Система конвоев была приведения в действие. Крейсера союзников сопровождали конвои в средней части океана, где им раньше угрожали немецкие рейдеры. Эсминцы встречали их примерно в 200 милях от Британских островов, чтобы сопроводить в порт.
Принятие системы конвоев положило конец германской подводной войне. Потери торгового флота союзников постепенно сократились с 900000 тонн в апреле 1917 года до менее чем 300000 тонн в ноябре. Немцы имели в строю около 140 подводных лодок, но они проиграли битву на атлантических коммуникациях.
В борьбе с подводными лодками участвовало огромное множество всяческих кораблей, поэтому было бы преувеличением сказать, что эсминцы вынесли на себе ее главную тяжесть. Но в Первую Мировую войну эсминец и его глубинные бомбы внесли большой вклад в защиту торгового судоходства. В ноябре 1917 года 227 британских эсминцев были полностью задействованы для борьбы с подводными лодками. Этим же занимались 80 американских эсминцев, находящихся в европейских водах. Всего эсминцы союзников потопили 34 кайзеровские подводные лодки — чуть больше половины от числа лодок, потопленных надводными кораблями других типов.
Первая Мировая война стала суровым испытанием для людей и кораблей. Вот типичный пример. 3 августа 1917 года американский эсминец «Паркер» заметил на поверхности U-103 и полным ходом бросился за подводной лодкой. Лодка немедленно погрузилась. Однако за ней тянулся масляный след, поэтому эсминец смог проследить за лодкой. Когда корабль догнал лодку, с него можно было видеть смутный силуэт в толще воды. «Паркер» сбросил глубинную бомбу, потом еще одну. Вода вскипела и запузырилась. На поверхность поднялось большое количество нефти. «Паркер» ушел, совершенно уверенный, что потопил подводную лодку. Однако U-103, хотя и получила тяжелые повреждения, спаслась.
Впрочем, экипажи подводных лодок были не столь выносливы, как их корабли. Глубинные бомбы были тяжелым испытанием. Подводники, которые в начале войны считали походы морскими круизами, теперь страдали от хронического нервного переутомления.
17 ноября 1917 года американские эсминцы «Фаннинг» и «Николсон» совместными усилиями сумели потопить немецкую подводную лодку U-58. Эсминцы сопровождали конвой. Наблюдатели «Фаннинга» заметили приближающийся перископ, и командир эсминца лейтенант Э.С. Карпендер сбросил на лодку несколько глубинных бомб, сорвав ей атаку. Прорезав расползающиеся колонны конвоя, примчался «Николсон» (капитан 2 ранга Ф.Д. Берриен), который тоже сбросил несколько глубинных бомб. Бомбы «Фаннинга» вывели из строя двигатели лодки, разорвали топливопроводы, заклинили горизонтальные рули. Лодка провалилась на глубину 278 футов, прежде чем экипаж восстановил управление. Но этого было слишком много для нервов командира. Приказав продуть балластные цистерны, он поднял лодку на поверхность, экипаж поспешно выскочил через люк с криками: «Камерад!»
Когда экипаж построился на палубе с поднятыми руками, командир лодки приказал открыть кингстоны. Лодка погрузилась, захватив с собой нескольких человек. 4 офицера, в том числе командир лодки Амбергер, и 36 матросов были подняты из воды и попали в плен. Узнав об этом, адмирал Симс отправил телеграмму:
Победа «Фаннинга» и «Николсона» стала первой победой такого рода. В будущем именно группы эсминцев начнут охотиться за подводными лодками. Однако, если говорить честно, эсминцы еще не вышли из периода детства. Методы противолодочной борьбы еще предстояло развивать, совершенствовать и отрабатывать. В годы Первой Мировой войны подводная лодка оставалась одиноким волком. Эсминец действовал в основном как корабль сопровождения конвоев или как патрульный корабль, который прочесывает выделенный квадрат моря в поисках подводного врага.
Именно во время такого патрулирования был торпедирован эсминец «Джейкоб Джоунс» (капитан-лейтенант Д.У. Бэгли). 6 декабря 1917 года он шел в одиночку по Ла-Маншу, когда в него внезапно попала торпеда, выпущенная U�53. Эсминец затонул в течение 8 минут, унеся с собой 64 человека экипажа. Командир лодки Ганс Розе продемонстрировал рыцарство, не свойственное немецким подводникам. Он поднялся на поверхность, чтобы помочь спасти некоторых моряков, а потом отправил радиограмму, указав координаты.
«Джейкоб Джоунс» был первым американским военным кораблем, который стал жертвой торпеды во время Первой Мировой войны, хотя противник торпедировал еще несколько вспомогательных судов.
Второй эсминец — «Чонси» погиб в результате столкновения. Здесь чудом можно считать, что таким образом не погиб больше ни один четырехтрубник. Ведь американским эсминцам приходилось сопровождать трансатлантические конвои в условиях самой плохой погоды и нулевой видимости.
Тяжелые потери понесла команда эсминца «Мэнли», который в шторм столкнулся с британским крейсером, подходя к его борту. На эсминце взорвались 18 глубинных бомб, убив и ранив 56 человек команды. В октябре 1918 года на эсминце «Шоу» (капитан 2 ранга У.А. Глассфорд) заклинило руль, и он попал под форштевень лайнера «Аквитания». Лайнер отрубил носовую часть эсминца до самого мостика, погибли 18 матросов.
Еще несколько эсминцев было повреждено штормами. Кроме сопровождения конвоев через Атлантику и действий в британских водах, американские эсминцы патрулировали в Бискайском заливе (около 43 кораблей базировались в Бресте). Дивизион маленьких старичков находился в Гибралтаре и действовал в Средиземном море. Большое количество эсминцев патрулировало у Восточного Побережья США летом и осенью 1918 года, когда 5 или 6 немецких лодок пересекли Атлантику и вторглись в американские прибрежные воды. Всего американские эсминцы имели примерно 250 столкновений с подводными лодками за годы войны.
Хотя эсминцы в те дни использовались, в основном, как противолодочные корабли, их обязанности этим не ограничивались. Действуя в составе флота они вели разведку, сопровождали тяжелые корабли, ставили дымовые завесы. Американские эсминцы прикрывали 5 угольных американских дредноутов, которые в декабре 1917 года пересекли Атлантику, чтобы усилить британский Гранд Флит.
Эсминцы начали получать вооружение против воздушных атак. Осенью 1914 года воздушная война пролетела над Европой, подобно тайфуну. Начались поединки неуклюжих машин, похожих на воздушные змеи, на которых летали отчаянные сорвиголовы. В то же время зародилась и морская авиация.
Первые гидропланы были тихоходными и неуклюжими. Они имели плохие прицелы, несли мелкие бомбы и никак не могли соперничать с зенитными орудиями, которые начали лихорадочно штамповать по обе стороны фронта и устанавливать на военных кораблях. Гидросамолеты Первой Мировой войны можно было использовать разве что против подводных лодок и их баз на бельгийском побережье. Но на Рождество 1914 года германские гидропланы атаковали возле Гельголанда британские эсминцы, и воздушная война над морем началась. Моряки американских эсминцев взяли это на заметку!
Первыми зенитными орудиями, установленными на американских эсминцах, стали 76-мм. Расчеты орудий не имели шанса опробовать их в деле. Вражеские самолеты показывались гораздо реже, чем фазаны в охотничий сезон. Но зенитчики американских эсминцев всегда были наготове.
Участвуя в проводке крупных войсковых конвоев, когда армия Першинга была переброшена во Францию, моряки эсминцев установили настоящий рекорд. Всего через Атлантику было перевезено почти 2 миллиона солдат под прикрытием американских кораблей. При этом ни один из них не погиб во время пути! Подводные лодки не снижали активности, и несколько пустых транспортов, следовавших на запад, были потоплены. Но ни один транспорт с войсками, следовавший в Европу под прикрытием американских эсминцев, не был торпедирован.
К концу войны миноносные силы превратились чуть ли не в главную силу американского флота.
Осенью 1918 года янки прорвали линию Гинденбурга. Последовал мятеж на германских подводных лодках, стоящих в Вильгельмсхафене, который перекинулся на дредноуты, находящиеся в Киле. Кайзер бежал в Голландию. Гинденбург капитулировал. Все закончилось.
