Требование Хейнемана усилить охранение было выполнено только через 5 дней после отправки радиограммы. Помощь пришла слишком поздно, чтобы спасти коммодора. Он погиб вместе со своим судном, когда оно было торпедировано. Также был потоплен танкер, снабжавший топливом корабли эскорта.
То, что измученный эскорт сумел ограничить потери конвоя всего 6 транспортами, граничит с чудом. Вероятно, лучше было бы сказать, что это был «феномен» — результат феноменальной выносливости, феноменального боевого духа, феноменальной выучки, феноменальной морской подготовки.
После того, как все закончилось, капитан 1 ранга Хейнеман написал отчет, в котором он изложил свои наблюдения и дал некоторые рекомендации.
«a) Ненадежность системы пеленгования, использовавшейся для определения направлений, с которых, скорее всего, последует атака. Данные пеленгаторов не совпадали с направлениями, откуда лодки в действительности наносили удар. Это привело к заключению, что лодки могут использовать фальшивые передачи с направлений, противоположных направлению атаки.
b) Существует вероятность, что подводные лодки проникают сквозь кольцо охранения, держась на перископной глубине. (Это относится к ночным атакам, когда лодки движутся в подводном положении, чтобы избежать обнаружения радаром.)
c) Неспособность лодок атаковать в штормовую погоду.
d) Настоятельная необходимость воздушного прикрытия в периоды летной погоды.
e) Недостаточное количество эскортных кораблей для прикрытия такого большого конвоя.
f) Невозможность тщательного гидроакустического контроля, если конвой имеет широкий фронт, а поиск ведут всего несколько кораблей. Нежелание коммодоров конвоев сокращать фронт путем сокращения количества колонн.
g) Настоятельная необходимость улучшить содержание и обслуживание приборов и техники эскортных кораблей, особенно поисковой аппаратуры. В определенные периоды не действовали 2 из 3 пеленгаторов, 4 из 8 радаров. Асдики оказались неисправными на 3 кораблях из 8».
Мартовские иды
Лишь немногие американцы за пределами правительственных учреждений и штаба ВМФ знали, насколько критическое положение создалось в марте 1943 года в результате действий немецких подводных лодок. По понятным соображениям требовалось сохранять военную тайну, поэтому факты и цифры, касающиеся Битвы за Атлантику, хранились в глубоком секрете. Большинство простых американцев даже не подозревало, какую кровавую жатву сумели собрать немецкие подводные лодки в первом квартале 1943 года.
Март оказался самым тяжелым месяцем. Страдания конвоя SC-121 были совершенно типичными. Конвой SC-122 пострадал еще больше, потеряв 9 судов от атак подводных лодок. Конвой НХ-229 потерял 11 судов.
Моряки ВМФ и Береговой Охраны, моряки торгового флота сражались просто героически. И все-таки одна торпеда за другой находили цель. Они разрывали корпуса транспортов, и в кипящем море погибли десятки отличных парней. Понятно, что моральный дух пошатнулся от подобных испытаний. Экипажи в панике бросались за борт, забывая о спасательных средствах. Некоторые корабли не были надлежащим образом оснащены противопожарными и аварийно-спасательными средствами. Их экипажи бежали при первом же попадании. В конвое НХ-229 экипаж американского судна «Мэтью Люкенбах» намеренно решил отстать от конвоя, когда тот был атакован «волчьей стаей», а коммодор не дал приказа изменить курс. Пытаясь спастись таким образом, судно было торпедировано и потоплено.
Результатом подобного хаоса могли быть только тяжелые потери. Всего с 1 по 20 марта в Атлантике «волчьи стаи» потопили 85 торговых судов (более 500000 тонн). И за это же время была уничтожена всего 1 подводная лодка — «Либерейтором», вылетевшим из Исландии.
Очевидным решением было обеспечить конвоям воздушное прикрытие посреди океана. Но это было легче сказать, чем сделать. Эскортные авианосцы еще стояли на стапелях. А пока отбиваться приходилось эскортным кораблям. В апреле «Гончие Хейнемана» снова вышли в море.
«Спенсер» топит U-175
12 апреля 1944 года Океанский эскортный отряд А-3 встретил возле Сент-Джона конвой, идущий в Англию. После сильных штормов в период равноденствия море несколько успокоилось. Прогнозы погоды были благоприятными, что обещало спокойный переход.
Конвой НХ-233 состоял из 57 судов, выстроенных в 11 колонн. Торговые суда четко держали строй, а небольшая ширина конвоя по фронту облегчала работу кораблей сопровождения.
Группа Хейнемана на этот раз состояла из 8 кораблей: сторожевики Береговой Охраны «Спенсер» (капитан 2 ранга Г.С. Бердайн) и «Дуан» (капитан 2 ранга Г.Б. Брэдбери), канадский эсминец «Скина», канадские корветы «Ветаскивин» и «Арвида», английские корветы «Бергамот», «Бриони», «Диантус».
Первые признаки активности «волчьих стай» появились 15 апреля, когда были перехвачены радиопередачи 4 подводных лодок. На следующий день «Спенсер» установил гидролокационный контакт с подводной лодкой и атаковал ее глубинными бомбами, но результата не добился.
17 апреля конвой находился южнее Рейкьявика. К эскорту присоединились 4 британских эсминца, так как это была зона повышенной подводной опасности. Благодаря мощному охранению, конвой мог рассчитывать на небольшую передышку.
Но передышка оказалась иллюзорной. Примерно в 05.05 транспорт «Форт Рампарт» покинул строй. С соседних кораблей в 05.30 увидели, что с него выпустили красную ракету. Шлюпбалки «Форт Рампарта» были вывалены за борт, шлюпки спущены на воду. Стало понятно, что судно было торпедировано. Эта торпедная атака была проведена совершенно бесшумно, как удар ножом в спину.
Капитан 1 ранга Хейнеман сообщал:
«Не было слышно никакого взрыва, не было сделано никакого сигнала, не была выпущена ракета. Ни коммодор, ни другие транспорты не получили никаких сообщений. Корабли сопровождения в то время считали, что судно отстает из-за поломки. В результате поиск противника не производился».
Позднее «Форт Рампарт» разломился надвое. Обломки корпуса были потоплены эсминцами сопровождения.
Как раз в то время, когда было торпедировано судно, «Спенсер», патрулирующий в голове конвоя, заметил прямо по курсу какой-то темный предмет. Он сообщил об этом «Диантусу», и оба корабля вышли из строя, чтобы проверить, что это такое. Так началось хлопотное утро отряда А-3.
«Спенсер» и его закаленный экипаж в этот день оказались особенно заняты. В 10.50 сторожевик патрулировал, как обычно, когда акустик сообщил, что установил контакт с целью на дистанции 1500 ярдов.
Команда Бердайна охотно бросилась в бой. В 10.52 «Спенсер» сбросил 11 глубинных бомб. В 10.58 была сброшена еще одна серия из 11 бомб. Через 10 минут «Спенсер», маневрируя между 6-й и 7-й колоннами, старался восстановить контакт. Чтобы добиться этого, он вызвал на помощь сторожевик «Дуан».
В 11.17 контакт был восстановлен на дистанции 1700 ярдов. Бердайн приказал дать залп из «мышеловки». Реактивные бомбы с воем взмыли вверх, а потом тихо нырнули в море.
Примерно через 15 минут подводная лодка выскочила на поверхность за кормой конвоя примерно в 2500 ярдах от «Спенсера». Это была лодка U-175 серии IXС. Тяжело поврежденная глубинными бомбами, она сначала провалилась на глубину 38 фатомов, прежде чем команда сумела восстановить контроль. Затем она всплыла, продув все балластные цистерны. Выскочив на поверхность, подводная лодка полным ходом бросилась наутек. «Спенсер» погнался за ней, ведя огонь из всех орудий.
Поврежденная лодка начала беспомощно описывать круги. «Дуан» тоже открыл огонь. Артиллеристы «Спенсера» превратили рубку лодки в обломки. Каким-то чудом немецкие артиллеристы сумели выскочить наверх и выпустили в ответ несколько снарядов. Во время этой перестрелки один снаряд попал в «Спенсер», ранив 8 человек. Радист 3 класса Дж. Т. Петрелла впоследствии скончался.
