- Он, - Хайк и Олия одновременно указали на Семёна.

- Прошу на борт, коллега! - Настройщик махнул рукой. - Всех прошу! Летим смотреть новый бескрайний Мир и пить шампанское, - фиолетовый бог повёл рукой и от беседки к балкону протянулся широкий золотой трап.

- Я не могу, - расстроено покачал головой Хайк, - у меня работа и юный принц на воспитании… И Слимперией управлять кому-то надо, в конце концов.

- А мы летим, да, Олия? - Семён повернулся к девушке.

- Конечно! - она легко вспрыгнула на перила балкона: Семён подсадил, помог; пробежав по трапу, Олия оказалась в беседке, где её подхватил Настройщик.

- Бывай, Хайк, - Семён пожал руку черепаховому бойцу. - Смотри, управляй Слимперией по уму и по совести! Вернусь - проверю, - хлопнув на прощанье Хайка по плечу, он забрался на трап и зашагал по золотой дорожке.

- Можешь не сомневаться! - крикнул Хайк, третий сын Варри-Непобедимого, главы клана Болотной Черепахи, а ныне властелин Слимперии, - штаны только сначала высушу и сразу же приступлю, по уму да по совести. До встречи! - Хайк помахал вослед улетающему дракону мокрой курткой.

…Фиолетовый дракон, мягко взмахивая крылами, летел к солнечному, дневному Миру; Настройщик откупорил первую бутылку шампанского, пробка с хлопком унеслась в звёздное небо: Семён и Олия подставили бокалы под пенную струю.

- Нафиг того Слимпа, - с подъёмом воскликнул медальон, - он всё одно в кусты свалил, причём навсегда. Да здравствует Настройщик! Настройщику - ура!…Уж лучше такой бог в корешах, чем никакой, да, Семён? - тихо добавил он.

Но Семён ничего ему не ответил: он смотрел на Олию, а Олия смотрела на Семёна…

А потом они выпили шампанского, обнялись и поцеловались, крепко-крепко.

И последнее слово осталось за Маром.

Впрочем, не в первый раз.

И, скорей всего, не в последний.

Любого искушенного в литературно-песенных традициях недавнего прошлого читателя, конечно, столь замысловатым названием в заблуждение не введешь. Я и не собираюсь этого делать. Честно признаю: первая часть - римейк строчки из культового к/ф 70-80-х годов прошлого века «Щит и меч», а вот вторая… Собственно вторая и составляет предмет нашего исследования.

Такое объединение, на мой взгляд, вполне обоснованно, поскольку «щит и меч» - это не только эмблема тайного ордена отечественных Вайсов и Штирлицев, но и непременные атрибуты героического и боевого магических эпосов: они призваны облагораживать суровые лики многочисленных персонажей, победительно шествующих по бескрайним и плодоносным полям мировой фантастики.

Михаил Бабкин тоже не забывает об этих артефактах в прямом и переносном смыслах. С одной стороны, он иногда вручает их своим героям, с другой - тщательно заботится о читабельности собственных произведений, «прикрывая» их Щитом юмора, иронии и отчасти мягкой сатиры, а также «вооружая до зубов» Мечом хорошего, сочного русского языка.

На самом деле понимать все оттенки Слова, чувствовать Его мощные переливы и виртуозно работать с Ним - особый талант, которым обладает далеко не каждый, пусть даже и признанный мэтр. В российском фэн-доме в этой связи навскидку, пожалуй, можно упомянуть не очень-то много имен: Кир Булычев, Евгений Лукин, Юрий Брайдер и Николай Чадович… Сюда же с полным основанием следует поместить и Михаила Бабкина, каждой своей книгой доказывающего право участвовать в блестящем собрании «кудесников Языка».

Читая того или иного автора, невольно задумываешься: почему у одного повествование течет через пень-колоду, описания скучны, герои невыразительны, а у другого - все буквально бурлит, кипит, выплескивается через край, заставляя забыть о времени и суете повседневного бытия?

Понятно, дар… Понятно, особое отношение к литературе… Понятно, любознательность, специфическим образом перерастающая в желание творить, кроить и перестраивать серую реальность по иным лекалам, создаваемым исключительно личным воображением и эмоциями… Но чтобы пройти свой творческий маршрут, подчинившись литературному притяжению, чтобы родились осязаемые переживания и миры, понятные не только тебе самому, но и другим людям, безусловно, нужна еще питательная среда.

Скажем, Михаил Бабкин. Родился в Ростове-на-Дону в июле 1959 года… Школа… Учеба в Ростовском институте сельскохозяйственного машиностроения (РИСХМ)… После окончания - год работы на заводе в должности мастера… Потом были восемь лет, отданных ракетным войскам Советской Армии…

Что из перечисленного могло предвещать появление в 1995 году сказки «Зеркало ведьмы» (из нее позже вырос детский цикл «Проклятие старой ведьмы»), обозначившей рождение на горизонте отечественной фантастики нового яркого имени?.. Однако, если задать себе труд немного поработать воображением, чуть углубившись в анкету, быстро выяснится максимальная вероятность именно такого развития судьбы Михаила!

Ростов Великий, он же Ростов-батюшка,- едва ли не тот самый Перекресток, который позже явится авансценой в «Слимпериаде» Михаила Бабкина. Там, в Ростове, на пересечении традиций и культур шлифовался язык и солнечными красками южного пестроцветья напитывалось воображение. Как и когда соединились они, обогатив друг друга,- гадать не будем. Известно одно: публикация первого фантастического рассказа юного ростовчанина состоялась в 1975 году, да не где-нибудь, а в Польше!

Удачная проба пера, по сути, предопределила всю судьбу. Потом были другое «пробные» рассказы, были и годы вынужденного молчания (в смысле - непечатания), но писать Михаил уже не переставал ни при каких обстоятельствах, работая подчас, как принято теперь выражаться, в стол. И труд этот, прямо скажем, не пропал даром: если бы не было его, то, возможно, не появилась бы та насыщенность слога, то буйство сюжетных хитросплетений, та красочность образов, которые отличают качественную фантастику и качественную литературу вообще.

Думаю, в судьбе Михаила Бабкина хватало и сложностей, и неожиданных поворотов. Такая преизбыточность в сочетании с южным темпераментом не могла не вывести его рано или поздно в русло именно юмористической фантастики, одним из признанных лидеров которой он и является сегодня в России. Подтверждением тому служит завидная читательская популярность, совершенно заслуженно пришедшая к писателю после публикации издательством «Альфа-книга» его произведений - и прежде всего упомянутой выше трилогии. На ней и стоит остановиться поподробнее.

Как начинается с вешалки театр, так книга рождается с названия…

Что сразу приходит на ум, когда впервые читаешь короткое и малопонятное словечко «слимп»?

За других отвечать не берусь, а вот лично мне почему-то представился… Олимп! Блестящий, сверкающий, наполненный многочисленными античными богами, которым совсем не чуждо ничто человеческое… Не знаю, какой ассоциации добивался сам автор, но и последовавшие производные неологизмы «слимпер» и «слимперия» обещали мне встречу с чем-то ярким, необычным, непредсказуемо замечательным, познаваемым не иначе как через особую магию художественной самости, которой талантливый писатель околдовывает попавшегося в его сети неофита. С этой точки зрения каждое произведение есть авторское «заклинание притяжения», не иссякающее до тех пор, пока жив магический дар настоящего фантаста… Забегая вперед, скажу: в своих ожиданиях в данном случае я, по счастью, не ошибся.

Главный герой «Слимпериады» студент Семен, он же Симеон, появляется на фоне весьма узнаваемой русской компании, когда члены ее, преисполнившись чувства хорошо исполненного долга, традиционно завершают «трудовой надрыв» в пользу общего знакомого праздничным возлиянием. Подтрунивая над «пиволюбивым» студентом, соотечественники даже не представляют, сколь трудный и великий путь уготован тому в скором будущем! Ни о чем не догадывается и он сам, лениво рассматривая случайно найденную газету из далекого-далекого прошлого…