В течение 4 дней преследуемая лодка водила эсминцы за нос. И теперь, хотя ее приперли к стене, она ухитрилась найти какую-то щелку.

Преследователи ходили кругами и петлями, решив выкурить лисицу из норы. Где-то в глубине моря подводная лодка дрейфовала по течению, выключив моторы. Изредка она включала их на минуту, а потом тихонько меняла глубину. Но как ни старался противник, он никак не мог оторваться от погони.

В 06.45, когда над морем занялся рассвет, «Хэмблтон» установил гидроакустический контакт примерно в 10 милях к югу от точки, где он был потерян в 02.30. Капитан 2 ранга Ренкен быстро провел 2 атаки глубинными бомбами, установив взрыватели на глубину от 500 до 600 футов. Подошли «Эллисон» и «Родман», чтобы также атаковать лодку. Остальные эсминцы образовали кольцо радиусом 4 мили, оставив эту троицу внутри.

Примерно в 07.10, когда «Хэмблтон», «Эллисон» и «Родман» пытались установить контакт, в центре круга забурлила вода. С фырканьем и брызгами там появилась подводная лодка. Когда 127-мм снаряд попал в рубку, фашистские подводники вылетели на палубу. Размахивая рубашками, немцы начали прыгать за борт, хотя перед этим выдержали одно из самых длительных преследований. Так как дизеля продолжали работать на полных оборотах, подводная лодка помчалась дальше, оставив экипаж за кормой.

Артиллеристы эсминца начали обстреливать покинутую лодку, стараясь не зацепить людей. Они оказались более гуманными, чем командир лодки, который прошлой ночью пошел на срочное погружение, оставив на поверхности своих артиллеристов. Все они погибли, но это были единственные потери экипажа U-616. Все остальные 53 человека были выужены из воды эсминцами «Эллисон» и «Родман». Среди немцев был лишь один раненый, осколок попал ему в бедро.

Сама же подводная лодка была продырявлена десятком снарядов и вскоре пошла на дно. Примерно через 3 минуты под водой прогремел взрыв. Несколько обломков всплыли на поверхность. Операция «Монстрес» завершилась.

Вернувшись в Оран с пленными, эсминцы получили в качестве награды за прекрасно проделанную работу достаточное количество пива и поздравлений.

Вслед за U-616 была потоплена U-960, которая также входила в средиземноморскую стаю Деница.

Если действия U-616 были упорными, то действия U-960 можно назвать форменным самоубийством. Эта подводная лодка имела достаточно крепкие нервы, чтобы атаковать эсминцы капитана 1 ранга Конверса, когда они с триумфом возвращались после потопления U-616. Среди целей оказался даже флагман Конверса «Эллисон». Лодка дала залп 3 торпедами, но их следы выдали намерения противника. Эсминец «Гливз» заметил что-то вроде перископа, и было решено прочесать этот район.

На сцене появился ДЭМ-25 — «Уолси», «Мэдисон», «Бенсон» и «Ладлоу», который сменил эсминцы Конверса. Руководство операцией принял на себя командир дивизиона капитан 2 ранга Р.Б. Эллис, находившийся на «Уолси». Затем к охоте присоединились другие эсминцы.

Полным ходом примчался «Ниблэк» (капитан 2 ранга Р.Р. Коннор), который находился рядом с Мерс-эль-Кебиром. Затем сюда же прилетели самолеты британских 36-й и 500-й эскадрилий. Одна команда охотников стоила другой.

Противник попытался скрыться в излюбленном убежище подводных лодок — водах между Тенесом, Алжир, и Картахеной на юго-восточном побережье Испании. 18 мая в 19.00 охотники получили приказ главнокомандующего морскими силами Средиземного моря действовать двумя группами: «Уолси», «Бенсон» и «Мэдисон» в одной, «Ниблэк» и «Ладлоу» в другой. 19 мая в 02.40 самолет сообщил о подозрительной цели, обнаруженной радиолокатором в 10 милях от «Ниблэка». Британские летчики отметили это место буем.

«Ниблэк» и «Ладлоу» отправились выяснять, что это такое. Буй они увидели в 02.51. Через 30 минут сонар «Ладлоу» обнаружил подводную лодку. «Ниблэк» установил гидролокационный контакт через несколько минут, и эсминцы начали атаку.

Капитан 2 ранга Коннор, как старший из офицеров, руководил действиями группы. Эсминцы провели в общей сложности 11 атак глубинными бомбами. Они оказались достаточно эффективными. Вскоре поднялось солнце, а вместе с ним поднялась лодка.

В 07.08 она выскочила на поверхность кормой вперед. Она четко обрисовалась на фоне восхода, и эсминцы открыли огонь. В 07.12 на лодку спикировал британский самолет и сбросил бомбу, которая легла рядом с целью. А через пару секунд в рубку субмарины попали снаряды «Ниблэка» и «Ладлоу». Окруженная многочисленными разрывами, лодка погрузилась.

«Ниблэк» рванулся вперед и сбросил серию из 10 глубинных бомб. Лодка снова всплыла. Но почти сразу она задрала корму вверх и отправилась в последнее погружение. В 07.21 «Ниблэк» и «Ладлоу» подобрали 20 человек экипажа U-960. Еще одной фашистской подводной лодке пришел капут.

Уничтожение U-371, U-616 и U-960 более или менее уравновесило гибель «Холдера», «Лэнсдейла» и «Фечтелера». Однако оно не могло компенсировать другие потери от торпед подводных лодок и Люфтваффе, которые понесли конвои союзников в Западном Средиземноморье этой весной.

Немцы, конечно, распрощались со всякими надеждами одержать победу на Средиземном море. Но пока они удерживали Южную Францию, они могли наносить ощутимые удары по конвоям союзников. Они пытались остановить продвижение союзников и добиться ничейного исхода борьбы, истощив их силы.

Поэтому на повестку дня была поставлена операция «Энвил» — высадка на оккупированном фашистами Лазурном Берегу. Раньше или позже, но немцев все равно пришлось бы выбивать с побережья Ривьеры. И чем скорее это будет сделано, тем меньше будут шансы Гитлера на затягивание войны.

Операция «Энвил» планировалась как развитие операции «Нептун» и должна была не только освободить Южную Францию, но и ослабить давление на южный фланг армий Эйзенхауэра в Нормандии. Кроме того, она выводила армии союзников на фланг армий Кессельринга, находящихся в Италии. В случае успеха союзники получали в свое распоряжение Марсель — крупнейший морской порт Европы. И, наконец, была бы полностью ликвидирована угроза со стороны немецких подводных лодок и Люфтваффе в Западном Средиземноморье.

Примерно в середине мая стратегическая авиация союзников начала бомбить шоссе, железные дороги, туннели и мосты на побережье района, в котором намечалась высадка. D-днем для операции «Энвил» выбрали 15 августа 1944 года, исходя из предположения, что войска Эйзенхауэра к этой дате существенно продвинутся в Нормандии и союзники окончательно закрепятся в Риме.

Военно-морскими силами, выделенными для операции «Энвил», должен был командовать вице-адмирал Хьюитт. Его задачей была высадка американской 7-й Армии, штурмовых частей и подразделений недавно сформированного французского экспедиционного корпуса на 3 плацдармах восточнее Тулона. Разумеется, на него возлагалась огневая поддержка и обеспечение десантной операции. Но при этом Хьюитт получил несколько совершенно необычных заданий.

Чтобы приобрести передовую базу, осенью 1943 года силы Свободной Франции захватили Корсику. 19 июня 1944 года французские войска и эскадра союзников заняли соседний остров Эльба. Эти острова господствовали над южными подходами к Лигурийскому морю и стали первой ступенькой на пути к Французской Ривьере.

К концу июля флот вторжения начал собираться. Малые корабли подошли из недавно захваченных портов Корсики и из Неаполя. Из Шербура прибыли американские корабли огневой поддержки — «Аугуста», «Техас», «Тускалуза» и другие, которые обстреливали этот важнейший порт в Ла-Манше. Из Атлантики пришли американские линкоры, крейсера, эскортные авианосцы «Касаан Бей», «Тулаги» и другие корабли. К флоту Хьюитта присоединились 7 британских эскортных авианосцев, линкор «Рэмиллис» и 7 крейсеров. В операции должны были принять участие французский линкор «Лоррен» и 5 французских крейсеров. Из Орана, Алжира, Бизерты, Палермо и Неаполя выходили суда с войсками, техникой, снабжением. Когда армада наконец-то собралась, она насчитывала 880 кораблей и судов и 1370 небольших десантных судов, находящихся на борту больших кораблей. В нее вошли 515 американских кораблей, 283 британских, 17 французских, 7 греческих и 63 торговых судна других стран.