Фашисты знали о подготовке крупного конвоя с военными грузами и даже о дате его выхода. Имея эту информацию, германское Адмиралтейство разработало операцию «Гамбит коня».[12] Планировалось отправить из Альтен-фиорда эскадру во главе с «Тирпицем», угрожая нападением, и одновременно нанести удар силами подводных лодок и самолетов. Но вскоре немецкие самолеты-разведчики сообщили о присутствии кораблей союзников в районе Шпицбергена, поэтому «Тирпиц» получил приказ вернуться в свое логово. В этом отношении соединение адмирала Тови все-таки помогло конвою.

Основная тяжесть защиты конвоя от нападения немецких кораблей была возложена на соединение поддержки адмирала Гамильтона. Разумеется, имелся еще непосредственный эскорт и военные команды транспортов, но, как мы увидим, эскорт был распущен. Если говорить о военных командах, то следует отметить, что артиллеристы были сильнее собственного вооружения. Только одно судно (панамское) имело 102-мм орудие. На 3 американских транспортах стояли 76-мм зенитки. Все остальные суда несли только 12,7-мм и 7,62-мм пулеметы. Понятно, что безопасность этих судов могли гарантировать только корабли сопровождения.

Маршрут конвоя был проложен вдоль северных берегов Исландии, затем поворачивал на северо-восток, проходил мимо острова Ян-Майен, шел далее на север к островам Шпицберген и Медвежий, после чего поворачивал на юго-восток через Баренцево море, вдоль берегов Кольского полуострова и входил в Белое море. 1 июля фашистский самолет-разведчик приблизился к конвою, но был сбит. Немцы нанесли первый удар 2 июля. В районе острова Ян-Майен конвой атаковали 2 подводные лодки и самолеты-торпедоносцы. Действуя совместно с соединением поддержки, американские эсминцы приняли участие в отражении первых ходов «Гамбита коня».

Бой начался, когда эсминец «Роуэн», который должен был дозаправиться с танкера, подошел к конвою. 6 немецких подводных лодок были отогнаны кораблями сопровождения. Заградительный зенитный огонь сорвал попытку атаки 4 самолетов. Моряки «Роуэна» помогли поставить этот огненный зонтик над судами конвоя. Затем один из орудийных расчетов эсминца, увидев свастику, метким выстрелом сшиб этот самолет. Счет один-ноль в пользу «Роуэна».

Немного позднее «Роуэн» сам подвергся атаке. Появился еще один квартет немецких самолетов — новая попытка торпедной атаки. Один из торпедоносцев пошел на «Роуэн». Заметив приближающиеся следы 2 торпед, наблюдатели вовремя предупредили командира. Капитан 2 ранга Гаррисон своевременно уклонился, и торпеды проскочили мимо.

Пока все шло хорошо, но для конвоя PQ-17 это было только начало. На следующий день конвой атаковали 26 немецких самолетов. Низкие тучи укрыли конвой, и все бомбы пролетели мимо. Однако на следующий день, 4 июля, начался настоящий фейерверк.

Праздничный день Четвертое Июля команды американских транспортов не забудут никогда. Точно так же его не забудут команды 6 британских эсминцев сопровождения — «Кеппел», «Оффа», «Ледбюри», «Уилтон», «Фьюри» и «Лимингтон» (бывший американский «Эванс»).

Неприятности начались утром, когда из полосы тумана с ревом выскочил «Хейнкель» и всадил торпеду в транспорт «Кристофер Ньюпорт». Судно получило тяжелые повреждения, и его пришлось затопить.

Затем появилась целая группа «Хейнкелей». Полетели бомбы и торпеды, суда начали отчаянно маневрировать, и 3 самолета были сбиты. Разгоряченные миноносники и артиллеристы военных команд с облегчением перевели дух, когда закончилась атака. Но закончился только второй раунд.

Третий начался в 16.47, когда внезапным ударом из конвоя были выбиты еще 2 судна. Американский эсминец «Уэйнрайт», флагман капитана 1 ранга Муна, на сей раз оказался в самом пекле.

Утром «Уэйнрайт» получил приказ оставить соединение поддержки и отправиться к конвою, чтобы дозаправиться с танкера «Олдерсдейл». Эсминец как раз приближался к конвою, когда появились 6 торпедоносцев, намеревающиеся атаковать транспорты. Зенитный огонь «Уэйнрайта» разогнал неприятелей. В 17.00, ведя огонь с дальней дистанции, эсминец отогнал еще один торпедоносец.

Решив во что бы то ни стало убрать это препятствие, немцы сосредоточили атаки на американском эсминце. Из туч с воем выскочила группа пикировщиков. Приказав дать полный ход и положить руль право на борт, командир эсминца капитан-лейтенант Гиббс сумел уклониться от всех бомб.

В 18.20 немцы возобновили атаки, и на горизонте показались около 25 «Хейнкелей». Появившись с юга, немецкие самолеты разделились на 2 группы — одна подходила с кормовых курсовых углов правого борта, вторая с носовых. Капитан 1 ранга Мун немедленно приказал идти вперед, чтобы встретить самолеты, заходящие с носа. Прорезая строй охранения, «Уэйнрайт» сначала обстрелял самолеты, заходящие с кормы, а потом открыл огонь по «Хейнкелям» впереди конвоя. Артиллеристы эсминца поставили такой щит, что немецкие пилоты решили держаться подальше. Когда самолеты сбросили торпеды, эсминец круто повернул вправо, чтобы идти параллельно и пропустить смертоносные снаряды мимо себя.

Благодаря помощи «Уэйнрайта», торпеды, сброшенные носовой группой самолетов, в цель не попали. Зато некоторые «Хейнкели» кормовой группы, воспользовавшись отсутствием на пути эсминцев, прорвались. Транспорт «Уильям Хупер» был торпедирован. Экипаж без приказа покинул судно, и пылающий остов пришлось затопить кораблям сопровождения. Торпеда попала в русский танкер «Азербайджан», но аварийная команда справилась с повреждениями, и он сохранил ход.

Не слишком впечатляющее достижение для Люфтваффе. Хотя немцы несколько раз обстреливали «Уэйнрайт» из пулеметов, целились они плохо, и ни один человек на эсминце не пострадал. В ответ «Уэйнрайт» повредил несколько «Хейнкелей». Конвой PQ-17 отстоял свою независимость Четвертого Июля.

К этому времени конвой добрался до острова Шпицберген, и до Мурманска еще оставалось много миль. Но в этот критический момент британское Адмиралтейство отправило соединению поддержки роковой приказ. Адмирал Гамильтон должен был оставить конвой.

Офицеры американских кораблей, входивших в соединение поддержки, просто не поверили своим глазам. Их уход оставил бы конвой беззащитным. Торговые суда отдавались на милость немецким самолетами и подводным лодкам. Адмирал Гамильтон передал на крейсер «Тускалуза»: «Я знаю, что вы будете жалеть так же, как и я, что оставляем эти прекрасные суда самостоятельно добираться до порта».

Но приказ был отдан и он стал смертным приговором конвою PQ-17. Трагедия заключается в том, что приказ был отдан на основании неверной информации, которая заставила британское Адмиралтейство поверить, что линкор «Тирпиц», карманный линкор «Шеер» и 8 эсминцев вышли на перехват конвоя.

В действительности вечером 4 июля германские корабли находились в Альтен-фиорде. Они снялись с якорей только 5 июля. Затем «Тирпиц», «Шеер», тяжелый крейсер «Хиппер» и 7 эсминцев под командованием адмирала Карлса совершили короткую вылазку к северным берегам Норвегии и 6 июля возвратились в базу.

На промах германского адмирала английский ответил грубейшей ошибкой. Можно сказать, что англичане надеялись увлечь немцев за собой на запад и таким образом увести от PQ-17. Однако уход соединения поддержки оставил конвой слишком уязвимым. Более того, приказ Лондона был сформулирован так, что командир непосредственного сопровождения конвоя приказал своим 6 эсминцам прикрывать отход соединения поддержки на запад, хотя этого от него никто не требовал. Покинутые торговые суда превратились в беззащитных овец, за которыми охотится стая волков.

Так как эсминцы «Уэйнрайт» и «Роуэн» входили в состав соединения прикрытия, они также были отозваны. Смертельная схватка судов конвоя с немецкими лодками и самолетами не имеет прямого отношения к истории эсминцев. Тем не менее, о ней следует рассказать, чтобы продемонстрировать, что может произойти с конвоем, если он лишится охранения эсминцев.