Старший из офицеров эсминцев назначался командиром охранения. Он подчинялся командиру эскорта и отвечал за действия эсминцев.

Иногда конвоям придавались эскортные авианосцы. Но чаще «крошки-авианосцы» и эскортные миноносцы сводились в поисково-ударные группы для охоты за «волчьими стаями». Однако эти оперативные группы часто выполняли роль прикрытия конвоя, когда тот проходил через районы их действия.

В начале войны эскортных авианосцев не было, а базовые самолеты не могли прикрывать конвой в открытом океане. Когда они появились, постоянное воздушное прикрытие конвоев изменило ход Битвы за Атлантику. Но большую часть войны основную тяжесть охранения конвоев несли на себе эсминцы. Сотни кораблей и тысячи тонн грузов благополучно пересекли океан, благодаря эффективной противолодочной тактике эсминцев, бестактно называемых «жестянками».

После официального объявления войны перед флотом Соединенных Штатов в Атлантике встала двойная задача.

Первая: флот должен обеспечить коммуникации, ведущие в Европу, то есть очистить их от противника либо иным способом защитить суда, перевозящие грузы по Ленд-лизу и американские войска.

Вторая: флот должен защитить прибрежные коммуникации вдоль всего Восточного Побережья, от Южной Америки до Канады, в Мексиканском заливе и Карибском море.

Сопровождение трансатлантических конвоев и защита прибрежного судоходства стали главными обязанностями Атлантического флота. Для этого требовалось наладить конвойную службу и начать подготовку наступательных действий против подводных лодок.

И для всего этого в первую очередь требовались эсминцы — корабли сопровождения по профессии и охотники за подводными лодками от рождения. Американские эсминцы уже начали действия в Северной Атлантике и успели обменяться ударами с гитлеровскими «волчьими стаями». Вскоре эсминцам Атлантического флота предстояло принять на свои плечи основную тяжесть Битвы за Атлантику.

Переходы в Исландию были лишь образцом действий по сопровождению конвоев. Теперь эсминцам предстояло сопровождать североатлантические конвои до Лондондерри, Северная Ирландия. Битва за Атлантику становилась всеобщей.

Многие из эсминцев не имели радара. Многие лишь совсем недавно получили сонары. Большинство экипажей никогда не участвовало в совместном поиске подводных лодок. Совсем немногие успели понюхать пороха.

20 декабря 1941 года главнокомандующим Флотом США был назначен адмирал Эрнест Дж. Кинг, штаб которого находился в Вашингтоне. Он принял на себя общее командование Атлантическим и Тихоокеанским флотами и, следовательно, их миноносными силами. 30 декабря 1941 года адмирал Ройял Э. Ингерсолл стал главнокомандующим Атлантическим флотом. 22 декабря контр-адмирал Э.С. Карпендер сменил контр-адмирала Ф.Л. Райхмута на должности командующего миноносными силами Атлантического флота. За командиром Оперативного Соединения 24 (контр-адмирал Э.Л. Бристоль), базирующегося в Ардженшии, сохранилась ответственность за сопровождение конвоев в Северной Атлантике.

Американские войсковые конвои, получившие обозначение NA и АТ, начали пересекать Атлантику в феврале 1942 года. В состав таких конвоев обычно входило больше кораблей охранения, чем транспортов. Конвой АТ-12, вышедший из Нью-Йорка 19 февраля, состоял из 15 транспортов и 18 эскортных кораблей. Позднее объединенный конвой из 17 судов (АТ-15 и NA-8) сопровождали линкор «Нью Йорк», легкий крейсер «Бруклин» и 12 американских эсминцев. Это были типичные войсковые конвои, которые доставляли американских солдат на Британские острова.

Под сильным охранением через океан шли транспорты с танками, автомашинами, боеприпасами, продуктами, обмундированием, бензином, локомотивами, смазочными материалами. Все эти многочисленные поставки по Ленд-лизу и военные грузы были совершенно необходимы для Англии и находящихся за океаном американских войск.

Эсминцы начали заходить в Лондондерри в январе 1942 года. Ремонтные возможности порта позволяли проводить профилактику, гостеприимные ирландцы тепло встречали моряков. Местное учебное подразделение, имевшее несколько подводных лодок, позволило американским морякам получить необходимую подготовку для предстоящей борьбы против немецких лодок. Обычно последние 2 дня стоянки в Лондондерри посвящались отработке приемов борьбы против подводных лодок.

В течение нескольких недель после объявления войны в Северной Атлантике было обнаружено не так уж много немецких подводных лодок. В январе 1942 года «волчьи стаи» действовали довольно вяло, хотя транспорты продолжали идти на дно: 14 было потоплено в американских водах, 12 — у канадского побережья, 9 — в районе Бермудских островов. Но в Северной Атлантике за этот месяц было потоплено всего 10 судов, значительно меньше, чем ранее.

Это ослабление давления было признаком перегруппировки «волчьих стай», а не свидетельством поражения или отступления. Подводный флот накапливал силы для нового наступления.

Уже в феврале потери возросли — в Северной Атлантике были потоплены 12 транспортов. Затяжная и тяжелая борьба на атлантических коммуникациях только начиналась.

Американские эсминцы «Эдисон», «Николсон» (капитан 2 ранга Дж. С. Китинг), «Ли» (капитан-лейтенант Ч. Бруссар) и «Бернаду» (капитан-лейтенант Р.Э. Брэдди) участвовали в одном из самых упорных сражений против «волчьих стай» в первом квартале 1942 года. Старшим офицером эскорта был командир «Эдисона» капитан 2 ранга Э.К. Мурдо.

В этом бою эскорт действовал плохо, и причинами тому были нехватка современного оборудования и неподготовленность экипажа. Радар имел только «Николсон», а «Бернаду» лишь недавно был выведен из резерва.

16 февраля группа эсминцев под командованием Мурдо покинула Хваль-фиорд в Исландии, чтобы встретиться с конвоем через 3 дня посреди Атлантики.

Конвой состоял из 35 судов, которые следовали 8 колоннами. Встретив его, американские эсминцы сменили британские корабли охранения. Остался лишь канадский корвет «Элгома», который должен был сопровождать конвой, пока позволяет запас топлива. Среди 25 транспортов находилось британское спасательное судно «Товард», оснащенное специальным спасательным оборудованием и коротковолновым пеленгатором.

По указанию командира эскорта капитана 2 ранга Мурдо конвой продолжал следовать 8 колоннами со скоростью 8,5 узлов. Эсминцы охранения патрулировали на скорости 12,5 узлов, держась в 4000 ярдов от конвоя. Днем Мурдо держал их на следующих позициях:

«Эдисон» (флагман) справа по носу от конвоя

«Николсон» слева по носу от конвоя

«Ли» на правом фланге, на траверзе последнего судна колонны

«Бернаду» на левом фланге, на траверзе последнего судна колонны

«Элгома» позади конвоя

Ночью эсминцы продолжали вести круговое охранение конвоя, но основное внимание переносилось на носовые курсовые углы.

19 и 20 февраля прошли спокойно. Утром 21 февраля конвой, следовавший курсом 204º, продолжал отчаянно дымить. Видимость составляла около 10 миль, но постепенно сгущалась дымка, что было дурным знаком. В полдень опустился туман, который мог укрыть приближающегося противника. В то время как конвой двигался в сгущающейся мгле, сонар «Эдисона» что-то обнаружил.

Сигнал был нечетким, но капитан 2 ранга Мурдо решил подстраховаться. «Эдисон» сбросил серию из 5 глубинных бомб. После этого акустик не сумел восстановить контакт, и «Эдисон» вернулся на свое место в строю.

Во второй половине дня видимость улучшилась. А в 17.30 спасательное судно «Товард» засекло пеленгатором передатчик подводной лодки по пеленгу 107º. После поиска в течение часа эсминец «Ли» сообщил, что ничего не обнаружил и вернулся в строй.