— Я сочту это великой честью, — искренне ответил он.

Метатрон улыбнулся и положил ему руку на плечо.

— Мне нужно поговорить с Езодом, узнать, как там дела. А вы пока расслабьтесь, — произнес он, — медленно вдохните и выдохните несколько раз, чтобы избавиться от беспокойства.

Мудрец закрыл глаза, сложил ладони вместе и проник в сознание дракона.

«Доблестный Езод, все ли хорошо?»

«Унико не удалось преодолеть вторую часть Турнира, проходившую в воздухе. Он застрял в облаке. С ним все хорошо, да и Нишида рядом. Мы с Евой находимся рядом с Долиной Победы. Из черного тумана еще не появился ни один участник. Зак и Уника тоже там. Мы ждем».

«Отлично. Тогда мы с профессором отправимся к Каменному Трону. Передай, пожалуйста, Нишиде, чтобы он и Унико присоединялись к нам. Ты оставайся на месте и наблюдай за Уникой».

«Хорошо».

После этого Метатрон обратился к Вальдену:

— Я вижу, теперь ты готов. Закрой глаза, расслабься.

Профессор последовал его указаниям и почувствовал, как сухое тепло охватывает его руки, а затем и все тело.

— Открой глаза.

Крейг Вальден открыл глаза и увидел, что они находятся на небольшом скалистом плато («Наверное, его и называют Каменным Троном», — подумал он), под ними расстилается равнина и вдаль убегают длинные полосы огней. Было немного похоже на взлетную полосу ночью. Профессор понял, что это и есть последний отрезок пути, который участникам Турнира предстоит преодолеть бегом.

Он обернулся и увидел, что Нишида с Унико уже здесь.

— Нишида, ты снова опередил меня! — рассмеялся Метатрон.

— У каждого свои таланты, Мудрейший, — улыбнулся в ответ эльф.

— А как ты, Унико? — спросил Глава Ангелов с отеческой заботой.

— Хорошо. Досадно только, что сошел с дистанции, — ответил юноша. — Профессор, и вы тут! Рад вас видеть.

Вальден горячо пожал руку Унико.

— Что ж, друг, ты сегодня получил отличный урок, — обратился к Унико Метатрон, — ты понял, насколько важны скорость, ловкость, сила — и насколько важнее сообразительность! Всему свое время — и действию, и размышлению.

— А где же Зак? И Уника? И Ева?

Нишида выразительно поглядел на черный туман, поднимавшийся в дальней части равнины.

— Они там. Этот туман отнимает чувство ориентации в пространстве и времени. Зак, Уника и еще несколько участников вошли туда некоторое время назад. Но пока еще никто не вышел.

— Я хочу подобраться поближе, посмотреть, как они! — взволнованно воскликнул светловолосый ангел.

— Унико… Тебе еще долго придется привыкать к своей истинной природе. Ты — ангел, и твои способности превышают способности человека. Представь себе образы своих друзей. Проникни сквозь пространство.

Унико не нужно было повторять дважды. Он сосредоточился, вгляделся в черную кромку тумана. Вот перед его мыслиным взором появились контуры ангелов, вот он заметил дракона…

Крейг Вальден с восторгом наблюдал за тем, как легко у юноши проявляются новые навыки, и мысленно заносил все происходящее в блокнот.

Вдруг улыбка исчезла с лица Унико.

— Что ты видишь?

— Черный туман… Мне кажется, там что-то появилось…

Езод увидел, как плотная поверхность черного тумана словно взорвалась изнутри, взвихрилась низким черным смерчем.

— Ну вот! — воскликнул он. — Сейчас кто-то должен выйти!

Ева вскочила и приподнялась на цыпочки, стараясь лучше разглядеть происходящее. Внимание всех ангелов тоже было приковано к передней границе черного тумана, разметавшейся рваными клочьями.

Все ахнули, когда из него высунулся кожистый череп.

— Кто это? — испугалась Ева.

— Савропод. Древний ящер. Такие животные населяли землю в Юрский период.

— А почему ему не страшен черный туман?

— Все просто. Ты погляди на его шею!

Голова савропода вдруг взмыла вверх и оказалось, что она сидит на такой неимоверно длинной шее, длиннее стволов самых высоких деревьев, что ящер может смотреть на туман сверху вниз. Голова и шея медленно и величаво поплыли в море темного дыма по направлению к полосе, освещенной факелами.

Зрители захлопали в ладоши.

— Кто это? Кто? — волновалась Ева.

— Пока не знаю, — ответил Езод.

Он действительно был озадачен: интуиция шептала ему, что из тумана выбрались два участника турнира, но он видел лишь одного. Как так?

Но, как только ящер полностью вышел из тумана (хвост его оказался таким же длинным, как шея), он все понял.

Уцепившись зубами за кончик савроподова хвоста, из мрака выползла едва живая гиена. Испытание почти лишило ее сил, лапы едва держали ее, но, только оказавшись за пределами черного тумана, она позволила себе отцепиться от ящера и устало ткнулась мордой в землю.

Ева разинула рот.

Тем временем оба финалиста начали превращаться.

Хвост и шея савропода стали стремительно укорачиваться, и в мгновение ока его тяжелое массивное тело сжалось и обрело изящные тонкие линии человеческой фигуры. Уника, утомленная, но радостная, улыбалась зрителям.

Гиена, так и лежавшая пластом на земле, несколько раз дернулась и превратилась в Зака. Его красивое лицо исказила неприятная ухмылка, и Ева вздрогнула: таким она Зака никогда не видела…

— Ну что, продолжаем игру? — прохрипел он, вставая на ноги и поворачиваясь к Унике.

Уника молчала, глядя на него странным взглядом.

Зак стер с лица подобие улыбки и бросился вперед, к полосе, освещенной факелами.

Уника рванулась следом.

Ангелы потрясенно наблюдали за двумя финалистами турнира. На их памяти такого еще не бывало. Даже Метатрон казался изумленным — и обеспокоенным.

Уника и Зак летели, почти не касаясь земли, сосредоточившись только на том, чтобы обогнать соперника. Они не заметили последнего препятствия, ожидавшего их перед финишем.

Унике казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди, но невероятным усилием воли она заставила себя еще больше увеличить скорость. Перед глазами стоял туман, но она упрямо бежала вперед. Еще сто метров — и победа!

Но Зак, если и отставал от нее, то всего на полметра. Того и гляди он поравняется с ней…

Хрип, вырывавшийся из горла Зака с каждым выдохом, вдруг превратился в вопль ужаса: земля под его ногами осела, он упал на вытянутые руки, но тут же вскочил и бросился дальше.

Однако падение стоило ему нескольких секунд, и Уника обогнала его.

Через несколько мгновений она остановилась: земля у нее под ногами превратилась в мелкий желтый песок.

Зак догнал ее, но они не могли продолжить путь: под ногами у них внезапно разверзались огромные песчаные кратеры; они попытались было обойти их, но, чем ближе к финишу, тем сильнее дрожала и стремительнее осыпалась под ногами земля.

Зак понял, что бежать дальше не получится. Опустившись на четвереньки, он попытался перевести дыхание и придумать, как справиться с испытанием. Но Уника, казалось, уже нашла способ. Встав на колени, она начала ползти вперед, наклоняясь то вправо то влево, как моряк на палубе во время качки. Зак, повторяя ее движения, вскоре почти поравнялся с ней. Он поглядел вперед и заметил, что в нескольких метрах от него почва снова стала темной и выглядела твердой. Зак решил рискнуть.

Уника, опережавшая его на пару шагов, тоже увидела, что впереди твердая почва. Ей оставалось проползти еще немного, подтянуться, ухватиться за край и выбраться. Там можно вскочить на ноги и бежать — к победе!

Уника выбросила вперед правую руку, вцепилась пальцами в податливую землю. Еще немного. Еще маленькое усилие. Кожа на коленях и запястьях саднила. Мышцы спины болели. И тут что-то обрушилось на нее сзади. Кто-то грубо схватил ее за ногу, навалился на спину. Зак! Уника едва не закричала от ярости, поняв, что он использует ее тело как мост, чтобы самому скорее добраться до земли! Но ее сила воли была так сильна, что она не сводила глаз с огненной дорожки факелов, даже когда соперник больно уперся коленом ей в бок, когда ее позвоночник, казалось, вот-вот сломается под его весом, когда он — задыхающийся, потный, — выпрямился перед ней во весь рост, готовый бежать к финишу.