Пилатесса вздохнула, рассматривая испачканные в лесной грязи туфельки. Но не поворачивать же теперь назад!

Преодолевать трудности, вот чему изо дня в день учила она своих подданных, – не для того, чтобы на собственном примере убедить всех в слабости.

– Шахран, ты думаешь, я плохая правительница? – не глядя на преданного ворона, спросила Пилатесса.

– Я не думаю, что ваше высочество не может быть плохой правительницей, – последовал сдержанный ответ.

Она и не ждала другого. Все кругом лгали – сама же их научила. Внушила, будто нет плохих правителей, есть плохие подданные, нет слишком жестоких наказаний, есть слишком тяжкие преступления. Ее боялись! И за двести лет первым, кто сказал ей правду, оказался сероглазый проходимец по имени Руслан. Смелый, безрассудный, честный и дерзкий. Ей не терпелось снова увидеть его, посмотреть, не ошиблась ли в нем, удостовериться, что это то самое чувство, про которое так много рассказывала прохвостка Эдлая.

Пилатесса не переставала удивляться, откуда лесной фее столько известно о любви, но бесконечные расспросы ни к чему не приводили. Златовласая всезнайка умела скрытничать, а угрозы на нее не действовали.

Принцесса всегда знала, что Эдлая особенная, но никак не могла ее разгадать. Мать рассказывала о хитрости и коварстве лесных фей, советовала держаться от них подальше, что принцесса и делала, пока не узнала Эдлаю. Фея прилипла к ней точно смола, а вскоре обнаружилось, что компания несносной художницы ей даже приятна. Пришлось принять как данность собственную благосклонность и негласное присутствие крылатой всезнайки. И сейчас, посреди мокрого леса, ей не хватало жизнелюбивой феи.

– Шахран, – вновь обратилась она к летящему впереди ворону, – как думаешь, почему Цемидла ничего не пытается предпринять?! – Она окинула рукой журчащие ручьи и порхающих птиц. – Почему вновь не заморозит свою страну?! Старуха ненавидит яркие краски, ненавидит пение птиц, крики детей, – Пилатесса подняла кверху палец. – А ты только послушай, могу поклясться, там слышны голоса детей!

– Не имею ни малейшего понятия, ваше высочество, почему Цемидла медлит. А что до голосов, вы абсолютно правы, это дети. Две девочки и мальчик из местных жителей.

– В последний мой визит в страну Заходящего солнца тут жили только крысы, гиены и несколько колдунов, приспешников Цемидлы.

– По легенде в первый день нового столетия разрушатся все заклятия до единого, – спускаясь пониже, прокаркал Шахран.

– Не все! – холоднее, чем хотела, бросила Пилатесса.

– Прошу прощения, ваше высочество, я не хотел вам напоминать…

– Достаточно! – прервала она и отмахнулась. – Веди меня к детям, хочу взглянуть на них.

Начальник стражи вывел ее на небольшую поляну, где на камне сидели дети. Одетые в обноски, грязные, непричесанные, они вызвали в принцессе острое чувство жалости. Вокруг повсюду стояла вода, одна девочка опускала босую ногу в воду и тут же боязливо одергивала.

– Представить вас, ваше высочество? – неуверенно спросил Шахран.

Пилатесса задумчиво покачала головой:

– Не нужно, это не мои подданные, им лучше не знать, кто я такая.

Дети не сразу ее заметили, и она вдоволь могла за ними понаблюдать. Смешливые, шумные, озорные – они напомнили ей собственное детство, когда она могла часами играть в долине Серебряной росы среди веселых колибри. Галексис с Акватилом устраивали шутливые поединки, а частенько прилетавшая на гигантской стрекозе Шеллария учила их магии. Они были подругами, но потом дочь волшебницы начала ее раздражать. Принцесса даже отказала повелительнице страны Восходящего солнца в помощи, когда Цемидла захватила дочку волшебницы и превратила в змею, которую носила вместо обруча на голове.

Всех четверых – Пилатессу, Шеллу, Галексиса и Акватила – разметало в разные стороны. Они повзрослели, но не выросли, прошло столько лет – а былая крепкая дружба так и не вернулась.

Раньше принцессе и вспоминать об этом не хотелось, а сейчас словно прорвало плотину, каждая мелочь напоминала о прошлом.

Из компании детей самой глазастой оказалась маленькая девочка, показавшая всем остальным, что они не одни. Какое-то время они настороженно разглядывали незнакомку, потом заговорил черноволосый мальчик, с темными, как у зверька, глазами:

– Мы совсем недавно стали людьми и пока не видели других! Ты тоже только что превратилась?

Пилатесса молча кивнула.

– А почему на тебе такое красивое платье? – спросила девочка, как видно, самая старшая из всех и уже немного понимавшая в нарядах.

Принцесса не ответила и задала свой вопрос:

– Где же ваш дом?

– А у нас нет дома, – грустно поведала самая маленькая девочка, та, что первой ее заметила.

– Как это? – не поняла Пилатесса. – У всех есть дома.

– У нас тоже был, – затряс головой мальчик, – а потом пришла старуха с белыми волосами и все разрушила, она сказала, что нам больше никогда не понадобятся такие большие дома.

– А где же ваши родители, они где-то тут?

– Нет, мы их очень давно не видели, – подала голос малышка, поправляя собравшиеся гармошкой на коленях рейтузы, от одного взгляда на которые Пилатессе стало дурно. В ее королевстве никто не ходил неопрятным и оборванным. Уж о чем о чем, а о внешнем виде подданных она заботилась неустанно.

– Они погибли?

– Нет! – сердито вскричал мальчик и совсем тихо добавил: – Если, конечно, тамошняя принцесса их не казнила.

– Ага, – поддержала старшая девочка. – Она казнит каждого, кто ей не нравится!

Шахран поперхнулся и захлопал крыльями.

Пилатесса медленно выдохнула и, стараясь не выдать себя, полюбопытствовала:

– Это вы про принцессу королевства Колибри говорите?

– Да-да! – в один голос закричали ребята. – Про нее, про злыдню!

– Вы ее злыдней прозвали, да? – продолжала выспрашивать Пилатесса.

– Ее все так называют, – пожал плечами мальчик. – Вот попадись она мне, так бы дал по голове, мало бы не показалось! – Паренек вскочил на ноги и выпятил грудь. – А что, я очень сильный!

– У нее каменное сердце, – прошептала малышка в рейтузах.

– Она самая богатая и красивая, – внесла свою лепту старшая девочка, – только все равно никому не нравится!

– Что прикажете, ваше высочество? – негромко спросил Шахран. – Выклевать дерзким детям глаза – или будут особые распоряжения?

– Особые, – сквозь зубы процедила Пилатесса, глядя на смеющихся ребят.

– А что ты там все стоишь, иди же к нам, давай помогу! – махнул ей рукой мальчик, а потом резво спрыгнул в воду, оказавшуюся ему по пояс, и заспешил к ней. Паренек приблизился, протянул ей руку, но она не приняла его помощи и в упор посмотрела ему в глаза. Он тоже смотрел на нее и наконец испуганно отшатнулся.

– Ты… вы… – залепетал он дрожащими губами.

Пилатесса с насмешливой улыбкой сложила руки на груди.

– Сильный, говоришь, по голове бы дал? Чего же ты дрожишь?!

Мальчик затравленно вращал глазами, не зная, куда ему бежать, а когда увидел ворона, упавшим голосом прохрипел:

– Я ведь это так сказал, просто так, чтобы сестры не боялись, чтобы думали, будто я могу их защитить.

В любой другой день эти слова не тронули бы ее, а сейчас ей почему-то захотелось расплакаться.

«Ну и правительница! Ну и глупая! Еще не хватало разреветься как последней простолюдинке!» – ругала себя Пилатесса, разглядывая трусоватого, но честного парнишку.

Девочки притихли и обеспокоенно следили за происходящим.

– Вы нас казните? – испуганно спросила малышка.

– Надо бы, – пробормотала она и чтобы скрыть наворачивающиеся слезы, задрала голову к небу – и не поверила своим глазам. Прямо над ними парил синий дракон.

– Парис! – закричала она.

Дракон увидел ее и ошалело выпучил глаза.

– Спускайся сюда! – потребовала Пилатесса.

– Но мама мне сказала… – начал Парис.

– Не зли меня лучше, спускайся немедленно, мне нужно тут кое-кого доставить к родителям.