Как бы то ни было, «Зенит» принадлежит к числу клубов, появившихся уже после советской реорганизации российского футбола начала 20-х годов. Проводилась она, конечно, не только в Москве, но и во всех других футбольных центрах России, в том числе и в городе на Неве, который пока еще назывался Петроградом. Чтобы убедиться, достаточно бросить взгляд на турнирные таблицы петроградских футбольных чемпионатов тех лет.

В 1922 году чемпионом стал «дореволюционный» «Спорт», а на втором и третьем местах оказались такие же «дореволюционные» «Меркур» и «Унитас». На следующий год «Спорт» и «Меркур» поменялись местами, «Унитас» вновь остался третьим. Но вскоре клубы со славной историей, стоявшие у истоков российского футбола, были расформированы, и чемпионом Ленинграда 1924 года была уже команда под незатейливым названием «Петроградский район». Как раз в том году и сам город Петроград был переименован в Ленинград. В 1925 году победу праздновал «Красный путиловец». В 1926 году первенство выиграло ленинградское «Динамо» — в городе на Неве появилась своя команда того спортивного общества, что было учреждено по предложению Ф. Э. Дзержинского. Позже в числе победителей и призеров первенства Ленинграда будут команды под названиями «Пищевкус», «Профсоюзы», «Большевик», «Красный выборжец», «Красная заря»…

В те же годы в северной столице начиналась, пусть поначалу очень и очень скромно, история еще одной рабочей команды. Она была образована в мае 1925 года при Ленинградском металлическом заводе и первые 5 лет выступала лишь в районных соревнованиях. Только в 1930 году, укрепившись, впервые играла в первенстве Ленинграда, не добиваясь, впрочем, больших успехов.

Поскольку Ленинградскому металлическому заводу было присвоено имя Сталина, то с 1936 года команда стала называться «Сталинцем». В том же году начались регулярные чемпионаты СССР, поначалу «Сталинец» выступал в классе «Б». Но два года спустя уже перебрался в группу «А», а в 1939 году сумел даже выйти в финал Кубка СССР, однако потерпел поражение от московского «Спартака». Согласно одной из самых распространенных версий, эту команду «Сталинец» и следует считать юридическим предшественником «Зенита». История тут такая…

Еще в 1936 году было основано добровольное спортивное общество «Зенит», и при нем появилась собственная ленинградская футбольная команда. В 1938 году она впервые играла в классе «А» чемпионата СССР, но заняла одно из последних мест и выбыла в класс «Б». В следующем году «Зенит» оказался предпоследним уже в классе «Б» и, согласно тогдашнему положению, должен был прекратить дальнейшее участие в чемпионатах страны. Однако по политическим соображениям решено было сохранить «Зенит», объединив его со «Сталинцем», который в том же году занял «приличное» одиннадцатое место в классе «А». Поэтому «Сталинец», сохранив своих футболистов и тренерский штаб, в 1940 году играл в классе «А» уже под названием «Зенит» и занял, кстати, десятое место.

С тех пор клуб не менял названия, а сама эта история дает основания утверждать, что «Зенит» был основан в 1925 году. Если так, то в финале Кубка СССР 1939 года, проигранном московскому «Спартаку» со счетом 1:3, выступал именно «Зенит», пусть и под названием «Сталинец». Вместе с тем есть сторонники и другой даты — «Зенит» был основан в 1936 году…

Как бы то ни было, после завоевания Кубка СССР в 1944 году новый взлет «Зенита» последовал только в начале 1980-х годов. При главном тренере Юрии Морозове, который в первый раз возглавлял «Зенит» в 1977–1982 годах (потом еще в 1991 и 2000–2002 годах), «Зенит» впервые завоевал бронзовые медали. Это случилось в 1980 году. А 4 года спустя, когда главным тренером был Павел Садырин, «Зенит» впервые стал чемпионом СССР. В том же году он мог сделать золотой дубль, выйдя в финал Кубка СССР, но проиграл московскому «Динамо» со счетом 0:2. Павел Садырин, кстати говоря, возглавлял «Зенит» дважды, в 1983–1987 и 1995–1996 годах, и, как и Юрий Морозов, в прошлом сам был футболистом «Зенита». Причем в качестве игрока в 1980 году завоевал бронзовые медали под руководством тренера Морозова…

Но дальнейшие успехи «Зенита», теперь уже не ленинградского, а санкт-петербургского, последовали только на рубеже двух столетий, когда клуб стал выходить на ведущие позиции российского футбола. В 1999 году «Зенит» выиграл свой первый Кубок России, победив в финале московское «Динамо» со счетом 3:1. Два великолепных гола забил тогда Александр Панов. А в 2001 году, опять-таки под руководством Юрия Морозова, клуб впервые завоевал бронзовые медали чемпионата России, причем второй призер «Локомотив» опередил питерский клуб лишь по дополнительным показателям.

В 2003 году, когда команду возглавил чешский тренер Властимил Петржела, «Зенит» в первый раз оказался серебряным призером. При чешском наставнике великолепно заиграла пара нападающих — Андрей Аршавин и Александр Кержаков. И все-таки болельщикам «Зенита» пришлось дожидаться 2007 года, когда клуб, теперь под руководством голландца Дика Адвоката, впервые стал чемпионом России, опередив на 2 очка московский «Спартак».

В следующем сезоне, правда, «Зенит» занял лишь пятое место, но зато это был год его триумфа на международной арене. Вступив в борьбу за Кубок УЕФА, «Зенит» дошел до финала, разгромив в полуфинале на своем поле мюнхенскую «Баварию» со счетом 4:0. В ответной игре в «Мюнхене» поклонники великого баварского клуба надеялись на чудо, но его не произошло — игра закончилась со счетом 1:1.

В финале «Зениту» противостоял шотландский «Рейнджерс», славившийся великолепно организованной обороной. В восьми матчах, предшествующих финалу, шотландцы пропустили всего два мяча. И в финальном матче очень долго держался нулевой счет, но на 72-й минуте турецкий нападающий санкт-петербургского клуба Фатих Текке выиграл на правом краю воздушное единоборство у шотландского защитника и скинул мяч Игорю Денисову. Тот на скорости разыграл его с Андреем Аршавиным, который ответным пасом мастерски вывел Денисова один на один с вратарем «Рейнджерса». Сильный удар в правый угол вратарь шотландцев Нил Александер не смог отразить, и счет был открыт.

До конца второго тайма оставалось чуть больше десяти минут, когда тренер шотландцев Уолтер Смит заменил защитника Папача на нападающего Начо Ново, почти сразу же на поле появился еще один нападающий — Ли Маккаллок. Теперь уже «Зенит» оборонялся из последних сил. На первой добавленной минуте у шотландцев появился шанс сравнять счет — мяч после подачи в штрафную оказался у Начо Ново, но испанский легионер с пяти метров послал его выше ворот.

Зато на последних секундах игры «Зенит» упрочил победу. На этот раз вездесущий Андрей Аршавин острым пасом вывел в штрафную Фатиха Текке, и тот справа сделал прострел вдоль ворот. Опередив всех, первым до мяча добрался Константин Зырянов, с двух метров пославший его в сетку. Так впервые в своей истории «Зенит» выиграл Кубок УЕФА, повторив этот успех вслед за московскими армейцами.

А у голландского тренера «Зенита» Дика Адвоката, приведшего клуб к победе, были в этот день, вероятно, двойственные, сложные чувства. Ведь на своем тренерском веку ему доводилось возглавлять и «Рейнджерс» — с 1998 по 2002 год. И за это время под его руководством клуб из Глазго дважды становился чемпионом Шотландии…

Ну а «Зенит» в этом году ждал еще один огромный успех: в августе в матче за Суперкубок Европы он обыграл счетом 2:1 «Манчестер Юнайтед», победителя Лиги чемпионов в сезоне 2007–2008 годов.

В декабре 2009 года (в том сезоне «Зенит» занял третье место в чемпионате России) питерский клуб возглавил итальянский тренер Лучано Спаллетти, до этого тренировавший «Рому». И в свой первый же сезон в Санкт-Петербурге Спаллетти выиграл с «Зенитом» Кубок России. В финальном матче, сыгранном 16 мая 2010 года, питерский клуб со счетом 1:0 победил «Сибирь» из Новосибирска, выступающую в Первом дивизионе. А в марте 2011 года в матче за Суперкубок России «Зенит» с таким же счетом обыграл ЦСКА.