Опля. Очень даже круто, особенно для предстоящей партизанской войны.

— Минусы?

— Во-первых, чем больше скорость передвижения — тем меньше маскирующий эффект.

Ну, тут понятно. Буду как хамелеон: пока бегу — заметен, как застыл — слился с окружающим миром.

— А во-вторых, не все смотрят только глазами. Некоторые виды нежити полагаются не только на зрение — скорее даже наоборот. От них скрыться не получиться. И до кучи маги противника — придется выбить их первыми, иначе конец. Шкура фонит на магическом плане и от колдовского взора не спасет.

Плюсов выходит намного больше. Я задумался, взвешивая сильные и слабые стороны такой маскировки, и неспешно изрек:

— Там, где живет мой народ, есть такое существо — ящерка. Маленькое, юркое, в пол-ладони длиной. От хищников оно спасается тем, что попросту отбрасывает свой хвост.

— Ты это к чему? — почесывая затылок, вопросил Рут.

— Учитывая то, что эту накидку можно будет сбросить в любой момент… Скрыться неподалеку… Подождать, пока на такую наживку клюнут маги…

— Шансы на выживание существенно повышаются. — додумался мечник.

Тяжко вздохнув, я одернул шкуру, расправляя складки. Не было печали — теперь еще бегать по лесу.

— Начинайте свой ритуал, девочки. Быстрее отделаемся.

Полог отодвинулся, пропуская в шатер низкорослого человека довольно преклонных лет. Спокойная уверенность, сквозившая в каждом его шаге, а также походка и манеры выдавали в нем представителя высшего сословия, не терпящего возражений и привыкшего отдавать приказы, как нечто само собой разумеющееся.

Ни мантии, ни придурковатой широкополой шляпы, которые так любят носить волшебники преклонных лет — казалось, ничто не выдавало в этом человеке опасного колдуна.

Наемник окинул визитера взглядом, в очередной раз поражаясь тому, как хорошо сохранился старик для своих лет. Ни сгорбленности, ни прихрамывания — наоборот, упругая, пружинистая походка. Небольшая борода в пару ладоней, густая, ухоженная, и шевелюра ей под стать. Практически полное отсутствие седины — лишь пара серебристых прядей у висков.

Морщин тоже нет — словно посетитель и не был втрое старше хозяина шатра. Особо сильный маг может дожить и до тысячи лет — кажется, так говорят? Этому уже под сто двадцать и, судя по всему, он явно намеревается продолжать в том же духе.

— Детишки решили порезвиться. — чуть хрипловато усмехнулся старик.

— Поясни.

— Недалеко от лагеря в данный момент проводится магический обряд, кажется, что-то из темной магии. На таком расстоянии трудно отличить — доносятся лишь отголоски. Поднимай людей…

— …И хватай бладей. — перебил говорившего командирский голос из дальнего угла шатра. — Если верить спискам, то там целых три молоденьких студенточки. Даже жалко немножко.

— Тебе жалко не их, а упущенные деньги, которые можно будет выручить на невольничьем рынке. — усмехнулся наемник. — Собирай людей, Ксандр. Укажешь нам путь.

Пожилой маг лишь сухо кивнул, разворачиваясь на выход.

— NatherimEred'ruin, Belanoramordanosneеnar. - покачал головой командир, дождавшись, пока старик покинет шатер.

— Смерть-в-ночиЭредара, проклятый странник Ордена мглы.- вторил ему наемник. — Если честно, то я его даже побаиваюсь.

Командир лишь кивнул, полностью соглашаясь. Наниматель был очень состоятельным, раз смог позволить себе нанять такую одиозную личность. У бедных студенток не было ни единого шанса.

Перелетев через поваленное дерево и чудом не спотыкнувшись, я сломя голову бросился дальше. На боль в живот обращать внимание было попросту некогда. Мерный топот за спиной и не думал стихать — лишь изредка сменялся хрустом сучьев или треском ломаемых деревьев. Из всей когорты местных монстров Зовстуденток умудрился приманить самого большого и самого голодного.

Разная мелочь, навроде привычных с детства скелетов, упырей и вурдалаков благоразумно разбегалась, заслышав кто охотится за моей аппетитной тушкой. Страх перед большим, видимо, был сильнее зова метки. Монстр был чем-то похож на каменного голема — такой же здоровый и непробиваемый. Плоское лицо, практически отсутствующая шея, фигура, похожая на…кусок скалы. Руки-колонны, с пудовыми кулаками, и ноги под стать. Метра четыре с половиной в высоту, а то и больше. У-у-у, вражина! Отбойного молотка на тебя нету!

Что самое обидное — убивать нельзя, хотя руки так и чешутся. Очень уж хочется новый лук опробовать, энергией душ напитанный.

Топ — топ — хрусь, топ — топ — тресь. Поднажми, сорок седьмой, а то будет топ — топ — чавк.

Ко врагу подвести надо бы, да не слушается, дурное животное. И уставать, скотина, даже не собирается — уже второй круг наматываю, а хоть бы хны. Как только к лагерю противника приближаюсь — замедляется, как отвадили. Хотя кто знает, что там за защиту поверх купола намагичили.

Плюнув на безопасность, я остановился, переводя дух. Как хорошо быть дроу! Такой марафон, а дыхание ровное, спокойное и ни капли не устал — мышцы лишь слегка разгорелись. Ладно, попытка нумер три. Сделаю вид, что утомился и подпущу поближе. Не трусь, каменная башка! Я тебя к еде выведу, ее там много! Ты, главное, за мной иди. Еще ближе! Ага, вот так. Вот теперь пора драпать. Упс!!!

Неожиданно удлинившаяся каменная лапа пронеслась в считанных сантиметрах от меня — едва успел увернуться. Дерево толщиной в мою голову было сметено, словно пушинка — казалось, монстр даже не заметил его. Недовольно заворчав, гигант подтянул к себе конечность и повторно замахнулся, намереваясь наконец-то пришибить юркую букашку. А вот хрен тебе!

Отпрыгнув в сторону, я отбежал на добрый десяток шагов, и выжидательно замер.

Монстр, злобно загудев, пошел за мной. Удар…Мимо! Рвем дистанцию. До лагеря противника осталось немного. Еще десяток метров, второй, третий. Идет, грузно переваливаясь, как собачонка на привязи. Разве что ворчит недовольно. Черт, надо было так сделать с самого начала! А то наматывал круги, как дурак.

— Говорил же: это — не бегство, это — тактическое отступление. — хмыкнул я себе под нос, когда за деревьями показался отсвет защитного купола. Вы мы и вернулись, с подарочком. Большим, злобным, каменным и оч-чень голодным подарочком.

Защиты на мое удивление не было видно — вокруг купола раскинулся девственно чистый лес. Да и сама защита потеряла насыщенность, поблекла и потускнела. И в чем же подвох?

Впрочем, неважно. Бей в щит, скотина! Куче всего научиться нужно, и сразу к трем девушкам втереться в доверие — времени на волокиту попросту нет! Спросите, чему научиться? Да той же самозащите. Фехтованию как минимум — это же мир меча и магии! Давешний ночной монстр меня чуть в клочки не порвал, а все почему? Да потому, что каждый уважающий себя "попаданец" просто обязан уметь фехтовать. Я в этом правиле позорное исключение, разве что знаю, с какого конца сию заостренную железяку держать, чтобы не обрезаться.

Память носителя, к несчастью, активируется то тут, то там — при случае, да кусками, отрывками. С фехтованием мне дроу не помощник. Самому надо, но как?! Тренировка — это неспешное занятие с тренером, передающим тебе свой жизненный опыт. Я же, словно бобик, свесив язык, уже которую ночь по лесу бегаю — тренером и спокойствием здесь явно не пахнет.

Ни минуты покоя, черт побери! Да, я ною, и буду ныть до тех пор, пока не попаду в город. Вещисты мы. Комфорт любим и удобства. Мягкую кровать например. А в лесу какие удобства? В кусты сходить, разве что — "удобства во дворе", так сказать. Тьфу!

Впрочем, что толку ныть? Вот она, цель, перед тобой — возьми и получи желаемое! Но как это объяснить безмозглому каменному громиле, упорно не желающему атаковать щит? Сплясать перед ним, что ли?