«Они могли спрятать что-нибудь в тех кораблях… возможно, даже полную сеть звездных врат, о которой нам ничего не известно…»

Он вздрогнул, когда взорвалась первая коммуникационная башня; одна из веретенообразных структур станции разрушилась от серии взрывов, сдетонировавших внутри. Он не мог представить, сколько людей только что погибло; ярость развернувшегося рядом сражения не позволяло потратить на это ни секунды. В ответ он сражался еще более жестоко, маневрируя кораблями так, чтобы сосредоточить их огонь на оставшихся дредноутах. Станция в любом случае была потеряна; плазма и огненные шары вырывались через глубокие раны в ее корпусе. Количество огневой мощи, которое эти чудовища обрушили на нее, было абсолютно разрушительно.

Но КОНКОРД все еще продолжал бороться, разрушив или нанеся повреждения множествам меньших эскадрилий, защищающих флот дредноутов; обломки уничтоженных кораблей с обеих сторон заполняли все поле боя, также как и целые тучи трупов — экипажей, погибших, оставшись без защиты. Адмирал Элладол оценил, что в системе оставалось по меньшей мере четыреста кораблей, из которых меньше половины принадлежало противнику — минматарам.

Но вся надежда на победу в битве мгновенно испарилась, когда в портале обрисовался силуэт титана класса «Рагнарек»; это был монстр, превосходящий огневой мощью все направленное на них, и он прибыл, чтобы завершить то, что начала хищная мелочь.

Спикер палаты Поксуо задыхалась, когда прозвучал сигнал, призывающий оставить станцию. Между ужасом царящего вокруг разрушения и раскаяния из-за ее личного отказа предотвратить катастрофу, последние мгновения ее жизни стали адом как для ее тела, так и для души.

Те, кто боролись за жизнь, бросились к ближайшим спасательным шлюпкам; сильный взрыв разнес на куски зал ожидания; отчаянный представитель команды, пытавшийся пересечь его через барьер сдерживания, был уничтожен неумолимой системой, опознавшей его как нарушителя. Ошеломленная на мгновение ужасной сценой, она повернулась вперед и взглянула в иллюминатор в переборке зала. Там, прямо за плитой из наносплавов, виднелась громада тяжело поврежденного «Нагльфара», который, кренясь на сторону, поглощал орудийный огонь десятков линейных кораблей КОНКОРДа.

«Как глубоко их презрение к нам, стражам мира, — задалась она вопросом, — когда они жертвуют собственными жизнями только чтобы взять наши…»

Вспышка, вырвавшаяся из осадного орудия дредноута, безболезненно покончила с ее жизнью.

Когда «Рагнарек» — все его двадцать четыре километра — полностью появился из портала, адмирал Элладол стал свидетелем сюрреалистического спектакля, разыгранного минматарским флотом: общее отступление, в котором каждый военный корабль прорывался сквозь суда КОНКОРДа и направлялся прямо к ангарам титана; потоки спасательных шлюпок и капсул уже покинули уцелевшие дредноуты, хотя их орудия еще продолжали стрелять по станции.

Он значительно недооценил меры, на которые пошли минматары, чтобы уничтожить противника.

Колоссальный титан, вооруженный супероружием массового эффекта, был способен уничтожить все корабли — вражеские или дружеские — в ареале.

Адмирал Элладол отказался скомандовать отступление и вместо этого приказал своим оставшимся кораблям атаковать титан. Если его команда, и десятки тысяч других из персонала ДЕД и КОНКОРДа, боровшиеся сейчас за выживание, чего-то стоили, последние минуты существования следовало потратить на бой за правосудие, а не на варварство.

Когда последняя спасательная шлюпка исчезла, он увидел десятки тысяч ракет, появившихся из титана, разрастаясь, подобно облаку раскаленных добела искр, пока ими не заполнилось все поле битвы.

Они все взорвались одновременно. Его последняя мысль перед пробуждением в клоне была вопросом — какое опустошение должно сейчас обрушиться на Новый Эдем?

+00:17:01

Регион Эссенс, созвездие Виерес

Система Ледистьер, планета IV, луна 4

Административная станция президента

— Господин президент, положение критическое, — сообщил гранд-адмирал Анвент Этеррер. — КОНКОРД теперь существует автономно.

— Простите?

Связь с КОНКОРДом потеряна, — ответил адмирал. — И система Юлай закрыта — не разрешено никого движения, даже для полицейских сил Империи. Мы получили изображение от кого-то, пойманного там в ловушку.

— Что, черт побери, вы имеете в виду под ловушкой?

— Взгляните сами, — пробормотал адмирал, когда перед ними сформировалась картина кладбища кораблей в системе Юлай.

— Матерь Божья, — выдохнул президент и смолк, когда картина показала обломки административной станции КОНКОРДа. — Кто это сделал? — тихо спросил он.

— Минматары, — ответил адмирал Этеррер. — Это сделал тот самый мошеннический объединенный флот, о котором предупреждал Кейтан Юн.

Президент Фойритан сделал шаг назад.

— Отзовите наши силы из Пограничной Зоны, — сказал он. — Сохраните там самые опытные формирования, но пошлите остальные к границе Республики. И, если подумать… — Он сделал паузу, перевел дыхание. — Пошлите также некоторые из них на границу с Империей.

— Сэр, вы уверены, что это мудро?

— У меня есть гребаный выбор, адмирал?

+00:17:39

Регион Домен, созвездие Тронных Миров

Система Амарр, планета Орис

Станция Академии императорской фамилии

— Госпожа советник, гофмейстер… нездоров, — заявил паладин, стараясь не выказывать проявлений личной ненависти. — Он оставил приказы, которые не могут быть нарушены.

— Конечно, оставил. — Камул Хинда нахмурилась. — Так или иначе, ты должен позволить мне пройти.

— Я не могу позволить вам сделать это, — ответил он, преграждая путь своей мускулистой рукой. — Он счел обязательным упомянуть, чтоб лично вас не пропускали в особенности.

— Что ж, — сказала она, придвинувшись ближе. — Ты почувствуешь себя комфортнее, задерживая новости, от которых зависит безопасность всей Империи? Или предпочтешь прервать его, когда он трахается?

— Мадам, пожалуйста… — шепнул охранник. — У меня долг, который обязывает служить ему.

— Долг? — Она рассмеялась. — Тогда ты действительно дурак!

Оглядев молодого солдата, она фактически пожалела его. Карсот подвергнет его позору — если тому повезет — независимо от того, какое решение охранник примет.

— Я оставлю тебе частицу новостей, чтоб ты поступил с ней, как заблагорассудится, — сказала она. — КОНКОРД вне связи. Не ожидаю, будто ты знаешь, что это означает. Но достаточно сказать, что эта нация никогда за всю свою историю не была в такой опасности перед нападением!

Главный советник гофмейстера Карсота развернулась и пошла прочь.

— Теперь мы посмотрим, насколько искренни убеждения паладина.

+00:17:42

Регион Фордж, созвездие Кимоторо

Система Периметра Протекторат Мертвого

Пространства Альянса, наземная станция «6 Ноября»

Янус ворвался в секретный кабинет Тибуса.

— КОНКОРД только что подвергся атаке! — воскликнул он.

Все еще разъяренный после спора с Брокером, диктатор впился в него взглядом.

— Что?

— Включите видеосвязь, — сказал Янус, указывая на наладонник на столе. — Корабли КОНКОРДа оставляют свои посты у всех врат отсюда до Торриноса!

Картины демонстрировали бойню в системе Юлай. Выражение лица Тибуса изменилось с яростного на изумленное.

— Кто сделал это?

— Минматары! — возбужденно воскликнул Янус. — Они ударили по линиям связи КОНКОРДа, и те не могут общаться между собой и координировать свои военные формирования… это может быть временным, но пока связи нет!

Наладонник под рукой Тибуса Хета завибрировал. Даже не глядя, он знал, что это Брокер. Но теперь он не нуждался в подстегивании. Лучшего времени, чем теперь, и быть не могло.