– Ах, это ужасно, просто ужасно! – На личико феи легла тень. – Я бездарность.

– Правда? – неподдельно заинтересовался Руслан и тут же добавил: – Не могу в это поверить.

– Ну почему же, всякое бывает, – против воли вырвалось у Даши.

Друг вытаращил глаза и посмотрел на нее:

– Что с тобой?

Она покраснела, поспешила отвернуться и как можно беззаботнее сказала:

– Ничего… ничего!

Фея совсем не обиделась на нее и грустно поведала:

– К завтрашнему дню я должна нарисовать картину, а я не могу.

– А обязательно рисовать? – Руслан сделал к фее неуверенный шаг.

– Если картина не будет готова, принцесса меня накажет.

– Снова эта принцесса, она всех тут терроризирует! Надо что-то с этим делать!

– Нам? – не сумела скрыть удивление Даша.

– А что? – Друг немного смутился и философски заметил: – Если не мы, то кто?

– Ты такой смелый! – сложила на груди ручки Эдлая.

– Но нам домой надо, или ты забыл? Мы ведь хотим найти волшебницу!

– А где ваш дом? – полюбопытствовала фея.

– Далеко, – позабыв дружелюбие, бросила Даша.

– Мы сами не знаем, – поспешил объяснить Руслан и бросил на подружку хмурый взгляд. – Чтобы попасть домой, нам нужна волшебница из страны Восходящего солнца.

– Какие же вы счастливые, все феи мечтают однажды попасть в страну Восходящего солнца!

Даша поморщилась:

– А чем тут плохо?

– Раньше, давным-давно, тут было хорошо, феи играли целыми днями, пели, танцевали, не было у них горя и забот. Но вскоре кончилась счастливая жизнь, нами стала править девочка с каменным сердцем, и наступили дни рабского труда. Теперь феи не играют, не поют, не танцуют и никогда не смеются. Мы должны рисовать – целыми днями, вечерами, а иногда и ночами.

Даше стало жаль несчастных жителей королевства. Ей вспомнились бесправные светлячки, малыш Ло, мечтающий стать художником, усталая Лисинда, Баба Яга, чьих родителей разлучили жестокие законы, и стало грустно.

– А что тебе нужно нарисовать? – спросила Ногли.

Фея закрыла лицо ладошками и заплакала.

– Ну вот, снова ты! – разозлился Руслан. – Молчи лучше, если не можешь ничего путного сказать!

– Ну и пожалуйста, очень надо!

Эдлая всхлипнула и прошептала:

– Мы должны нарисовать Пилатессу, она отобрала десять фей и потребовала от нас свой портрет. Завтра во второй половине дня она выберет лучший и вознаградит художницу, а худшие работы сожгут на площади – вместе с теми, кто их нарисовал.

– С ума сойти, правда, что ли, сожгут?!

– Так сказала принцесса, она не бросает слов на ветер. – Эдлая снова заплакала, а Руслан ходил вокруг нее и пытался утешить, но получалось у него плохо.

Даша молчала, хотя ей хотелось кричать, Ногли тоже помалкивала, но ей явно было что сказать.

– Завтра меня сожгут! Я не умею рисовать, и принцесса будет оскорблена, когда увидит нарисованный мной портрет… Лучше его и вовсе не показывать.

– А можно посмотреть рисунок? – попросил Руслан, устав наматывать круги вокруг феи.

Эдлая отняла от лица ладошки и кивнула.

– Сейчас я его принесу. – Она улетела, но вернулась так быстро, что они словом не успели перемолвиться.

Даша подошла поближе к другу, потому что именно ему фея вручила свое творение, и посмотрела на лист в раме из сплетенных полевых цветов. Изумлению ее не было предела. Ее удивила вовсе не красивая черноволосая девочка на портрете, а изящество, с которым он был выполнен. Картину писал искусный художник, таких еще поискать. Она видела, как непонимающе хмурится друг, как с любопытством наклоняет голову Ногли.

Эдлая застыла в воздухе со сложенными молитвенно ручками и, кажется, даже не подозревала, каким талантом обладает.

– Меня сожгут, правда? – горестно выдохнула фея и разразилась слезами.

Колибри неопределенно хмыкнула, а ребята только и смогли пробормотать:

– Вот это да!

Сколько ребята ни пытались убедить фею, что портрет более чем хорош, она была безутешна.

Эдлая, всхлипывая, благодарила их и все повторяла:

– Вы не видели работы других фей. О, как они прекрасны!

– Я уверен, принцесса тебя вознаградит, – убедительно сказал Руслан.

Эдлая тряхнула головкой:

– Завтра я умру, это точно, главная фея видела рисунок и сказала, что костер на площади мой. Понимаете? Понимаете?! Завтра меня сожгут вместе с этой бездарной работой. – Фея утерла слезы и прошептала: – А может, это и к лучшему, пусть сожгут, хоть не придется больше мучиться, не нужно будет рисовать, рисовать-рисовать… Не имея таланта.

– У тебя есть талант, – покосилась на портрет Даша.

– Вы не видели других работ, – повторила Эдлая, – они восхитительны, принцессе будет сложно выбрать.

– И ты позволишь им тебя сжечь?! – воскликнул Руслан.

Даша отметила, что не видела еще друга таким взволнованным, будто это не фею, которую он знает не больше получаса, а его самого завтра сожгут ни за что ни про что.

– У меня нет выхода, – обреченно уронила головку на грудь Эдлая.

– Такого не бывает! Выход должен быть!

– За меня никто не вступится, все боятся.

– Вступятся, обязательно вступятся, я вступлюсь!

– Какое геройство! – съязвила Ногли, поправляя перышки и не выказывая никакого интереса к несчастной судьбе феи.

Если бы не полумрак, Даша могла бы поклясться, что друг покраснел. Это стало последней каплей, и, сама себя не узнавая, она заговорила:

– Нам очень жаль, что ваша принцесса такая бессердечная, но мы не можем тебе помочь. В королевстве мы чужаки, нашего мнения никто не спросит, а еще чего доброго схватят заодно с тобой. Нам нужно искать страну Восходящего солнца, потому что мы хотим попасть домой.

– Я понимаю, – пуще прежнего расплакалась фея, а друг встрепенулся как ошпаренный и уставился на девочку, точно на врага.

– Зачем ты так говоришь?! Мы можем хотя бы попытаться!

– Прыгнуть следом в костер? – осведомилась Ногли.

– Замолчи, тебя забыли спросить!

– Не смей кричать на нее! – вступилась Даша.

– Хочу и кричу!

Фея перестала всхлипывать и с любопытством следила за перебранкой.

– Мне так жаль! – вставила она и невинно заморгала длинными золотистыми ресничками. – Я не хочу, чтобы вы из-за меня ссорились.

«Все ты хочешь!» – мысленно крикнула Даша, но в слух лишь сказала:

– Вовсе не из-за тебя.

– Я же вижу, – возразила Эдлая. – Русланчик хочет мне помочь, а вы… я все понимаю.

«Когда он стал для нее Русланчиком?» – подумалось Даше и от злости захотелось топнуть на месте, раскричаться. Она еле сдерживалась, уговаривала себя потерпеть, ведь еще немного – и они отправятся дальше, а фея с ее чарующей улыбкой и слезами останется тут, а уж завтра ее сожгут.

– Хочешь пойти с нами? – ошарашил всех Руслан и, прежде чем фея что-то успела ответить, пообещал: – Волшебница из страны Восходящего солнца тебе поможет! Она не позволит сжечь такую талантливую художницу.

Эдлая приложила ладошки к щекам, отчего стала еще очаровательнее:

– Разве твои друзья не будут против? – Говоря это, она даже не смотрела на Дашу с Ногли, взгляд ее прелестных изумрудных глаз был прикован к Руслану.

– Нет… они нет… они не против, – бессвязно забормотал друг, совсем как влюбленный дятел Вуди из мультика – только сердечек над головой не хватало.

– Ой, ты правда возьмешь меня с собой и защитишь?! – не дожидаясь ответа, Эдлая кинулась Руслану на шею и звонко его расцеловала.

Даша опешила от такого бурного проявления чувств и не могла ни шевельнуться, ни что-нибудь сказать, просто стояла и смотрела, как наглая фея висит на шее у Руслана – ее Руслана. Друг тоже был удивлен, только, в отличие от Даши, приятно удивлен. Он зарделся и что-то пролопотал. Лицо его выражало одновременно щенячий восторг, смешанный с покорностью старого пса, которого налупили за то, что воровал со стола.