Наконец в репродукторе вновь стали поминать чью-то маму в оренбургском платке, где-то внизу, у рельсов, заскрежетало, и, дернувшись пару раз, поезд встал.

Когда всей компанией миновали толчею на перроне и вышли на улицу, а майор совсем уж было собрался прощаться, Мазаев почему-то вдруг глянул на его скарб, состоящий из полиэтиленового пакета и чего-то еще удлиненного в чехле из-под спиннинга, и поинтересовался:

— Пал Семеныч, ты стоять-то где думаешь?

А заметив промелькнувшую в глазах того неопределенность, сейчас же сдвинул брови и предложил, как Сарычев успел заметить, от всего сердца:

— Давай-ка к нам. Дом большой, места хватит.

И, не дожидаясь ответа, ухватил Александра Степановича за рукав и поволок по каменным ступенькам вниз.

Миновав удивительно мрачный, полный грязи, пьяных и застоявшейся мочи подземный переход, майор с провожатыми очутился на стоянке такси, а уже через минуту из салона «Волги» смог оценить все великолепие центральной части города.

Посередине покрытой размякшим снегом площади непоколебимо стоял на постаменте бронзовый Ильич с протянутой рукой и горестно взирал на мелкобуржуазную стихию, раскинувшуюся неподалеку от его ботинок. Совсем рядом с экс-вождем виднелось трехэтажное кирпичное здание с гордо реющим российским флагом на крыше и кое-какими транспортными средствами у входа, а напротив оплота местной государственности стояло строение несколько иного рода — бетонное, с решетками на окнах, на коньке которого красовалась антенна, а у подъезда тоже присутствовали авто, только исключительно желтого цвета.

Скоро каменные джунгли центра остались позади, и, бренча подвеской на погрешностях дорожного покрытия, таксомотор степенно покатил вдоль окрашенных веселенькой зеленой краской заборов, за которыми виднелись крыши жилищ, возведенных, если судить по их состоянию, еще при проклятом царизме.

— Раньше все улицы были сплошь в транспарантах, — кашлянув, подал голос Мазаев, — а как заделали перестройку, то все содрали и ограды покрасили — по-новому начали жить, — и всю оставшуюся дорогу просидел молча.

Наконец такси подъехало к большому трехэтажному дому, и майору сразу бросилось в глаза несоответствие между старинными стенами солидной кладки, покоившимися на высоком ленточном фундаменте, и скромной, крытой рубероидом крышей, а Мазаев, не ожидая расспросов, пояснил:

— Это дом деда моего. До революции был он человеком торговым, не из последних. Ну а потом — дело известное: деда головой вниз в Урал, детей, то есть батю моего, — в приют, а дом — трудовому народу. Лет с пяток тому назад в нем случился пожар, и все выгорело вчистую, а стены с фундаментом, никому не нужные, мне дозволили приватизировать — на том хоть спасибо.

Степан Игнатьевич замолчал, а с крыльца тем временем уже сбежала пожилая темноволосая женщина с высокими скулами на миловидном лице и, кинувшись первым делом к любимой дочке с внуком, только потом уж припала на мужнино плечо, и, обнявшись с ней, Мазаев промолвил:

— Здравствуй, луноликая ты моя, — и, тут же вспомнив о Сарычеве, добавил: — Принимай, Дарья Степановна, гостей.

— Здравствуйте, — сказал майор, а через полчаса в составе необъятного мазаевского семейства он уже сидел за праздничным обедом и сам себе честно признался, что бешбармак, пельмени по-сибирски с уксусом и хреном, шанежки и румяные рыбники гораздо вкуснее борщей, обычно задвигаемых Машей.

К часу Тавра сиявшую молочным светом владычицу ночного неба Мах закрыли непроницаемые тучи, которые пролились вскоре холодным, замерзавшим прямо в воздухе дождем, и пробиравшийся между могучими стволами сосен человек решил передохнуть.

Рожденный двадцать оборотов лучезарного Хваршата тому назад погибшей в родах девственницей, он был силен необычайно, однако путь был слишком долог, и, схоронившись от непогоды в густом еловнике, идущий мгновенно погрузился в сон. Дыхание его сделалось глубоким и размеренным, а перед глазами привычно появилось то, что снилось ему каждую ночь вот уже в течение десятка лет, — огромная багряная звезда.

Она мгновенно разгоралась в прозрачном небе над высокими невиданными зданиями, непереносимо яркий свет ее переходил в кроваво-гнойный, и наконец она взрывалась гигантским огненным ядром. Звук раздавался, как будто разом оживали все вулканы, а в океанах поднимались волны до самых туч, и спящий видел множество судов, плывущих сквозь ураганы к заново рождающейся суше. Вели их могучие голубоглазые гиганты, владевшие великим законом Космоса, положенным в устройство мира самим его создателем. Все сущее они осознавали единым целым, а править ими мог лишь тот, кто был отмечен царской хварной — великой божьей благодатью, и, достигнув суши, прибывшие направились на поиски Благого места.

По протянувшемуся точно с севера на юг горному кряжу пришельцы начали спускаться к большому соленому озеру, и лишь немногие из них, достигнув входа в огромную подземную пещеру, дальше не пошли, а стали углубляться в толщу земных пород. Спящий узрел переливавшуюся ослепительно белым огнем прозрачную сферу на ладони одного из них и, ощутив холодное дыхание ночного ветра, открыл глаза.

На усеянном звездами небе вновь появился серебристый диск луны, замерзшие на сосновых лапах капельки дождя переливались в ее лучах, подобно радуге, и, чтобы согреться, путник стремительно вскочил на ноги и пустился бежать по видимой только ему неприметной лесной тропе.

Внезапно неподалеку послышался рев, и, сразу же остановившись, он увидел огромного мурката-самца, разъяренно бьющего себя по впалым бокам длинным полосатым хвостом. Не ведая страха, человек протянул перед собой ладони, а уже присевшая для прыжка гигантская кошка вдруг громко заурчала и принялась вылизывать их шершавым языком, едва не сдирая при этом кожу. Скоро она выгнулась дугой и исчезла в густых зарослях кедровника, а путник, почему-то рассмеявшись, двинулся дальше и только под утро, выйдя к каменной гряде, внезапно замер и, осмотревшись внимательно, почувствовал, что место это ему знакомо — здесь проходили голубоглазые люди из его снов.

Чувствуя, как от волнения сердце начинает бешено стучать в груди, он взял чуть левее и, быстро миновав заросли огромных, прежде им никогда не виданных деревьев, очутился около хорошо ему знакомого острого, похожего на гигантскую, поставленную на попа сосульку, обломка скалы.

Ориентируясь теперь совершенно свободно, путник уверенно двинулся вдоль отвесного каменного склона и, достигнув неприметной на вид расщелины, смело вступил в быстро сгущавшийся мрак. Легко различая в кромешной темноте окружающее, вскоре он свернул направо и, спустившись по каменным ступенькам вниз, неожиданно оказался перед огромной плитой из черного порфира, на поверхности которой имелось семь одинаковых выпуклостей, формой напоминавших созвездие Большой Медведицы.

Долго смотрел путник на ее ковш, а когда неожиданная догадка вдруг заставила его, несмотря на прохладу, расстаться с хламидой из грубой ткани, то сразу на могучей, с отлично прочеканенными мышцами груди его налились неярким светом родимые отметины, отображавшие собой начертанное на глади камня.

Переведя дыхание, он дотронулся рукой до полированного холода плиты, и сейчас же изображенный на ней Знак ало вспыхнул, а сама неподъемная громада начала бесшумно отходить в сторону, пропуская путника внутрь необозримого зала, озаренного ярчайшим ослепительно белым светом. Идущий сделал шаг вперед и почувствовал, как время для него остановилось…

— Товарищ прапорщик, разрешите обратиться?

— Слухаю тебя, сержант, чего?

— Варочный помыт, картошка почищена. Разрешите щеглов отпускать?

— Отпускай, нехай харю давят.

— Василий Сергеевич, расскажите интересное чего-нибудь, а то тоска.

— Ох, и как терплю я тебя, Скобкин, только, видно, потому как земляки мы с тобой. Ладно, какие у тебя, «Столичные»? Кучеряво живете, не иначе как зэки вас греют. Ну ладно, ладно, не бери в голову, слушай вот.