Так вот, в 1987 году экспедиция кандидата наук Орлова откопала в квадрате семнадцать сорок уральской степи столицу возрожденного во времена пророка Заратустры древнего государства ариев. Местоположение ее было выбрано не случайно: здесь находится центр земной магнитной аномалии, и геобиологическая система, представленная сетями Хартмана, Парра и Кури, в местах их пересечения — узлах — обладает свойствами труднообъяснимыми.

— Мы проанализировали огромный статистический материал и пришли к выводу, что факты исчезновения людей и животных, а также нарушение пространственно-временного каркаса связаны с наличием здесь мест, где возможен прямой контакт непосредственно с четвертым измерением.

Елена Андреевна опять дотронулась до клавиш, и на мониторе возникло уже хорошо знакомое Сарычеву изображение дуплекс-сферы. Изложив соображения о нулевой точке отсчета, где пространство и время слиты воедино, рассказчица до странности знакомым майору жестом поправила волосы и, облизнув пухлые, хорошо очерченные губы, вернулась-таки к проблеме древних ариев.

— Ну вот, — голос ее почему-то стал тише, — в восемьдесят седьмом году экспедиция откопала огромную плиту из неизвестного желтого металла, абсолютно не поддающуюся механической и тепловой обработке, недоступную даже для плазменного резака. Плита является колоссальным хранилищем информации, непонятно каким образом в ней записанной. Эксперименты показали, что это своеобразная копилка голограмм, однако для их воспроизведения необходимо сочетание множества факторов, в частности положение Солнца по отношению к горизонту, а также наличие так называемых полос Шульги, связанных с излучением зодиакальных созвездий.

Все сказанное Елена Андреевна сопроводила вычерченными на экране кривыми графиков и, налив себе газированной водички из бутылки «Швепса», принялась освещать Сарычеву уже хорошо тому известное.

Тогда, в восемьдесят седьмом, на глазах изумленных археологов откуда-то из воздуха возникла светящаяся сфера, и, дотронувшись до нее, каждый из них обрел паранормальные возможности и осознал, что в глубинах огромной металлической плиты таятся древние знания Авесты. Однако доносить ее премудрость неблагодарному человечеству никто не пожелал, а каждый занялся своим делом — кто в спортлото играл, кто на рулетке, кто в экстрасенсы подался, — но вскоре все способности у них пропали, а на них самих и их близких обрушились страшные несчастья. Рассказчица отпила-таки «Швепса» из налитого стакана.

— Так вот, три дня тому назад мы нашли алгоритм появления светящейся сферы, только, к сожалению, показать это не можем: процесс ни видео-, ни фотопленкой не фиксируется.

При этом она первый раз за все время, будто почувствовав что-то, взглянула Сарычеву в глаза, и он вдруг вспомнил, что на спине у нее должна быть маленькая ложбинка, а кожа на ягодицах гладкая и шелковистая, как персик.

Когда рассказчица иссякла, подполковник одобрил:

— Спасибо, Елена Андреевна, — и как только дверь за ней закрылась, снял телефонную трубку и скомандовал: — Капитана Литвинова в просмотровый.

Минут через пять в конференц-зал пожаловал не старый еще мужик, рука у него была крепкой, а левую сторону лица пересекал выпуклый шрам, и Сарычев подумал: «Чем-то тупым зацепило». Развернув перед майором план завода, вошедший с ходу принялся докладывать положение дел, и Александру Степановичу воочию открылась вся тяжесть положения вообще и подполковника Лохнова в частности.

Эвакуировать склад отравляющих веществ практически не было возможности: тысячи тонн смертельно ядовитой отравы, целый комплекс по ее переработке, множество людей, так что этот вариант отпадал сразу. А если запасы «красного пороха» будут действительно взорваны, то вырвавшаяся из подземных берегов стихия вполне способна разнести содержимое емкостей с У-газами и притом по всей округе, и последствия этого даже трудно себе представить. С другой стороны, если согласиться на условия террористов и, открыв алгоритм возникновения огненной сферы, дать им возможность обрести паранормальные способности, то совершенно неясно, где и как они потом их применят.

— А кроме того, есть еще одна проблема, — Литвинов кашлянул, и Сарычев ощутил, что вместо левого глаза у него протез, — это утечка информации из «тройки». Как только сфера эта появилась, так сразу на нее желающие нашлись.

— Выход один — лепить клиентов теплыми надо, — высказал соображение Лохнов, и Александр Степанович отчетливо понял, что если все по-доброму не закончится, то никогда уже подполковник не получит заветную третью звезду и лишится должности своей генеральской однозначно, так что сказанное было не соображением, а пожеланием, искренним и горячим.

— Давайте качать вразбивку, — предложил майор, и Литвинов принялся освещать события последних дней подетально, стараясь ничего не упустить.

Оказалось, что вчера утром, примерно в десять тридцать, начальнику склада готовой продукции позвонил по внутренней связи диспетчер электромеханической службы и предупредил, что минут через двадцать прибудет бригада специалистов из трех человек, которые будут проводить планово-предупредительные работы в электросетях.

Такое случалось и ранее, а потому, когда умельцы прибыли, у них проверили документы и спокойно запустили за внешний периметр склада. Примерно в одиннадцать двадцать замдиректору по безопасности позвонили по внутренней связи и объяснили, что склад вместе с работающими и охраной захвачен и разговоры вести террористы будут только с представителями местного ФСБ. Руководство завода решило поначалу сор из избы не выносить, и отправившийся на переговоры начальник по режиму захотел по первости увидеть заведующего складом.

«Пожалуйста», — отозвались террористы и через минуту выкинули его еще живое, но без глаз и гениталий тело, а мгновенно скрючившемуся в позывах неудержимой рвоты посланцу сказали так: «Пока не позовешь феэсбешников, будем устраивать тебе такие же встречи каждые полчаса, — народу хватит», — и общение на том закончилось.

После этого, естественно, заводское руководство самодеятельность прекратило. Сейчас все работающие на заводе и проживающие поблизости эвакуированы, район оцеплен, а срок, установленный террористами, истекает в двадцать ноль-ноль. Кстати, примерно часов в четырнадцать на своем рабочем месте был найден звонивший диспетчер, умерший от разрыва сердца.

— А вообще-то, что-то я здесь не понимаю. — Литвинов оглядел присутствующих несколько растерянно. — Объект третьего уровня, там даже у дворников, которых близко к цехам не подпускают, вторая форма допуска, а уж про работающих во внутреннем периметре я и не говорю, — ясно, что нулевая. Единая пропускная система с централизованным банком данных — как они могли пройти даже во внешний периметр, совершенно непонятно…

— Ладно, пробьемся как-нибудь. — Сарычев посмотрел на часы и внезапно улыбнулся: — Рыбка была уж больно соленая, чайком не угостите?

Чаю, однако, Сарычеву напиться не дали, потому что зазвонил телефон, и, подняв трубку, подполковник сразу же поскучнел и, заверив:

— Сейчас буду, товарищ генерал-майор, — быстро собравшихся покинул.

— Сам управляющий пожаловал. — Литвинов хрустнул пальцами и, не глядя Александру Степановичу в лицо своим единственным зрячим глазом, замолчал, а Сарычев, ощутив в его душе резкое неприятие происходящего, сразу же причину этого понял: капитан, полагаясь на свой опыт, не сомневался, что жить майору оставалось недолго.

Наконец тишину нарушили шаги вернувшегося от начальства Лохнова, и, мрачно присутствующих оглядев, подполковник произнес:

— Террористы вышли на связь раньше времени и требуют незамедлительно доставить одного из них к раскопу. Ехать от него до завода часа два, и если в течение этого времени по телефону не будет дан шифрованный сигнал прибытия, то склад будет взорван.

Посмотрев на часы и сообщив, что перезвонят террористы через двадцать минут, он подошел к окну, глянул на темневшее уже мартовское небо и тихим от сдерживаемой ярости голосом сказал: