Уника увидела посредине реки скалистый остров и направилась туда. Вскоре Офидиэль показался на берегу. Его челюсти были плотно сжаты, мускулистое бронзовое тело блестело от пота. Увидев, что Уника приземляется, он бросился ей навстречу по гребням волн, угрожающе размахивая мечом. Уника приготовилась встретить его. Она вытащила из-за спины самурайский меч и сжала рукоятку обеими руками. Чуть согнула ноги, подняла правый локоть выше плеча и поднесла рукоятку меча к левому уху, нацелившись на врага. Уника и Офидиэль застыли на месте, молча глядя друг другу в глаза. У их ног текла река, над головами гнал облака ветер: природа словно создала декорации для предстоящего спектакля.

Уника подняла меч и с силой обрушила его на Офидиэля. Он отразил ее выпад. Звон столкнувшихся лезвий возвестил начало жестокой дуэли. Последовала серия страшных ударов, сильных и ловких. Пока что они сражались на равных.

Длинным прыжком Уника отскочила от Офидиэля и снова побежала по волнам, едва касаясь гребешков. Она двигалась стремительно, как молния, следуя течению реки. Ноги легко опирались на поверхность, оставляя на прозрачной воде едва заметные полосы. Только увидев впереди бурлящую пену, предвестницу большого водопада, она остановилась. Через несколько метров вода с грохотом падала вниз. Гибкое тело Уники, казалось, застыло на облаке пены. Она повернулась в ожидании, пока Офидиэль догонит ее. Затем подпрыгнула и нанесла ему страшный удар ногой по шее. Могучий ангел пошатнулся, а Уника ринулась на него сверху с мечом наперевес. Офидиэль едва успел поднять правую руку, чтобы отразить ее рубящий удар, но тот был такой силы, что опрокинул его в воду, и он исчез в облаке брызг.

Уника вглядывалась в воду, нацелив лезвие меча вниз, потом посмотрела на водопад, думая, что противника утянуло вниз, и тут почувствовала болезненный удар под колени. Ноги у нее подкосились, и она упала в воду. Офидиэль высоко выпрыгнул ей навстречу, рассыпая брызги, с мечом в вытянутых над головой руках. Он сделал небольшой круг и вновь ринулся к Унике, целясь ей в сердце смертельным ударом.

Уника инстинктивно подставила световой щит. Он отразил атаку: Офидиэль отскочил и упал на спину. Оба противника поднялись и продолжили изучать друг друга. Волосы Уники намокли и спутались, пряди прилипли к раскрасневшимся щекам. Офидиэль тяжело дышал, раздувая ноздри. Через мгновение он снова атаковал Унику серией быстрых и точных ударов. Она отражала их, отступая назад и размахивая самурайским мечом, а потом, выждав момент, неожиданно ударила Офидиэля ногой в бок, сменила опорную ногу и повторила удар в другой бок, не останавливаясь, взлетела и спикировала вниз в новой атаке. Офидиэль поднял меч, встретив удар, и целый фонтан искр рассыпался вокруг них. Уника покачнулась, потеряв равновесие, и падший ангел воспользовался моментом, чтобы нанести ей удар между лопаток. У Уники перехватило дыхание, когда она почувствовала, что вражеский меч приближается к ее позвоночнику. Она собралась с силами, выставила свой меч за спину и, не поворачиваясь, отразила удар. Офидиэль зарычал от разочарования.

Дуэлянты продолжали биться на вершине водопада: под ними простиралась стена воды высотой в сотню метров, над ними простиралось величественное небо Сефиры.

Силы их были равны, и Уника поняла, что ей надо изменить тактику. Неожиданно она остановилась, вложила меч в ножны и бросилась вниз.

Офидиэль озадаченно наблюдал, как ее тело летит, словно снаряд, параллельно водяной стене, падающей со скалы.

Уника пролетела мимо вихрящихся потоков воды, издающих спокойный глухой шум, легко приземлилась на песочное ложе и растянулась на нем, чтобы обрести равновесие. И тут Офидиэль обрушился на нее, нанеся страшный удар кулаком. Уника не успела опомниться, как ее отбросило в сторону и ударило о скалу. Офидиэль крепко схватил ее за горло и принялся бить головой о камни. Уника почувствовала ужасную боль в затылке и вкус крови во рту; ее сознание стало угасать, в глазах потемнело, силы покидали, жизнь ускользала. Она попыталась сконцентрироваться и почувствовала, что оказалась во власти водяного потока. Подводные завихрения опрокинули ее, Сильные пальцы Офидиэля разжались, и их обоих понесло бурным течением. Только тогда Ангел Зла понял, что Уника воздействовала на природные силы. Офидиэль пришел в ярость, осознав, что победа от него опять ускользнула.

Тем временем Уника пришла в себя и огляделась: Офидиэль исчез. Она решила осторожно всплыть. Течением ее унесло в долину, водопад остался далеко позади. Уника подплыла к поверхности воды и внимательно осмотрелась, дабы убедиться, что враг не устроил ей засаду. Только тогда она рискнула осторожно высунуть из воды голову и на мгновение восхитилась красотой и ароматом пышной природы Сефиры. Уника вынырнула, встала на ноги и сделала несколько шагов к берегу, оставаясь по пояс в воде. Офидиэля по-прежнему нигде не было видно.

Где же он?

Вдруг она ощутила едва уловимое дуновение ветра и посмотрела на берег. Она чувствовала присутствие Офидиэля, но никого не видела. И не могла видеть. Потому что он возник у нее за спиной. Уника не успела даже среагировать, как он уже с наслаждением впился зубами ей в шею. Боль пронзила ее, она закричала, инстинктивно метнулась вперед, чтобы высвободиться, и с силой ударила нападавшего локтем в лицо, сломав ему нос. Она обернулась — Офидиэль шатался, злобно смеясь; у него сильно шла кровь.

Уника пощупала рукой под правым ухом, где, как ей показалось, вонзились его зубы, и с ужасом ощутила на пальцах кровь: Офидиэль укусил ее и проник в нее.

Потрясенная, Уника выскочила из воды и обратилась в бегство. У нее больше не было ни цели, ни стратегии. Она просто бежала, бежала и бежала. Стараясь избавиться от страшного чувства, что теперь всё будет не так, как раньше.

Она обернулась и увидела Офидиэля: он тоже уже пришел в себя и шел за ней все быстрее и быстрее, а потом перешел на бег.

Схватка еще не закончилась.

Уника чувствовала, что сердце вот-вот выскочит у нее из груди.

Кровь стучала в висках, она задыхалась, но продолжала бежать из последних сил, помогая себе ритмичными движениями рук. Почва уходила у нее из-под ног. Она была напугана. Жгучая боль от укуса Офидиэля занимала ее мысли. Больнее всего было душе, не телу. Страх охватил ее, мир вокруг потускнел. Она смутно различала ряды деревьев, проносящиеся у нее под ногами. Поляны, которые она пересекала, казались зелеными пятнами. Уника уже сама не понимала, бежит она по земле или летит. Она чувствовала сильное головокружение, тело ее постепенно немело.

Нельзя поддаваться панике. Нельзя впадать в уныние. Безнадежность в сердце — верная смерть.

Уника делала все возможное, чтобы не закрывать глаза. Она боролась с онемением, чтобы четко видеть, и периодически трясла головой в попытках избавиться от наваждения.

Я должна обрести ясность мысли. Я должна верить. Нельзя падать духом.

Она чувствовала, что шатается и теряет ориентиры, отравленная ядом, распространяющимся по всему телу.

Я не могу об этом думать. Не сейчас. Сейчас я должна сосредоточиться, чтобы сражаться. Чтобы победить его.

Ее охватили противоречивые чувства: страх, что этот укус может навсегда изменить ее личность, и злость на себя за то, что она не смогла ни предотвратить, ни отразить вероломное нападение.

И тут в ее мыслях возник Метатрон. Она увидела его, заточенного в собственной голове. Он говорил с ней, как всегда, и уверенность вернулась в ее душу, рассеяв страх перед будущим. Если ей удастся уничтожить Офидиэля, она будет спасена, и Мудрец позаботится о ней. Вместе они найдут способ освободить ее от дьявольских чар, проникших посредством укуса. Нужно сосредоточиться. И будущее придет.

Ее взгляд прояснился. Мысли стали более осознанными. Она почувствовала, что Метатрон рядом, когда пересекала зеленую равнину; трава шуршала у нее под ногами, и ветер осушал ее слезы.