— Что мне еще сделать? — спросил Ник, заглядывая Стелле через плечо и наблюдая, как она собирает оставшиеся кусочки груши на ложку. Он ткнулся носом ей в шею и крепко обнял за талию.

На мгновение застыв в замешательстве, Стелла прижалась к Нику. Ей нравилось так близко ощущать его сильное тело.

Когда Эмилия легла спать, Стелла с Ником устроились на диване и смотрели по телевизору какой-то старый фильм. Они были блаженно счастливы. Фильм закончился, а разнимать объятия так не хотелось. Ленивые объятия сменились пылкими любовными ласками, и Стелла почувствована, как высвобождается ее безудержная страсть, под стать страсти Ника.

Как же она соскучилась по этому чувству, как жаждала его все это время!

— Это лучше, чем снотворное на ночь, — невнятно проговорила она, чувствуя, как ее глаза закрываются сами.

После такого секса Стелла снова ощущала себя любимой и желанной. «Секс определенно превращает меня из гадкого утенка в белого лебедя», — думала она, засыпая.

Наступил новый день, а Ник, кажется, так и не утолил свой чувственный голод. Его ладони легли на груди Стеллы, нежно лаская соски под задорным миниатюрным черным топом.

— Давай остановимся, а то у нас не будет салата, — сказала Стелла.

«О Боже, он знает, как обращаться с женщинами», — думала она.

— Мам! — позвала из сада Эмилия.

Стелла и Ник рассмеялись.

— Тогда не соблазняй меня, — ответил он. — Я схожу посмотреть, чего хочет Эмилия, а ты готовь.

Но Стелле было не до готовки. Она наблюдала в окно, как Эмилия что-то показывала Нику — кажется, на ее куклу сел жук. Ник взял куклу, скинул его щелчком и присел рядом с Эмилией, выспрашивая, что за вечеринку затеяли сегодня куклы.

Стелла вернулась к салату и к своим размышлениям о том, как же ей повезло, что она встретила Ника.

Присутствие его рядом вселяло в нее уверенность в себе, изгоняло мысли о том, что она некрасива, нелюбима и прочее. Этот список можно было бы продолжать еще долго, хотя Стелла никогда не считала себя некрасивой. Она знала себе цену, но всегда невольно ограничивала себя в поведении, в одежде, надевая порой то, что носят женщины более старшего возраста. А в эти дни она купила бойкий молодежный топ, который теперь надевала с домашними удобными джинсами. Свою коллекцию строгой, без блеска, помады Стелла убрала подальше и пользовалась тем, чем пользуются девушки, но никак не зрелые женщины. Надо ли говорить, что бижутерию она теперь тоже носила, тогда как раньше только лишь примеряла в спальне перед зеркалом.

Эта вновь обретенная уверенность в себе казалась Стелле очень интересной. Она чувствовала, что ей теперь гораздо проще пригласить друзей на обед или на ужин. Новая Стелла мало беспокоилась о разнообразии меню. Не это было главным. Просмотрев поваренную книгу, она сделала самую простую пиццу, салат и свою собственную невероятную брускетту. Но и там все было просто — немного пассированного чеснока, жареный цыпленок, на который предварительно выдавливалась половинка лимона, слегка тушенные овощи и картошка, порезанная соломкой, обвалянная в розмарине и других специях. Сегодня Стелла отдала предпочтение тем блюдам, которые не требовали сил и времени, чтобы удалось побольше пообщаться друг с другом. У нее в доме было лишь четыре бокала, хотя предполагалось шесть взрослых гостей, но это ее не тревожило. Зато у нее было предостаточно чашек, которые можно было менять, а мытье посуды отложить на потом. Стелла была уверена, что гости примут это нормально.

Зазвонил телефон Ника.

— Ник, телефон! — крикнула Стелла, хватая мобильник со стола и передавая ему через открытое в сад окно.

— Привет, Дженна, — тепло поприветствовал Ник дочь.

Стелла меж тем перемешивала дольки и раскладывала их на блюдо. Затем она принялась присматривать за сыром, который запекался на поверхности другого блюда. Стол должны были украсить еще пармская ветчина и листья салата.

На кухне работало радио, и, чтобы поговорить с дочерью, Ник ушел в гостиную. Да и не любил он говорить с дочерью в присутствии Стеллы. Поддавшись искушению, Стелла подошла к двери, но то, что она услышала, ее не обрадовало.

— Конечно, я могу приехать, дорогая. Не волнуйся и скажи маме, чтобы она тоже не волновалась.

Что бы там ни было, понимала Стелла, ничего хорошего для нее это не означало. «Он просто не может сейчас уехать к Дженне и Уэнди», — думала она.

Дженна и Сара собирались в этот день в парк «Феникс», именно поэтому они не проводили сегодняшний воскресный день с Ником. Воспользовавшись случаем, Стелла решила собрать гостей. Она знала про эту традицию Ника общаться по воскресеньям с дочерьми и потому прежде на воскресенье ничего не планировала. Но сейчас ее переполняла бессильная ярость. «Только собрались, и тут как назло!» — подумала она.

Не говоря ни слова, Ник с сожалением посмотрел на Стеллу. Он не знал, что сказать, но она поняла все без слов.

— Это Дженна, — наконец произнес он. — У Уэнди что-то с аккумулятором, и она не может отвезти их на концерт. Дженна едет не одна. Там четыре человека, так что я не смог отказать.

— Что, прямо сейчас? — лишь спросила Стелла.

Лицо Ника исказилось гримасой.

— Да, уже пора. Мне жаль, Стелла, но Дженна очень просила.

— А на автобусе или на такси добраться нельзя? — неожиданно едко для самой себя спросила Стелла.

— Ты же знаешь, как автобусы и такси ходят по воскресеньям… Я постараюсь не задерживаться.

— Хотя мы решили собраться здесь вместе, — сердито сказала Стелла, — от тебя не требуется ничего. Ни помогать, ни веселить здесь никого не надо. Почему ты не сказал Дженне просто «нет»? Или она для тебя важнее, чем я?

— Но это же просто ленч, — примиряющим тоном произнес Ник.

Это стало последней каплей. Ник хотел поцеловать ее на прощание, но у Стеллы не было никакого настроения целоваться.

— Просто ленч?! — воскликнула она. — Это не просто ленч. Я пригласила друзей провести время не со мной, а с нами. А тебе, едва ты приедешь, придется тут же ехать назад. Держу пари, Дженна захочет, чтобы ты вез ее и обратно, тогда как все нормальные дети пойдут на автобус.

Эта вспышка гнева всегда спокойной Стеллы потрясла Ника.

— Я имел в виду другое, — начал Ник.

— Ты имел в виду именно это! — оборвала его Стелла. — Теперь я вижу, Ник, какое место я занимаю в твоей жизни. Где-то между выбрасыванием мусора и стиркой носков. И уж точно ниже Сары и Дженны. Теперь неудивительно, что Дженна не уважает меня. Все потому, что не уважаешь ты сам! Она знает, что по щелчку или свистку ты исполняешь любое ее желание. А к моим желаниям ты так не относишься. Это ты, Ник, научил ее хамству, и я сыта этим по горло!

Ник безмолвно слушал гневную тираду.

— А знаешь, это еще не самое плохое, — добавила Стелла, немного взяв себя в руки. — Хуже то, что я начинаю понимать, что чувствовала Уэнди, живя с тобой.

— Ну пожалуйста, Стелла, не говори так! — взмолился Ник. — Ты же знаешь, как я тебя люблю. Но у меня есть обязанности. Не заставляй меня делать выбор между тобой и дочерьми.

— А я никогда и не просила, чтобы ты делал этот выбор, — холодно ответила Стелла. — Слышишь, никогда! У меня у самой дочь, и я прекрасно знаю, что это значит — любить ребенка. Я никогда и не ждала, что ты бросишь дочерей ради меня. Но ты можешь быть и с ними, и со мной. Все, чего я прошу, — это уважение — с твоей стороны и со стороны твоих детей. Но Дженна никогда не будет меня уважать хотя бы потому, что ты слишком много ей позволяешь. Ты предпочтешь не обратить внимание на ее возмутительное поведение, потому что слишком занят собой. Ты слишком лелеешь свою вину по поводу развода и не замечаешь, что делаешь больно мне. — Стелла замолчала, собираясь с мыслями. — Не сомневаюсь, что ты понимаешь, в чем твой выбор, — сказала она. — И ты, кажется, его уже сделал. А я, глупая, поняла это только сейчас.

Стелла обошла стол и, чтобы хоть как-то успокоиться, принялась перемешивать уже перемешанный салат.