– Ну, хорошо, вы меня уже почти убедили в отношении временных процессов. Но все, что вы говорили, касается нашей матушки-Земли! Как мы сможем провести параллели того, что мы здесь обнаружим, с нашей, земной историей?

– А в чем разница? Ведь мы исследуем останки разумных существ. А как они физически выглядят – это не имеет значения. А как вы оцените, например, такой феномен индийских летописей, в которых описаны сражения, с одной стороны, людей, имевших на вооружении боевых слонов, лошадей, мечи, а с другой – воинов, обладавших самолетами, ракетами, бомбами? Или вполне подтвержденный факт того, что около

десяти тысяч лет тому назад предки земных эскимосов жили на территории современной Средней Азии, Монголии и Цейлона. И только позднее оказались в Гренландии. И похоже, что переселились они туда внезапно. И что самое любопытное, по их легендам их далекие предки были перенесены из места на Земле, похожего на рай, на Север, в Гренландию, на больших железных птицах. Так что, коллега, загадок много даже на нашей Земле. Думаю, здесь их будет не меньше. Но наша основная цель – определить, что, какое событие явилось поворотным пунктом в истории развития этой расы. На Земле за 300 тысяч лет неандертальцы, по мнению некоторых наших коллег, неспособные и не научившиеся думать, исчезли. Вот мы с вами и проверим эту гипотезу. Правда, не на матушке-Земле, а здесь, на этой планете…

Группа Коллинза остановилась на опушке зарослей. Перед ними возвышался огромный кратер, кольцевая насыпь которого была около 27 футов в диаметре и высотой около 19 футов и состояла из известняковых глыб. В центре – холм той же породы высотой в 5 футов. Главный специалист группы по физико-химическим процессам при первом же беглом осмотре кратера высказался категорически:

– Нет никаких химических признаков того, что кратер образовался из-за падения метеорита или вулканической активности. Посмотрите, на его поверхности нет никакой растительности. Давайте замерим уровень радиации.

Вся группа спустилась по склону кратера на несколько футов. Датчики показали, что уровень радиации в кратере втрое ниже нормы, обычной для человека на Земле, – всего 5 микрорентген. В глыбах кольца они обнаружили многочисленные маленькие сквозные отверстия.

– Коллинз, этот кратер чем-то мне напоминает тороидальный ускоритель, при работе которого образуются точно такие же отверстия.

Коллинз недоверчиво посмотрел на земного коллегу:

– Ник, почему вы так решили?

– Коллинз, я физик. И я знаю, что микрочастицы плазмы, разгоняясь в ускорителе, изрешечивают стенки тора. И точно такие же дырочки мы видим в этих глыбах кратера. И вот почему здесь нет растительности – под вихревым обстрелом микрочастиц она не выживает. А также понятен заниженный уровень радиации – ведь всю энергию, и в том числе радиоизлучение, вбирает в себя создаваемая плазменная структура.

– Так что, вы хотите сказать, что этот кратер был создан искусственно?

– Мне кажется, ответ очевиден. Как я себе представляю, здесь когда-то в очень далекие времена кто-то создал ускоритель для создания плазменного космолета. Космолета, упакованного в плазменную оболочку для получения световой скорости…

Обследовав еще несколько глыб кратера, вся группа стала возвращаться к зарослям, поднимавшимся в 30 футах от кратера, своей пышностью и богатством красок как бы возмещая безжизненность склонов кратера…Когда они углубились в заросли, их уже поджидали некие существа.

Их было трое. Они летали, как бабочки, крутились, как искорки, по форме напоминали маленьких мотыльков. Но их скорости могла бы позавидовать самая быстрая земная птица. И они были разумны. Они что-то пищали. Звуки их голосов напоминали писк комара. Но, прислушавшись, можно было различить определенные слоги и даже целые предложения.

Коллинз включил ретранслятор.

– Мы – низшие, мы выполняем указания высших. Высшие вас ждут для беседы, – можно было различить в этом писке осмысленную речь, повторявшуюся снова и снова, пока до пришельцев в их мир не дошел смысл послания.

Удостоверившись, что пришельцы их поняли, перестав кружиться вокруг их голов, они выстроились в линию и медленно

полетели в направлении зарослей, изредка поворачивая головки в сторону пришельцев, чтобы убедиться, что те следуют за ними.

– А вы заметили, как они летают?

– А что особенного вы обнаружили в их полете?

– Они мне напоминают наших земных пчел. У пчел чем меньше расстояние до объекта, тем быстрее их танец. Найдя цветок, пчела своим танцем сообщает другим пчелам, где он находится, т.е. передают информацию колебаниями танца. Они почти не слышат, воспринимая не звуки, а колебания.

– Да, но эти-то маленькие существа, которые кружатся над нами, все прекрасно слышат.

– Согласен с вами коллега, и мне кажется, что мы вот-вот придем на место, уж больно быстро стали кружить эти "мотыльки".

Тропа была не очень широкой, и группа вытянулась в извивающуюся змейку. Рядом с Коллинзом шел молодой специалист с Земли.

– Коллинз, мне кажется, что сила тяжести здесь меньше, чем на Земле?

– Ну, коллега, это объяснимо. Эта планета похожа по форме на земной шар. Она так же сплюснута, даже еще больше, чем Земля. Поэтому на полюсах гравитация должна быть сильнее, чем на 5%, как на Земле, по сравнению с экватором, в области которого мы сейчас с вами находимся.

Спустя некоторое время перехода сквозь заросли, среди которых выделялась явно протоптанная тропа, земляне, ведомые маленькими крылатыми существами, вступили на огромную поляну, по краям которой находились невысокие сооружения искусственного происхождения, видимо, жилища "высших".

"Высшие" гротескно напоминали земных обезьян, но только в верхней части своих тел. Их головы строением своих черепов напоминали земного

шимпанзе, но совершенно лишенного волос. Зато на теле ниже головы с разных сторон выступали отростки в виде щупалец, находящиеся в постоянном движении. Нижнюю же часть тела этих "высших" существ покрывала хитиновая оболочка, закрывавшая их нижние конечности до самой почвы. Так что невозможно было понять, каким способом они передвигаются. Так же непонятно было землянам, имеет ли хитиновое покрытие естественное происхождение или это была их "одежда". Странный для землян гибрид из трех совершенно несопоставимых видов – обезьяний череп, щупальца и хитиновая оболочка. Как с ними общаться? Но поскольку ретранслятор смог перевести голоса маленьких крылатых существ на понятный для землян язык, то можно было предполагать, что и с их "высшими" они смогут пообщаться.

Коллинз включил ретранслятор и медленно по слогам стал произносить:

– Мы с другой планеты. Мы здесь с единственной целью – научной экспедиции. Мы хотели бы исследовать некоторые

области вашей планеты, чтобы понять ее историю. По окончании исследования нам хотелось бы обменяться мнениями… – На мгновение он замолчал, а затем закончил. – Мы пришли с миром и не хотим причинить вам неприятности.

Из окружившей землян толпы аборигенов выступило одно из существ, видимо, старшее, и стало издавать какие-то звуки, который ретранслятор тут же стал переводить:

– Вы не первые инопланетные гости у нас. Когда-то наше племя и их племя, – при этом одним из своих отростков он указал на летающих маленьких существ, а также и те на той стороне, – щупальце взметнулось и указало направление на противоположную сторону планеты, – мы знаем, что они существуют, как и они о нас – были другими, не такими, как сейчас. Это было давно, много времен назад. Наши Помнящие могут более

подробно об этом рассказать. Много, много времен назад были чужие…- На мгновение существо замолчало, видимо, испытывая какие-то эмоции. – Чужие были покрыты материалом, тверже, чем эта наша оболочка, – при этом другим своим щупальцем он постучал по своему хитиновому покрытию ниже пояса. – Они уничтожили почти все наши племена. Но мы, некоторые, сохранились и изменились. Вы – другие, не как они. Вы – живые. Мы вас приветствуем и пусть вам сопутствует "крэг", – ретранслятор на мгновение замолчал, а затем его механический голос добавил, – возможно, "удача"…