Мощный рев динамика перекрыл голос Лорри.

«Внимание! Внимание! Общая тревога! Несколько минут назад над Скалистыми горами замечен неопознанный летательный аппарат, направляющийся к востоку. Наши самолеты-перехватчики отстали от него. Неопознанный аппарат предположительно направляется в сторону Центрополиса. Всем жителям приказано немедленно разойтись по домам, поскольку аппарат — есть подозрение, что он принадлежит сланам, — примерно через час пролетит над городом. Улицы должны быть свободны для установки зенитных батарей. Приказываем разойтись по домам!»

Голос замолк. Джем Лорри с улыбкой повернулся к Кэтлин:

— Только не мечтайте об освобождении. Один аппарат не может нести на борту достаточно оружия, к тому же для его производства нужны заводы. В свое время атомную бомбу нельзя было изготовить в подвале, а если быть до конца откровенным, сланы так и не использовали ее в последней войне. Именно сланы виновны в катастрофах и бедах, обрушившихся на человечество, но атомная бомба не играла здесь никакой роли… — Он помолчал и продолжил: — Все думали, что первые бомбы помогут открыть тайну атомной энергии…

Он вдруг остановился, потом пробормотал:

— Интересно, а не задуман ли этот рейд для устрашения неграмотной людской массы и не попытка ли это завязать переговоры.

Кэтлин продолжала стоять рядом с Джемом Лорри и через час, когда серебристая торпеда нырнула в сторону дворца. Она приближалась с невероятной скоростью. Кэтлин открыла свой разум, пытаясь вступить в контакт со сланами-пилотами.

Аппарат спускался, но она не ощущала мыслей ее пассажиров. От аппарата отделилась металлическая капсула, упавшая в парк метрах в восьмистах от дворца. Она лежала на газоне, сверкая на солнце, словно драгоценный камень.

Кэтлин подняла глаза — торпеда исчезла. Нет. Она еще не исчезла. Она превратилась в сверкающую звездочку высоко над дворцом. И только потом пропала из виду. Кэтлин опустила глаза, мысли ее вернулись на землю, и она снова ощутила присутствие Джема Лорри. Тот ликовал:

— Не знаю, что за этим стоит, но я уже давно ждал подобной оказии. Теперь у меня есть предлог, чтобы получить разрешение и уже сегодняшней ночью перевести вас к себе в апартаменты. Думаю, Совет соберется немедленно.

Кэтлин вздрогнула. Она видела, каким образом он будет действовать: значит, наступил момент использовать в борьбе все доступные ей средства. Она вскинула голову и надменно произнесла:

— Я потребую присутствия на Совете под предлогом того, что вступила в телепатический контакт с командиром ракеты сланов, — И, чтобы подкрепить ложь, добавила: — Я даже могу разъяснить некоторые пункты послания.

Мысли ее неслись вихрем. Она смутно уловила суть послания, хотя пассажиры аппарата думали о другом, и могла на этой основе придумать правдоподобную историю и диалог между нею и командиром-сланом. Если ее уличат во лжи, ярые антислановцы могут одержать верх, но следовало пойти на риск, чтобы вырваться из лап Лорри.

Войдя в зал Совета, Кэтлин сразу ощутила, что терпит поражение. В зале вместе с Киром Греем было всего семь человек. Она оглядела каждого из них и прочла по возможности их мысли — это не принесло ей успокоения.

Четверо, самые молодые, были друзьями Джема Лорри. Джон Пэтти бросил на нее ненавидящий взгляд и равнодушно отвернулся.

Наконец взгляд Кэтлин остановился на Кире Грее. Она вздрогнула от неприятного ощущения, заметив его саркастически-вопросительный взгляд. Он первым нарушил молчание.

— Итак, ты была в телепатическом контакте с командиром-сланом? — хмыкнул он, — Мы вернемся к этому позже.

Его голос и слова выражали такое неверие, а от него самого исходила такая враждебность, что Кэтлин испытала облегчение, когда он перевел свой холодный взгляд на других и заговорил:

— Весьма сожалею, что в такой момент пятеро советников находятся в командировках в отдаленных районах. Я не разделяю увлечения подобными экспедициями. Пусть путешествуют подчиненные. Мы не можем отложить на более поздний срок обсуждение не терпящей отлагательства проблемы. Если все мы, ввосьмером, придем к общему решению, отсутствующие нам не нужны. В противном случае придется вести радиопереговоры. В послании, сброшенном с ракеты сланов, утверждается, что в мире есть организация сланов, насчитывающая миллион членов…

— Мне кажется, — с презрительной усмешкой перебил его Джем Лорри, — что, несмотря на легендарную ненависть к сланам, наш начальник тайной полиции допускает в борьбе с ними слабину.

Петти, вскочив с места, испепелил его взглядом.

— Мы могли бы, если желаете, на годик поменяться постами, чтобы посмотреть, что сделаете вы. Мне давно хотелось иметь, хотя бы ненадолго, такую синекуру, как должность государственного министра.

Голос Кира Грея разорвал тишину, наступившую после слов Петти.

— Позвольте мне закончить. В послании указывается, что кроме организованных сланов в мире живет еше десять миллионов сланов, мужчин и женщин. Что вы на это скажете, Петти?

— Несомненно, независимые сланы существуют, — осторожно ответил начальник тайной полиции. — Ежемесячно мы арестовываем во всем мире сотню сланов, которые не принадлежат к организации. В отдаленных районах Земли очень трудно вызвать антипатию людей к сланам: по правде сказать, там их считают человеческими существами. В некоторых местах, в частности в Африке, Азии, Южной Америке и Австралии, могут существовать крупные колонии сланов. Уже долгие годы мы не можем их отыскать, но они, несомненно, существуют. За это время им удалось разработать эффективные защитные приспособления. Однако деятельность этих сланов я считаю незначительной. Цивилизация и прогресс — коллективный успех, основанный на сотрудничестве сотен миллионов индивидуумов. Как только сланы удалились от мира, они обрекли себя на поражение, поскольку потеряли доступ к библиотекам и связь с просвещенными людьми, а это необходимое условие для развития. Так что эти сланы в изгнании опасности никогда не составляли. Опасность исходит от живущих в метрополии, от тех, кто поддерживает контакт с наиболее образованной частью людей и, несмотря на принятые меры предосторожности, может черпать знания в библиотеках. Вне всякого сомнения, аппарат, который мы сегодня видели, создан сланами, чье присутствие в очагах цивилизации является постоянной опасностью.

Кир Грей кивнул:

— Вы во многом правы. Но если вернуться к посланию, становится ясно, что эти миллионы сланов только спят и видят, как покончить с этим периодом напряженности, воздвигшим барьер между ними и людьми. Они осуждают жажду власти над миром, которая двигала первыми сланами. Их амбиции, как утверждается, были связаны с ошибочным пониманием собственного превосходства. Они пересмотрели свою позицию позже — опыт показал, что они не превосходили людей, а просто были другими. Они также обвиняют человека по имени Сэмюель Ланн, биолога, создавшего первых сланов и давшего им свое имя — Сэмюель Ланн — С. Ланн — слан, — который внушил им, что они должны править миром. Именно эта ошибочная мысль, а вовсе не врожденное желание властвовать и была причиной разрушительных амбиций первых сланов. Развивая этот тезис, они обратили внимание на то, что первыми изобретениями сланов были незначительные улучшения уже известных открытий. Сланы, утверждают авторы послания, вовсе не оказались творцами в науке. Более того, согласно выводам их философов, сланы почти лишены подлинно научного склада ума, и в этом отношении они отличаются от современных людей не меньше, чем древние греки отличались от римлян, у которых не было науки в том смысле, как мы ее понимаем сейчас.

Он еше продолжал говорить, но Кэтлин слушала его вполуха. Неужели это правда? Неужели у сланов отсутствует научный склад ума? Ну нет! Наука есть простое накопление фактов и комплекс выводов из них. А кто приспособлен лучше взрослого слана с его гигантскими интеллектуальными возможностями, чтобы установить порядок в хаосе? Она заметила, что Кир Грей взял со стола лист серой бумаги, и снова сосредоточилась на его речи.