– Расскажи, – мягко предложила Даша.

Ионик посмотрел на Руслана, словно дожидаясь одобрения.

Мальчик кивнул:

– Расскажи.

– Хорошо, расскажу, – Ионик вытянул ноги и окунул их в воду. – Давно, когда родился первый ионик, – хотя, нужно сказать, никому неведомо, откуда мы появились, – наш народ верой и правдой служил морской владычице, пока к власти не пришел ее сын Акватил. Он притеснял нас во всем, заставлял работать без отдыха, обращался хуже, чем с мальками. Нужно сказать, мать Акватила, мудрая повелительница, нас очень любила и почитала, мы тоже любили ее и готовы были работать день и ночь, если она просила.

– Акватил вас выгнал? – не удержалась от вопроса Даша.

– Не-ет, не выгнал, ему не выгодно выгонять нас, мы заряжали камни всего подводного царства. Ах, как красив был подводный мир, пока там жили ионики! Теперь все по-другому. В темноту погрузились владения Акватила, погасли самоцветы навсегда.

– А разве каменная река принадлежит не Пилатессе? – вспоминал Руслан рассказ водяного.

– Теперь ей, – согласился ионик.

– Кое-кто нам сказал, что Акватил влюбился в Пилатессу и поэтому подарил ей реку с пещерой Самоцветов, это правда? – полюбопытствовала Даша, поднимаясь и разминая затекшие ноги.

– Нет, это придумал Акватил, чтобы скрыть свой позор.

– Позор?! – Даша была заметно разочарована.

– Принцесса предложила Акватилу сделку, в случае его победы обещала подарить свою розовую жемчужину. Чтобы заполучить жемчужину, повелитель вод должен был всего лишь пересечь Хрустальное озеро быстрее, чем она. Поставить на кон свою жемчужину Акватил отказался, тогда Пилатесса заверила, что ее интересует лишь его Каменная река. Акватил уже потирал руки в предвкушении, он был уверен, что победа за ним. В условленный день поднялся со дна озера Акватил на черном морском коне, рассмеялся в лицо Пилатессе, сказал: «Никогда не встречал таких глупых принцесс». Пилатесса не обиделась, предложила перейти к состязаниям. По сигналу рога конь морского повелителя сорвался с места, он мчался под страхом смерти, никто из собравшихся подданных не видел такой великой гонки. Когда же Акватил ступил на землю, довольная Пилатесса уже поджидала его там. Рассердился юный повелитель, выхватил из ножен меч и отрубил голову своему любимому коню.

– Но как ей удалось его обогнать? – воскликнул Руслан.

– Принцесса даже не намочила расшитое драгоценностями платье! За месяц до спора она позаимствовала у своего кузена из соседнего королевства двух огромных троллей.

– А тролли разве умеют быстро плавать? – снова присела на корточки Даша.

– Нет, не умеют, им это и не понадобилось. На одной стороне озера стоял сильный тролль, а на другой ловкий. По сигналу рожка сильный тролль взял принцессу, размахнулся и перебросил на ту сторону, где ее поймал ловкий тролль. Когда Акватил узнал, как принцесса его обхитрила, он захотел расторгнуть договор, но Пилатесса показала ему свиток, где они письменно оговорили условия спора. Не нашел повелитель вод ни слова в нем о том, что гонка должна была проходить по воде, в договоре лишь говорилось, что нужно пересечь озеро, а как именно, не обозначалось. Ничего не смог поделать Акватил, пришлось отдать ему реку хитрой принцессе.

– Вот это да! – вздохнула Даша. – Жаль морского конька, ведь он погиб из-за обмана.

– Нет, он не погиб, – растянул губы ионик.

– Но ведь ты сказал, Акватил отрубил ему голову! – напомнил Руслан.

– Так все и было, отрубил, но гостившая в то время в королевстве добрая волшебница из страны Восходящего солнца спасла его.

– Значит, конь жив?

– Жив, но он уже не так быстр, как прежде. Акватилу было настолько стыдно, что он не мог видеть перед собой постоянное напоминание о поражении, поэтому он продал коня кузену Пилатессы. Никто не знает, что с ним теперь.

– А иоников принцесса заполучила вместе с рекой?

– Нет, нас она заполучила позже, на этот раз сам Акватил предложил ей пари, в надежде отыграть Каменную реку. Принцесса приняла его условия без раздумий. Повелитель вод, не желая повторять прошлой ошибки, четко прописал, что соревнования должны проходить по воде. В назначенный день, полный решимости вернуть реку, явился Акватил на колеснице, запряженной десятью дельфинами. Сомнений не оставалось, кто на этот раз победит. Подданные принцессы вытирали слезы, пока не появилась она сама. – Ионик сделал характерную паузу и расплылся в хитрой улыбке.

– И что же?! – поторопили его ребята.

– Пилатесса спустилась с небес на синем драконе, которому нет равных по быстроте.

– Летающий дракон? – Руслан во все глаза смотрел на ионика, но почти сразу спохватился: – А как же условия, что соревнования по воде?!

– Все верно, по воде, а это был водоплавающий дракон.

– Если водоплавающий, значит, он подчинялся Акватилу, – заметила Даша, – разве нет?

– Нет, это был дракон из долины Зеленых холмов, у них там свой повелитель.

– Значит, Пилатесса победила?

– Можно и так сказать. Когда Акватил увидел дракона, он отказался участвовать в состязании. Так ионики стали служить Пилатессе.

– А как принцесса уговорила дракона? Ведь он мог отказаться, раз она не его повелительница.

– О, друзья, сразу видно, что вы не знакомы с принцессой! Ей трудно в чем-то отказать.

– Потому что она красивая? – предположил Руслан.

– Не только! Скорее потому, что очень многие у нее в должниках! Она никогда не отказывается кому-либо помочь, но однажды она потребует что-то взамен. Пилатесса никогда ничего не делает безвозмездно.

– А как же пещера Самоцветов? – вспомнила Даша. – Неужели Акватил все еще надеялся победить принцессу?!

– Никто не знает, на что он надеялся, но однажды Акватил приплыл под окна ее покоев и спел балладу, которую сочинили лучшие поэты подводного царства. Он признался в любви, но принцесса ему не поверила, она посмеялась над ним и прогнала. Юный повелитель вод не сдался, на следующее утро он снова приплыл под балкон принцессы и запел о своей любви. Пилатесса больше не смеялась над ним, а предложила ему доказать свою любовь. Тогда-то он и подарил ей пещеру Самоцветов. – Ионик приподнялся на руках, и его ноги очутились в воде. Он зачерпнул ладошкой воды, умыл лицо, смочил грудь и расплылся в умиротворенной улыбке.

Даша зевнула:

– Принцесса, конечно, ему не ответила, а просто заграбастала пещеру. Да?

– Не совсем так, ей льстила любовь Акватила, она поощряла его ухаживания, принимала подарки, но однажды ей это надоело.

– Бедный Акватил!

Руслан усмехнулся над жалостью подружки.

– Вот уж точно не бедный.

– Руслан прав, – согласился ионик, – повелитель подводного царства богат, очень богат.

– Да не о том я, разве вы не понимаете, Пилатесса разбила ему сердце. В отличие от принцессы, у Акватила сердце нормальное, живое. Представляю, как он страдал.

Руслан с иоником переглянулись.

– Может, и страдал, – пожал плечами ионик, опускаясь по пояс в реку и обливая себя пригоршнями ледяной воды. – Никто не знает этого, Акватил не привык показывать свои страдания.

– Вам нравится служить принцессе? – спросил Руслан, садясь на корточки у воды так, чтобы брызги на него не попали.

– Пилатесса хорошо с нами обращается, иногда навещает, многим она нравится. Пока камни перевозят из Каменной реки сюда, в пещеры, мы отдыхаем, работы стало намного меньше. Акватил нас обижал, тут нам лучше, никто не указывает нам, что и как делать. Никто не говорит, что мы никчемные, принцесса, напротив, каждый раз созывает старейшин, хвалит за работу, говорит, что мы самые нужные существа в королевстве. Это, конечно, не так, но нам приятно.

– Купились на лесть. – Подруга скрестила на груди руки и резко сменила тему: – Никто из вас не видел тут фею или колибри, нам нужно их найти.

– Ионики в чужие дела не вмешиваются, нам отвечают тем же. Я не могу вам помочь.

– Скажи хоть, видел кого-то из них или нет? Мы волнуемся! – возмутилась Даша, притопывая на месте.