Но действия «волчьих стай» ограничились атаками конвоев, составленных из торговых судов, тогда как американские эсминцы в этот период почти все были заняты сопровождением трансокеанских войсковых конвоев (АТ-ТА).
Хотя войсковые конвои являлись первоочередными целями для подводных лодок, они уклонялись от атак благодаря двум факторам: высокой скорости и сильному охранению. Если этого не было, войсковые транспорты становились такими же уязвимыми, как и любые другие суда. Свидетельством этому стал разгром конвоя SG-6.
Атака конвоя SG-6 (Потопление армейского транспорта «Чатам»)
25 августа 1942 года конвой SG-6 покинул Сидней (Канада) и направился на север к заливу Св. Лаврентия. Конвой состоял из двух групп: быстроходной и тихоходной. В тихоходную входили 3 транспорта, военный танкер «Ларами», спасательное судно ВМФ «Харджуранд» (переоборудованный буксир) в сопровождении сторожевиков Береговой Охраны «Алгонкин» и «Мохаук». Быстроходная группа состояла из армейского транспорта «Чатам» в сопровождении сторожевика Береговой Охраны «Мохаве». Конвой должен был следовать в Гренландию внутренним фарватером — по проливу Бель-Иль между Ньюфаундлендом и Лабрадором.
Быстроходная группа конвоя SG-6 нарвалась на торпедный залп сразу, как только вышла из пролива Бель-Иль. Утро было ясным, море спокойным. Но в 09.15 прогремел взрыв, и транспорт «Чатам» сильно накренился, окутавшись дымом.
Атака была проведена совершенно внезапно. Сторожевик, шедший впереди транспорта всего в 1000 ярдов, не заметил подводную лодку до атаки и не смог обнаружить после. Командир «Мохаве» капитан-лейтенант Дж. Э. Керринс провел спасательную операцию на высоком уровне, как и положено Береговой Охране. При взрыве погибли 25 человек. Однако 139 человек экипажа транспорта и 430 американских и канадских солдат были спасены.
Так как «Мохаве» не сумел сообщить об атаке, тихоходная группа конвоя SG-6 вечером тоже прошла через пролив Бель-Иль и налетела на ту же ловушку, в которой погиб «Чатам». Ночь была лунной, море по-прежнему спокойным. Но в 21.32 тишину раскололи громовые взрывы. Танкер «Ларами» и транспорт «С.С. Арлин» остановились, извергая клубы дыма. Сторожевики «Алгонкин» и «Мохаук» бросились искать виновника этой катастрофы. Но снова подводная лодка ускользнула от американцев.
«Арлин» был нагружен взрывчаткой, поэтому команда покинула его в страшной панике, и он затонул. Дисциплина и своевременные меры по борьбе за живучесть помогли удержать танкер «Ларами» на плаву. Позднее его удалось отвести в порт.
Малая скорость и слишком слабый эскорт стали причинами разгрома этого конвоя. «Чатам» мог развить около 12 узлов, но в момент атаки шел со скоростью всего 9 узлов. Он стал первым американским войсковым транспортом, потопленным в этой войне.
В феврале 1943 года войсковые транспорты «Дорчестер» и «Генри Р. Мэллори» были потоплены при сходных обстоятельствах. Снова конвой был тихоходным, а охранение слабым. Но быстроходные трансатлантические войсковые конвои (АТ-ТА) с сильным сопровождением, под охраной американских эсминцев, проходили через места сосредоточения «волчьих стай» без потерь.
Анализируя катастрофический переход конвоя SG-6, контр-адмирал Брейнард предложил ряд мер. В числе прочего он считал совершенно необходимым выполнять следующие требования:
«а) Необходимо, чтобы все суда и корабли эскорта следовали вместе для обеспечения наилучшей защиты.
b) Быстроходные суда должны следовать зигзагом, а тихоходные — курсами уклонения.
с) Абсолютно необходимо сразу же сообщать о контакте с противником, указывая место его обнаружения.
d) При вступлении в контакт с противником уже нет особого смысла соблюдать радиомолчание. При отсутствии контакта необходимо информировать соответствующих командиров, используя связь на высоких частотах. Это поможет командованию координировать действия».
Он также отмечал, что корабли охранения, находясь на дистанции 500 — 1000 ярдов от конвоя, не обеспечивают надежного прикрытия.
С первой недели июля и до конца декабря 1942 года войсковые конвои шли в Великобританию непрерывным потоком. Их сопровождало Оперативное Соединение 37 под командованием контр-адмирала Л.Э. Дэвидсона, которое состояло из крейсера «Филадельфия», линкора «Нью Йорк» и 6 — 12 эсминцев, а также Оперативное Соединение 38 капитана 1 ранга Ч.Ф. Брайанта, состоящее из линкора «Арканзас», крейсера «Бруклин» и 7 — 11 эсминцев. В конвой входили от 8 до 15 транспортов. Ни один солдат не погиб от действий противника за эти 6 месяцев, ни один корабль даже не подвергся торпедной атаке.
Однако 2 серьезные катастрофы смазали общее впечатление от этих конвоев. Первое несчастье обрушилось на ОС 37 и привело к нелепой гибели эсминца. Второе несчастье едва не погубило крупный транспорт, который сопровождало ОС 38.
Гибель эсминца «Ингрэхэм»
Катастрофа, которая случилась с эсминцем «Ингрэхэм», является наглядным примером рокового стечения обстоятельств, когда мелкие происшествия приводят к тяжелым последствиям.
22 августа 1942 года в 06.23 конвой АТ-20 в сопровождении Оперативного Соединения 37 готовился выйти в море из гавани Галифакса. В состав конвоя входили 10 транспортов. Их сопровождали «Филадельфия», «Нью Йорк» и 9 эсминцев. Командир охранения капитан 1 ранга Дж. Б. Хефернан поднял брейд-вымпел на эсминце «Бак».
Утренняя вахта и первая послеполуденная прошли без происшествий. Но в 17.30 случилось роковое происшествие. Радар войскового транспорта «Летишиа» установил контакт с неопознанной целью. Транспорт сразу сообщил об этом, и командир охранения приказал эсминцу «Суонсон» начать поиск.
«Суонсон» с помощью «Ингрэхэма» вел поиск более часа. Затем в 19.20 сонар обнаружил цель, которая могла быть большим косяком перепуганных тюленей. А отметка на экране радара могла быть подводной лодкой или призраком.
Когда эсминцы вернулись на свои места, началась обычная суматоха, связанная с перестановкой кораблей охранения в ордере. И здесь, в 22.00, как назло опустился туман.
В 22.05 флагманский эсминец «Бак» получил по УКВ приказ командира оперативного соединения подойти ближе к «Летишии» и отвести ее на предназначенное транспорту место в 100 ярдов на правом траверзе крейсера «Филадельфия». Туман был настолько плотным, что эсминцу, шедшему с помощью радара, пришлось использовать туманный горн, чтобы отвести транспорт, а потом самому вернуться на свое место в ордере.
В 22.25, когда «Бак» прорезал строй конвоя, из тумана на расстоянии всего 30 ярдов от его борта, вынырнул корабль. Крики наблюдателей слились со скрежетом и треском, когда транспорт «Аватеа» врезался в правую раковину «Бака». Крутой нос транспорта почти отрезал корму эсминца. От сильного удара глубинная бомба вылетела из бомбомета и взорвалась рядом с вращающимися винтами эсминца. Взрыв разрушил кормовую часть эсминца и повредил левый винт. «Бак» отошел в сторону, волоча за собой изуродованную корму.
Но через мгновение на поврежденном эсминце услышали сильный взрыв. Этот грохот долетел с правого борта, где шел эскадренный танкер «Шемунг» (капитан 2 ранга Дж. Дж. Туоми). Все люди на мостике «Бака», в том числе и капитан 1 ранга Хефернан, решили, что «Шемунг» торпедирован.
Однако на самом деле это взорвался эсминец. Первая авария рикошетом ударила по эсминцу «Ингрэхэм» и его командиру капитану 2 ранга У.М. Хэйнсуорту. Получив приказ проверить, что случилось со столкнувшимися «Аватеа» и «Баком», «Ингрэхэм» прошел прямо под носом у «Шемунга» так близко, что танкер врезался в эсминец. Форштевень танкера, словно топор, разрубил эсминец. Когда «Ингрэхэм» накренился, на нем начали взрываться глубинные бомбы. «Шемунг» дал задний ход, его помятый форпик был опален взрывом. Но «Ингрэхэм» был обречен. Лежащий на борту эсминец словно разорвало внутренним взрывом. Судя по всему, его прикончили собственные глубинные бомбы. Спасатели не смогли пробиться в этот огненный ад.
