столба, к которому по приказу короля с королевой их приковали цепями. Изможденную Пилатессу принесли на холм и положили на алтарь. Девочка к тому времени уже не могла ходить и с трудом двигалась, силы ее были на исходе. И прилетели черные грифы – королева сама их отобрала, самых сильных и жестоких. На закате добрая волшебница окропила обнаженную грудь принцессы святой водой и порезала плоть серебряным кинжалом в том месте, где еле слышались удары сердца. В тот миг, когда последние лучи заходящего солнца позолотили алтарь, грифы вырвали из груди повелителей сердца. Тогда добрая волшебница соединила их, все еще бьющиеся и горячие, воедино и проткнула золотой иглой. Ровно две капли крови упали в кровоточащий рубец на груди Пилатессы перед тем, как любящие сердца ее родителей перестали биться. Чары ведьмы были разрушены, но какой ценой! Ни один житель королевства никогда не забудет жертву, принесенную поистине великими правителями во имя любви к своему ребенку. Никто не забудет жертву – оказавшуюся напрасной. Пилатесса поправилась, но сердце ее биться перестало, оно окаменело. Окаменело в тот миг, когда она приняла в себя кровь тех, чья любовь была столь велика, что не знала к себе пощады. Злая ведьма ликовала, она заполучила розовую жемчужину, и отныне другие правители должны были с ней считаться. Но волшебники страны Восходящего солнца нашли способ возродить окаменевшее сердце принцессы. Она должна полюбить! Обладая прекрасной внешностью, принцесса обрадовалась. Что может быть проще, чем влюбиться в красивого юношу?! Прознала об этом злая ведьма, разозлилась, заколдовала время, а ее сподвижники чародеи предсказали принцессе несчастную любовь. А муки, которые она испытает от безответного чувства, сравнили с болью от иглы, пронзающей сердце.