Устав гулять, троица зашла в открытое кафе с ласковым названием «Мамин котёнок» и расположилась за стандартным пластмассовым столиком под раскидистым зонтом, ожидая, когда к ним подойдёт официант: Олия хотела заказать чаю и пирожных, а Семён с Хайком решили выпить по кружечке местного пива, дегустации ради.

Но вместо официанта к столику подошёл Фальк Чёрный - в своёй мешковатой камуфляжке, подпоясанный, но без кобуры.

Оглядев всех троих дружелюбно-насмешливым взглядом, Фальк сел на свободное пластиковое кресло, развалился по-хозяйски:

- Привет, человеки! Ну, Симеон, как вам наш Мир? - не дожидаясь ответной реакции, Фальк сразу добавил:

- У меня к вам есть предложение…

- От которого мы не сможем отказаться, - скучным голосом закончил за него фразу Семён. - Не так ли?

Фальк, откинувшись на пластиковую спинку кресла, с нескрываемым интересом разглядывал Семёна, словно у того на лбу червонец нарисовали. Семён терпеливо ждал продолжения разговора, но Фальк начинать беседу не торопился; Олия принялась нервничать, а Хайк, не дождавшись официанта, отправился к буфетному прилавку за пивом и всем остальным. Спросил только у Фалька вежливо:

- Пиво будете? - тот не отказался и Хайк ушёл.

- Знаете, Симеон, - выдержав длинную паузу, сказал наконец Фальк, - вы удивительно похожи на свой портрет. Вернее, наоборот, но это не важно… Талантливые художники в Имперском сыскном отделе работают, молодцы, придраться не к чему. - Семён молчал, не понимая, к чему клонит его собеседник, хотя одно уже было ясно: он, Семён, засветился. Впрочем, это Семёна не пугало, достаточно сказать Мару - и прощай, Мир Оборотней!

- Не волнуйтесь вы так, - Фальк заметил состояние Олии, - никто вас арестовывать не собирается, ни к чему оно ни мне, ни вам. Я действительно хочу сделать одно деловое предложение…

- Откуда вы меня знаете? - оборвал его Семён. - О предложениях потом.

- По роду службы, - Фальк Чёрный умолк: Хайк принёс пиво в высоких литровых кружках, Фальк взял одну, отпил с удовольствием. - Я состою в царском комитете народной безопасности, в оперативном отделе, чин и должность у меня сравнительно небольшие… но действую я от имени и по поручению моего прямого руководства: оно в курсе, что вы здесь, Симеон! Собственно, я сам вчера и доложил - лично, без официального рапорта, так что в нашем управлении мало кто знает о вашем прибытии… На днях к нам поступила ориентировка насчёт особо опасного вора-Симеона: внешние данные, особые приметы и портрет. Вместе со списком преступлений, большой список, должен сказать! Впечатляющий…

- Сейчас чай с пирожными принесу, - вполголоса сказал Хайк Олии. - Подожди минутку.

Фальк повернулся к Хайку и попросил:

- Вас не затруднит захватить креветок к пиву? С креветками вкуснее будет, - Хайк возражать не стал и снова ушёл к прилавку.

- Так вот, насчёт ориентировки, - Фальк вернулся к пиву. - Последний раз подобное сообщение мы получали от Имперского сыскного отдела лет десять тому назад: они тогда бухгалтера-казнокрада ловили, который главную имперскую казну основательно почистил. Поймали, не поймали - не знаю… Впрочем, не о том я! - с досадой прервал сам себя Фальк. - Наш Мир, хоть и считается формально владением Империи, но существует сам по себе: Империя не лезет в наши дела, мы - в имперские… Оборотней ни в одном Мире не жалуют, потому живём мы крайне замкнуто.

Как вы поняли, ориентировки Имперского сыска у нас редки и сложно было бы не обратить внимания на присланную новую, - Фальк подмигнул Семёну. - Я вчера друга-охранника подменял и как вас увидел, сразу понял: ба, да это же Искусник Симеон, тот самый! А с ним компания людей, не оборотней… Тем более, что сегодня ваш товарищ убедительно подтвердил мою догадку. - Фальк мотнул головой в сторону Хайка. - Когда у портье о возвратном спросил… У нас даже малые дети знают, кто это!

- И кто же? - Семён лениво жевал креветки, одну за другой, потягивал горьковатое пиво и жмурился на яркое солнце: отчего-то на душе у него было хорошо. То ли погода так действовала, то ли что другое, Семён не знал, но ощущение праздника не исчезало.

Олия, забыв о пирожных и чае, внимательно слушала рассказ Фалька; Хайк пил своё пиво с отсутствующим видом, думая о чём-то далёком, постороннем. Возможно, о конце света - слишком уж отрешённо он выглядел.

- Возвратные - это оборотни, которые используют во время соревнований запрещённые к употреблению препараты. Допинг, если угодно. - Фальк выбрал креветку покрупнее, принялся её старательно очищать. - Препараты улучшают выносливость, увеличивают мышечную силу, укрепляют костную ткань, челюсти и клыки в особенности. Но только в обращённом состоянии! В человеческом облике они не действуют… почти не действуют. Обнаружить допинг в крови невозможно, нет таких способов, хотя исследования в этом направлении ведутся. Иногда после приёма допинг-препарата случается неконтролируемый возврат из человеческого состояния в звериное, с потерей разума… Временный возврат, часа на три-четыре. Но и за этот короткий срок возвратный может наделать много бед! Потому-то органами правопорядка и ведётся постоянная борьба с нелегальными производителями допинговых средств… По правде говоря, безуспешная борьба. - Фальк запил креветку пивом. - Слишком большие деньги крутятся в спортивном бизнесе! Тот же тотализатор, например.

- Понятно, - Семён видел достаточно фильмов о мафии, подробных объяснений ему не требовалось. - Я вот о чём спросить вас хотел: а как же вы, оборотни, полнолуние переносите? В городе, небось, с миллион жителей будет, а то и больше! Вы ж друг дружку давным-давно поубивать должны были и лошадей всех съесть, а они вон по улицам скачут, живые…

- Полнолунное обращение у нас под жёстким контролем, - заверил Семёна Фальк, - На то есть типовое, одобренное главным царским фармацевтом лекарственное средство, очень эффективное, практикуется всеми гражданами во время полнолуния в обязательном порядке. Ну а ежели имеется такое желание, то можно встретить полнолуние в специально отведённых для этого лагерях отдыха закрытого типа, с круглосуточным егерским контролем. Без фармацевтики встретить. Кстати, лагеря пользуются большим спросом.

- Под жёстким? - Семён недоверчиво покачал головой. - Вы уж скажете…

- Под очень жёстким, - с нажимом сказал Фальк. - Потому что ослушникам немедленно делают инъекцию, без суда и разбирательства.

- Смертельную? - ахнула Олия.

- Зачем же, - удивился Фальк. - Обычную, блокирующую способность к обращению. Навсегда блокирующую. Потому никто и не рискует… хотя, конечно, всякое бывает.

- Подумаешь, не сможет больше нарушитель в зверя превращаться, - пожала плечами Олия. - Тоже мне, беда… Жить-то он всё равно будет!

- Милая девушка, - Фальк вздохнул. - Для оборотня потерять способность к обращению равносильна тому, как если бы вы, скажем… э-э… перестали получать удовольствие от секса и утеряли способность к деторождению. Жить-то вы будете, не так ли? Но ущербно. - Олия вспыхнула, Семён нахмурился.

- Простите, если я что не то сказал, - поспешил извиниться Фальк. - Я забыл о ваших человеческих условностях… Мы к вопросам продолжения рода относимся гораздо проще, без ханжеских недомолвок. У людей такая сложная этика!

- Давайте ближе к делу, - остановил его Семён. - Извинения приняты. Какое у вас к нам предложение?

- К делу так к делу, - Фальк достал из кармана свежий платок, промокнул усы. - Сегодня ночью будет проходить финальное соревнование на Муравьиной Плеши - это стадион такой, за городом, - и, по традиции, на финале будет присутствовать сам царь: он и вручит главный приз победителю. Имеются сведения из верных источников, что во время проведения данного соревнования некие лица планируют устроить крупный террористический акт с возможным применением разрушительной магии, который и необходимо предотвратить. Моё руководство обращается к вам с настоятельной просьбой принять участие в превентивно-охранных мероприятиях, в целях обеспечения целости жизни царя и граждан, - Фальк явно утомился от такого обилия казённых фраз, видимо, не привык произносить их: сразу потянулся за пивом, запить сказанное. Семён уставился на Фалька в изумлении.