К полуночи 20 февраля все поняли, что наступил решающий час.

Вскоре после полуночи был установлен радиолокационный контакт с противником. «Спенсер», шедший в голове конвоя, помчался вперед для выяснения обстановки. В 00.38 наблюдатель сторожевика заметил рубку подводной лодки на расстоянии5000 ярдов. В 00.45 лодка погрузилась. Через пару секунд акустики обнаружили ее на дистанции 1500 ярдов. Однако когда дистанция сократилась до 200 ярдов, контакт был утерян. Лодка находилась всего в 600 футах от «Спенсера», и сторожевику пришлось бы атаковать вслепую. Слепец начал стрелять в темноте!

Командир «Спенсера» капитан 2 ранга Бердайн отреагировал немедленно. Через 3 секунды после потери контакта он приказал сбросить глубинные бомбы. Сторожевик сбросил 9 бомб, которые вздыбили воду в кильватерной струе.

После того как стих грохот взрывов, акустики не смогли восстановить контакт. Был прочесан весь близлежащий район, но контакт так и не появился. Бердайн приказал сбросить еще 2 бомбы, установив взрыватели на 100 футов. Взрывы подняли столбы воды, а потом бурлящие водовороты утихли. После нескольких минут прощупывания глубины сонаром «Спенсер» вернулся к конвою.

Бердайн и его сторожевик не претендовали на победу. Но позднейшее расследование установило, что они потопили U-225.

Столкновение «Спенсера» и U-225 лишь подняло занавес. Пока Бердайн и его сторожевик охотились за подводным врагом, конвой столкнулся с другой невидимой опасностью. Пеленгатор сообщил о том, что рядом находятся еще несколько лодок. Сторожевик «Кэмпбелл» провел 2 или 3 атаки глубинными бомбами по данным гидролокатора.

«Кэмпбелл» не был новичком в этой смертельно опасной игре в кошки-мышки. В начале войны он совершил поход к Исландии, а в ноябре 1941 года сопровождал через океан конвой НХ-159. Его командир капитан 2 ранга Хиршфельд был опытным моряком. На «Кэмпбелле» служил расчет 20-мм автомата, составленный из негров, который заслужил репутацию снайперского.[13] Это был стойкий кораблик, наш «Кэмпбелл».

Во второй половине дня 21 февраля «Спенсер» и «Диантус» отошли от конвоя на 10 миль, чтобы помочь «Либерейтору» КВВС, который атаковал троицу подводных лодок на правой раковине конвоя. Преследуемые самолетом и 2 эскортными кораблями, подводные лодки были вынуждены погрузиться. В это же время корвет «Ростерн» обнаружил радаром 2 подводные лодки, находившиеся на поверхности. «Ростерн» попытался загнать их под воду, но лодки просто дали полный ход и ушли от него.

Но самое худшее было еще впереди, так как конвой ON-166 покинул зону действия «Либерейторов» берегового базирования, которые обеспечивали воздушное прикрытие.

Подводные лодки только этого и ждали. Они стягивались к конвою, словно злобные и мстительные призраки, таящиеся в ночи. Первый удар был нанесен в 21.35, когда 7 фашистских лодок атаковали головные корабли конвоя. В это время вместе с транспортами находились только 4 эскортных корабля. Польский эсминец «Бужа» еще не присоединился к группе Хейнемана. «Спенсер» находился в 8 милях на правой раковине конвоя. «Диантус» оказался вообще в 10 милях позади. Поэтому бой пришлось принять оставшимся 4 корветам.

Хотя канадцы уступали противнику в численности, они сумели рассеять атакующие подводные лодки. Лишь одному из волков удалось запустить клыки в тело жертвы. Эта лодка дала залп по головному судну второй колонны конвоя, транспорту «Эмпайр Трейдер». Торпеды попали в цель, и выведенное из строя судно потеряло ход.

Рано утром последовала новая атака. Корабли эскорта собрали все силы, чтобы отбить нападение «волчьей стаи», однако был торпедирован второй транспорт. В 01.51 он получил попадание в корму торпедой с подводной лодки, которая проникла внутрь охранения. Чтобы поиски были более эффективными, эскортные корабли применили осветительные снаряды, однако лодку обнаружить не сумели. «Кэмпбелл» подошел к тонущему судну и забрал экипаж. Игра в кошки-мышки продолжалась. Примерно в 05.30 за кормой конвоя были замечены 2 лодки в надводном положении. Корвет «Диантус» устремился туда, чтобы отогнать их залпами «хеджехога».

К этому времени «Гончие Хейнемана» были издерганы до предела и валились с ног от недосыпания. Командир был вынужден послать назад корвет «Диантус», чтобы проводить поврежденный «Эмпайр Трейдер» обратно в английские воды. Но попытка спасти судно оказалась напрасной, так как «Трейдер» получил слишком тяжелые повреждения. Адмиралтейство приказало снять команду и затопить судно. Вдобавок ко всем прочим бедам, погода стала слишком плохой, чтобы корабли могли принимать топливо в море. Корвет «Диантус» сообщил, что уже испытывает нехватку нефти. И конвою еще предстоял 3-дневный переход в открытом океане без воздушного прикрытия.

Но день 22 февраля принес некоторое облегчение. На горизонте показался польский эсминец «Бужа», прибывший на соединение с эскортной группой. Ветер и волны немного стихли, и конвой уже мог идти со скоростью 9 узлов. Подводные лодки, верные своей тактике, в дневное время держались поодаль.

Но эта передышка оказалась затишьем перед штормом. «Гончие» были рады прибытию польского эсминца, однако наступление темноты предвещало новые атаки подводных лодок. Поэтому морякам сторожевиков и корветов предстояла еще одна нелегкая ночь.

Ждать долго не пришлось. Через полтора часа после заката солнца немцы пошли в атаку.

Весь день U-606 следовала за конвоем. К наступлению ночи она приблизилась для нанесения удара. Это было время между закатом солнца и восходом луны, когда сумерки сгустились и на море практически ничего нельзя было увидеть. В 20.00 лодка приблизилась к конвою слева, всплыла на поверхность и бросилась в атаку.

Отчеты об этом бое расходятся между собой в деталях. U-606 дала торпедный залп по 3 судам, идущим на левом фланге конвоя. Ночная мгла озарилась вспышками взрывов. Моряки гибли в охваченных пламенем машинных отделениях, тонули в ледяной воде среди перевернутых спасательных плотиков. «Гончие Хейнемана» контратаковали немедленно. Корвет «Чиллиуок» заметил отходящую лодку и помчался за ней, сбросив несколько глубинных бомб. «Чиллиуок» потерял контакт, и, по некоторым отчетам, именно поэтому эсминец «Бужа» не стал сбрасывать глубинные бомбы. По другим отчетам, он появился на поле боя, лишь когда с лодкой уже было покончено. В любом случае, это делал сторожевик Береговой Охраны «Кэмпбелл».

Согласно военному дневнику «Кэмпбелла» и рапорту капитана 2 ранга Хиршфельда, радар сторожевика засек противника в 20.16 на расстоянии 4600 ярдов. Вскоре после появления отметки на экране радара справа по носу наблюдатели сторожевика заметили силуэт подводной лодки.

Приказав дать ход 18 узлов и положить руль право на борт, Хиршфельд пошел на таран. С расстояния 200 ярдов артиллеристы «Кэмпбелла» открыли огонь из носового 76-мм орудия.

После того как все закончилось, фашистские подводники сообщили, что остались на поверхности из-за повреждений, полученных лодкой от глубинных бомб за несколько минут до атаки «Кэмпбелла». Серьезные это были повреждения или нет, но подводную лодку прикончил удар «Кэмпбелла». Полыхая огнем из всех орудий, сторожевик бросился прямо на лодку. Фашистские артиллеристы падали на палубу, скошенные пулями. Командир лодки на мостике был убит. Рубка была пробита в нескольких местах. И все это в считанные секунды. А потом — бах! От удара лодка сильно накренилась, а потом осела в воде, получив смертельные повреждения.

Сам «Кэмпбелл» тоже был поврежден в момент столкновения. В самый последний момент лодка успела отвернуть, и горизонтальный руль пропорол обшивку корпуса, глубоко врезавшись в брюхо «Кэмпбелла». В пробоину хлынула вода, затопив машинное отделение. В 20.25 машины были остановлены, а механики выскочили наверх.