– А как ты тогда отнесешься к Аркаду и Воласу? Они – НЛО или разум, как и мы?! То-то и оно! Все, дискуссии заканчиваем,

начинаем работать. Перед каждым поставлены задачи, вот к их решению и приступим…

– Вы слышали, вы слышали? – В общую комнату вбежал запыхавшийся молодой сотрудник из лаборатории Райнера. – Они скоро полетят!

Коллинз, Сеунин и другие отдыхали от своих неотложных дел, попивая напиток, приготовленный женщинами колонии. Они уже настолько к нему привыкли, что он заменял им крепкие алкогольные напитки. Кто-то придумал ему название – коктейль "Мирный"; оно прижилось.

Лениво глядя в сад с играющими детишками, за которыми присматривали роботы-нянки, Андрей неторопливо, растягивая слова, произнес:

– Во-первых, сядь! На вот, выпей, это приведет твои мысли в порядок, – он налил из графина коктейля и подал полный стакан Николаю. – Пей, пей, успеешь рассказать.

Он с усмешкой наблюдал, как молодой сотрудник, захлебываясь, большими глотками пытался побыстрее опорожнить стакан, чтобы высказать новость, которая переполняла его до краев, видимо, она его очень возбудила.

– Во-вторых, кто, когда и куда летит? Когда выпьешь, расскажешь все по порядку.

Наконец, отдышавшись, Николай стал рассказывать.

– Наш оператор включил связь с Землей. Я как раз был там с заданием шефа. Нам нужна некоторая информация с Земли об исследованиях на мозге. Он мне дал задание с помощью Семена связаться с некоторыми научными лабораториями Земли. Когда я стал говорить Семену, с каким центрами нам надо связаться, вот тогда-то и прозвучало сообщение с Земли в новостях о том, что скоро совместная команда землян и ликов полетит в сторону системы Волопаса. Возникли помехи и мы не узнали – когда и куда. Но ведь если формируется экипаж для длительного космического полета, это же не делается очень быстро? – Николай с надеждой на поддержку его мысли поочередно посмотрел в лица старших.

– Ведь можно подать заявку и стать членом экипажа, ведь еще не поздно?

– Ну, если ты так рвешься в космическое путешествие, то тебе надо поспешить узнать все в деталях. – Коллинз с одобрением взглянул на молодого сотрудника и подумал, – "Когда-то и я, такой же молодой так же, как он теперь, рвался в Космос. А теперь?! А что теперь, я и сейчас не прочь попутешествовать, тем более, вместе с ликами". – Кстати, первым делом узнай, когда набирается экипаж из землян, какие критерии отбора, сроки и форма подачи заявки на участие. Пожалуй, я бы тоже попробовал поучаствовать, если получится.

Договоренность властей Земли с Ликами была достигнута заранее. Маршрут экспедиции был определен в направлении созвездия Девы к ее главной звезде Спика, затем по некоторой дуге в направлении созвездия Волопас и далее по той же дуге в сторону созвездия Большой Медведицы. С самого начала все понимали, что достичь указанных звездных систем землянам и ликам не удастся при имеющихся скоростях полета, но разведку близлежащих звездных систем в этом направлении можно было осуществить. Поскольку именно со стороны системы Волопаса, как сообщили землянам Аркад с Воласом, возможна угроза металлических монстров.

Совместная экспедиция должна осуществиться на 2-х кораблях в смешанных составах экипажей. На корабле землян по 2-3 лика и также 2-3 землянина на корабле ликов. Экипаж каждого корабля должен состоять из 20-30 членов, в число которых должны были войти капитан корабля, несколько человек технически обслуживающего корабль персонала, персонал по защите, а также представители нескольких отраслей знания. Одновременно после завершения этой экспедиции планировалась уже и следующая к планетарной системе, на которую указал Аркад, как на вероятно обитаемую с признаками на ней живых разумных существ.

Отбор состава для первой экспедиции для землян начинался со следующей недели после подачи заявок. Он должен был быть завершен через месяц после начала отбора. Затем еще месяц адаптации, притирки членов экипажа друг к другу, но уже в космосе. И уже потом встреча двух кораблей в космическом пространстве на половине расстояния между солнечной системой и системой ликов с обменом членами экипажей. Лики

должны были поторопиться, чтобы прибыть в пункт назначенной встречи в намеченное время, поскольку до этого пункта им лететь было дальше, чем землянам. После встречи экипажей двух кораблей по согласованным планам еще некоторое время отводилось на налаживание и отработку систем связи между кораблями Земли и планетой Ликов, налаживание систем защиты кораблей. То есть на подготовку и начало совместной экспедиции к системе Спика отводилось порядка 3-х земных месяцев. Желающим в ней поучаствовать стоило поспешить.

Земная комиссия по отбору отдала предпочтение тем специалистам, которые либо уже совершали полеты, подобные этому, либо уже находились в различных службах в космосе. В результате отбора с земной стороны в состав экипажа из колонистов попали Сеунин, Коллинз, Николай – сотрудник Райнера.

По пути следования к намеченному пункту встречи двух кораблей никаких особых событий с составами команд обоих кораблей не произошло. В состав экипажа ликов попал Неел со своей супругой и один из партии решительно настроенных – Моом. По вылете со своих позиций команды обоих кораблей уже стали тестировать системы связи между кораблями.

Примерно на середине расстояния между солнечной системой землян и системой ликов – созвездия Малого Пса произошла встреча двух кораблей, во время которой состоялся обмен членами экипажей и проверка связи. В течение земного месяца экипажи адаптировались и проверяли не только переводные системы, но и системы связи между кораблями и своими планетами. Иногда случались некоторые сбои, и тогда корабли сближались и экипажи отлаживали системы. Наконец, в назначенный день корабли устремились в направлении главной звезды системы Волопас – Арктура. Их целью было проверить одну из планетарных систем по пути к этой звезде, по координатам, полученным от Аркада и Воласа.

Несколько месяцев прошли в унылой, монотонной работе двух экипажей по отработке систем связи, по поддержанию физических данных, по обмену мнений по всем вопросам жизнедеятельности и веры землян и ликов и пр. Никаких событий, которые стоило бы отметить как особые, за эти месяцы не произошло. Наконец, два корабля приблизились к намеченной цели, к планете, на которой по некоторым косвенным данным могла существовать разумная жизнь…

Корабли зависли над планетой. Командиры обоих кораблей согласовали совместные действия по отправке к планете 2-х аэрстримов, в состав которых вошли 2 рулевых, 2 специалиста по связи, 2 по защите, по 3 исследователя от каждой команды; итого 12 членов 2-х аэрстримов. У каждого спускавшегося на планету участника был автоматический переводчик с земного на язык ликов и обратно.

Первая группа из 5 человек и одного лика опустилась на поверхность планеты, на поляну, вокруг которой были сплошные заросли. Обустроив временный лагерь вокруг аэрстрима, оставив в нем рулевого, связиста и ученого лика, остальные 2 исследователя и 1 телохранитель отправились на ближайшую разведку.

Андрей Сеунин, поглядывая по сторонам, опасаясь неожиданной угрозы из чащи, оглядываясь назад на временный лагерь, немного отстал от спешивших исследовать новый мир ученых. Впереди произошло что-то непонятное. Два исследователя вдруг застыли как вкопанные, как мумии, без всякого движения. Окликнув их и не получив ответа, Андрей осторожно к ним приблизился. На небольшой поляне, на которую наткнулась группа, покоился наполовину находившийся в почве шар диаметром около 3-х метров.

Поверхность шара была черной, а падавший на нее свет совершенно не отражался от нее. Странный шар не отбрасывал тени – лучи низкого солнца огибали этот странный объект, падая на высокую траву за ним. На взгляд его поверхность казалась прохладной и бездонной. Андрей посмотрел на своих подопечных. Их лица ничего не выражали. Они застыли, устремив остановившийся взгляд на шар, они будто бы окаменели. Сделав еще один шаг к ним, Андрей ощутил на себе обволакивающий луч, щупальца которого стали проникать под черепную коробку. Андрей напрягся. Он не изменил положения своего тела, все мускулы его были напряжены. Он попытался сосредоточиться на том, что окружало его в этой среде: их маленькая группа, их лагерь, эти заросли. Что-то внешнее для его разума мешало ему. Оно пыталось завладеть его сознанием. Его щупальца стали проникать в его мозг, причиняя боль, как если бы сотни иголок с разных сторон вонзились ему под черепную коробку.