Перед Семёном стоял высокий человек в чёрной глухой накидке до пола, со сложенными на груди руками и с низко опущенным на лицо капюшоном.

- Смотритель? - удивился Семён, протирая слезящиеся глаза, - вот так фокус.

Смотритель резко откинул капюшон.

- Ёма-ё, - тихонько проскулил Мар. - Сам Кардинал… Всё. Отпрыгались мы. - И забормотал молитву.

Кардиналу было лет пятьдесят. Был он лысым, худощавым, с резкими чертами лица. Уши у Кардинала слегка оттопыривались, придавая ему отдалённое сходство с сатиром; глаза были серые, холодные. Изучающие.

- Что случилось с моими спутниками? - решительно спросил Семён, стараясь не обращать внимания на еле слышные стоны и причитания Мара. - Где люди?

- Странный вопрос в такой ситуации, - пожал плечами Кардинал. - Впрочем, могу ответить: ничего страшного с ними не случилось. Твои спутники занормалены, - и умолк, словно дал исчёрпывающий ответ. Видя недоумение Семёна, Кардинал пояснил:

- Если по научному, то они находятся в остановленном времени. Как и те, кто приходил сюда до них. Убийство не входит в мои планы. Мне вообще нет до этих людей никакого дела, я бы попросту отпустил их на все четыре стороны, если бы не возможная утечка информации. В остановленном времени не болтают! И не стареют, между прочим. Ещё вопросы?

- Вопросов много, - растеряно сказал Семён, - только я никак не соображу, какой из них важней. Который первым задавать.

- Нормальная реакция, - кивнул Кардинал. - А не перейти ли нам отсюда в другое место? В более подходящее для ведения обстоятельной беседы. Разговор у нас будет долгий и серьёзный. Важный.

- Не сомневаюсь, - согласился Семён. - Давайте перейдём. А здесь, где мы находимся, это что за место?

- Отстойник, - равнодушно ответил Кардинал. - На случай непредвиденных осложнений. Но осложнений, к счастью, не было. А вот если бы ты оказался магом, притом агрессивным… - Кардинал не стал развивать дальше свою мысль, повернулся к ближней стене и взмахнул рукой. В стене возник тёмный проём, куда он и шагнул. Семён быстро прошептал:

- Мар, веди себя тихо и не вздумай подавать голоса. Вдруг этот тип тебя услышит? - и шагнул следом за Кардиналом.

Другое место, подходящее для обстоятельной беседы, оказалось удивительно похожим на офис малобюджетной фирмы.

Квадратная лампа на потолке, несколько столов, приставленных друг к дружке впритык в виде буквы «Т», шкаф-стеллаж с книгами и папками на полках, железный сейф (Мар затрепетал на цепочке при виде сейфа), журнальный столик с чашками и кофейником; стены комнаты были задрапированы серой плотной материей. Окон не было.

Кардинал неспешно снял с себя накидку, оказавшись одетым под ней в тёмно-серый глухой свитер, такие же по цвету брюки и серые же мягкие туфли; Кардинал небрежно бросил накидку поверх сейфа. После чего сел за главный стол, кивнув Семёну на стулья у соседнего. Семён присел на краешек одного из стульев, положив сумку с золотом рядом с собой.

- Так, - сказал Кардинал. - Будем для начала знакомиться. Я - Кардинал. Если это тебе что-то говорит.

- Конечно говорит, - покивал Семён. - Высшее после папы духовное звание. Религиозное. Читал в справочнике.

Брови у Кардинала поднялись домиком.

- Религиозное? - задумчиво переспросил он и рассмеялся. - В общем-то да. Что-то типа того. Хм, забавно. А папа - это кто? Император? Папа, придумают же, - Кардинал усмехнулся и вновь стал серьёзным. - Собственно, ты можешь не представляться. Я тебя ещё при первой нашей встрече опознал. У меня в сыскном отделе служат хорошие художники: любой портрет со слов очевидца нарисуют. А твоё имя узнать и вовсе было несложно - голос у брата Ягира громкий был, командирский, а слух у меня тонкий. Я многое о тебе знаю, вор Симеон. Ещё бы! Шуму на Перекрёстке ты наделал преизрядно… Ну-ка, посмотрим, - Кардинал не глядя протянул руку к шкафу, с полки сорвалась одна из папок и сама собой легла к нему на стол.

- Значит так, - сказал Кардинал, раскрыв папку, - что у нас тут имеется… А имеется незаконное проникновение на Перекрёсток, статья двадцать четвёртая, с учётом пятнадцатой поправки… Э, ерунда, всего-то два месяца в Исправительном Мире или штраф в размере… М-м, что там ещё… Ага! Преднамеренное окамениванивание - словечко-то какое! - второго секретаря посольства Рационального Мира, его личностную альфа-часть… Это я выдержку из протокола зачитал, - мимоходом пояснил Кардинал. - С места происшествия. Между прочим, десять лет каторги с конфискацией памяти. Это уже серьёзно.

- Он первый начал, - буркнул Семён.

- Дальше, - не слушая Семёна продолжал Кардинал, листая страницы. - Дальше у нас идёт нечто особенное. Преступления особого рода. Во-первых, использование магически чистого и потому запрещённого к реализации золота. Хм, если по максимуму, то на двадцать пять лет рудничных работ запросто тянет. В том же Исправительном Мире. Хотел бы я знать, где ты чистое золото раздобыл! Его уже много лет как всё уничтожили… Очень хотел бы. Крайне. Но об этом мы поговорим после. Отдельно, обстоятельно. После того, как ты… Потом, всё потом! И, наконец, самое главное. - Кардинал осторожно закрыл папку и лёгким движением руки отправил её на место.

- Вчерашний побег из-под ареста. С нанесением тяжёлого ранения имперскому офицеру… Да-да, я в курсе, мне об этом уже доложили. Это, знаешь ли, всё. Это - Дальний Реестр, если по полной строгости, ты понимаешь?

- Я его даже не касался, - угрюмо ответил Семён. - Мне солдаты рот пластырем залепили и за руки держали. А офицеры дуэль затеяли, меня между собой не поделили. Пока делили, один другого и покалечил. Я тут не причём.

- Дуэль лишь ты один видел, - живо возразил Кардинал. - Так получается. Солдаты показали под присягой, что ты сам напал на имперского офицера, ударил его ножом в грудь и скрылся в переходном столбе пентаграммы. Врут, конечно. Офицеров выгораживают - дуэли запрещены уставом.

Но твоя беда в том, что официально, повторяю - официально в нанесении увечья обвинён вор Симеон. Который сидит сейчас передо мной. - Кардинал побарабанил пальцами по столу. - Ужасное преступление, мда-а… А если приплюсовать перечисленное выше, то… Плохо твоё дело.

- Так вы что же, целый колдовской замок отгрохали, и всё лишь для того, чтобы с его помощью преступников отлавливать? - не на шутку удивился Семён, он даже бояться перестал от удивления.

Кардинал презрительно скривил губы.

- Больно высоко себя ценишь! Замок для воров строить, ишь ты, размечтался… Замок для других целей наколдован был. Это простое совпадение, что ты оказался в нём. Переходной столб тебя сюда забросил, расстарался. Магии здесь немерено… Хотя, если подумать, то да - и для преступников тоже. Но смотря для каких! Ладно, поговорим о деле, - Кардинал покосился на шкаф с папками. - Все твои преступления можно замять и списать. Как несущественные. И даже дать тебе полное гражданство на Перекрёстке. Если…

- Что - если? - заинтересовался Семён. Никакого гражданства ему не надо было, не собирался он жить на Перекрёстке, вот ещё, других удивительных миров хватало, - но ему неожиданно стало интересно.

- Буду откровенен, - глухо сказал Кардинал, глядя Семёну в переносицу. - Полностью откровенен. Потому что отсюда у тебя лишь два пути: или в остановленное время, навсегда, или, подписав договор, в Отряд. Тоже навсегда.

- Небогатый выбор, - Семён облизнул пересохшие губы.

- Может, кофе? - неожиданно любезным голосом предложил Кардинал и щёлкнул пальцем: с журнального столика к ним подлетела чашка и кофейник. Семён невольно отшатнулся - чашку и кофейник нёс тот самый безликий, орудовавший на тёмной кухне у плиты; при ярком свете безликий просвечивался, словно был сделан из дыма. Повернув к Семёну белое пятно лица, призрак налил в чашку кофе и вдруг сделал Семёну странный знак, постучав пальцем по кромке чашки. Словно предупредить хотел о чём-то. И растаял в воздухе.