- Точно! - Семён посмотрел на изукрашенный резьбой стол дежурного охранника. - Мар, а ведь ты верно мыслишь! Сейчас проверю, - Семён подошёл к столу, рывком выдвинул самый верхний ящик и… И обнаружил в нём с десяток разнокалиберных по размеру и цвету книжиц, прикованных к нижней части столешницы всё теми же серебряными цепями; на обложке верхней книги, стандартного размера и в сафьяновом переплёте, было вытеснено золотом: «Лифтовая нумерация помещений дворца. Для служебного пользования».

- Чего ж ты молчал! - Семён, звеня цепью, выложил книгу на стол. - Не мог раньше сказать! Мы бы время зря не тратили.

- Всеведущий я, что ли? - возмутился Мар. - Когда сообразил, тогда и сказал. И вообще, хватай книжку и побежали Кардинала нашим черепаховым клоуном удивлять: то-то обрадуется, бесплатный цирк приехал! - медальон вновь зашёлся в неудержимом хохоте.

Семён поднапрягся и разорвал цепь - в сущности, серебряные цепи действительно были декоративными, сплошная формальность, а не защита от воров. Впрочем, вряд ли кто рассчитывал на то, что посетители этой библиотеки действительно станут похищать книги.

- Тэкс, - Семён раскрыл адресную книгу, полистал страницы: адресов было много, очень много! Мелким шрифтом, от которого рябило в глазах. - И где у нас будет Император? Смотрим в алфавитном порядке… есть. - Семён ткнул пальцем. - Ого, сколько комнат за ним числится, аж три страницы одних только личных апартаментов! Причём указано, что без особого императорского доступа туда не попасть… Ну, с этим у нас нынче проблем нету. Итак, с чего начнём?

- Предлагаю с рабочего кабинета, - тут же сказала Олия. - Ещё не вечер… или вечер, но ранний, - уточнила она. - Вряд ли Кардинал будет в спальне!

- В рабочем кабинете тоже не обязательно, - возразил ей Семён. - В книжке и личные императорские бильярдные указаны, и сауны, и массажные, и рестораны, и… Хотя какая разница, с чего начинать! Можно и с рабочего императорского кабинета, почему бы нет… Ух ты! Их, кабинетов, целых десять штук, мда-а… С которого начнём? - Семён прищурился, думая. Потом бесшабашно махнул рукой:

- А, прям по списку и пойдём! Прошу всех в лифт.

…Кардинала-Императора они нашли в рабочем кабинете номер семь. Кабинет был невелик и уютен: мягко притушенное потолочное освещение, тёмные, едва видимые в полумраке книжные шкафы вдоль стен, полированный паркет под ногами - и Кардинал за широким столом, в обязательном сером костюме. На столе неярко светила лампа под зелёным абажуром: Кардинал что-то писал золотой ручкой на листе плотной, с орнаментом, бумаги; писал медленно, старательно, то и дело останавливаясь и перечитывая написанное. За спиной Кардинала, вдалеке, тускло синел и перемигивался ранними звёздами прямоугольник балконной двери - на Перекрёстке был поздний вечер.

Семён замер в нерешительности.

- Давай! - скороговоркой зашептал Мар, - чего стоишь, вперёд, самая пора, он же весь в делах! За глотку его, за яблочко, и свергать нафиг, пока он тебя не заметил!

- Симеон, это ты? - не отрываясь от работы усталым голосом спросил Кардинал-Император. - Проходи, присаживайся. Я сейчас, - Семён в растерянности глянул на друзей: не так он себе представлял встречу с безумным владыкой Империи, не так! Но раз приглашают… Семён направился к столу Кардинала; Олия и Хайк безмолвно последовали за ним.

Рядом со столом находился кожаный диван для посетителей: Семён уселся, не представляя себе, что же делать дальше - он был настроен на скандал, на крик, на драку, в конце концов… но никак не на вежливый, корректный приём; Олия присела рядом, чинно сложив руки на коленях; Хайк остался стоять, но сумку с плеча снял - на всякий случай. И стал потихоньку разминать пальцы.

Кардинал дописал, поставил внизу листа дату и свою размашистую подпись, отложил ручку в сторону и лишь после этого поднял на Семёна взгляд. Взгляд у Кардинала был под стать его голосу: усталый. Очень усталый. И вообще Кардинал заметно сдал - черты лица, и без того острые, стали ещё жёстче; оттопыренные уши, казалось, оттопырились ещё больше, делая Кардинала похожим на старую летучую мышь; на лысине поблескивали капельки пота, словно Кардинал только что проделал большую, утомительную работу. Физическую.

- Да ты не один, - без особого удивления сказал Кардинал. - Хм, сюрприз, сюрприз… Чем обязан, господа? - он глянул на Хайка, уголок его рта дёрнулся в намёке на улыбку и опал. - Или они с тобой, Симеон?

- Со мной, - буркнул Семён, соображая, с чего приступить к беседе, ну не начинать же её с истеричного вопля: «Кардинал! Заклинание гони! А не то мы тебя… мы тебе…»

- Ученики? Компаньоны? - Кардинал обратил внимание на Олию, взгляд его потеплел. - Красивая у тебя ученица, Симеон! Растёт твоё мастерство и влияние, растёт… вон и внучку Мастера Четырёх Углов в дело взял, а дед беспокоится, на днях лично ко мне обращался, слёзно просил найти любимицу… Впрочем, я и искать не стал, зачем? Коли она с тобой, то не пропадёт.

- Мы пришли для того, - начал было Семён напористо, с неудовольствием чувствуя, что опять, в который раз при беседе с Кардиналом начинает терять инициативу разговора, попадать под гнетущее обаяние этого человека, - для того, чтобы…

- Как там на улице? - сложив руки на груди, доброжелательно спросил Кардинал у девушки, не обращая внимания на запальчивость Семёна. - Сегодня ведь праздник, День Перекрёстка… небось, гуляет уже народ, да? Фейерверк в полночь будет… должен быть. Не знаю, увижу ли…

- Мы с утра во дворце, ваше величество, - скованно ответила Олия. - Наверное, гуляет, - девушка беспомощно посмотрела на Семёна, тот слегка пожал плечами: он о таком празднике вообще слыхом не слыхивал. - Неужели вы всё это время знали о нас? О том, что мы по дворцу ходим?

- Видишь ли, милая девочка, - Кардинал зевнул, - поисковые заклинания нашли Симеона часа два тому назад, о чём мне немедленно было доложено теми же заклинаниями… дублирующий сигнал, по личной Императорской линии. Был бы он там, - Кардинал неопределённо махнул рукой в сторону, - то сидел бы сейчас в кутузке… ни за что сидел бы. Потому что я тебя, Симеон, арестовывать не хотел, не для того ты мне нужен был. И сидел бы о-о-очень долго, без моего личного вмешательства… Хорошо, что ты здесь оказался, во дворце. Я, собственно, уже дал прямое распоряжение убрать тебя из поиска… да и твоё личное дело приказал уничтожить. Живи, сколько осталось, - Кардинал внезапно помрачнел, глянул на исписанный лист, отвёл взгляд в сторону.

- А… а зачем вы меня искали? - Семён понимал, что не о том идёт разговор, не о главном, но не спросить не мог.

- Ну-у, - протянул Кардинал, откинувшись на спинку стула, - теперь оно не важно… Но раз ты спрашиваешь, то отвечу. Время пока есть, - Кардинал крепко потёр лицо, словно массируя его, словно оно у него онемело. - Ты, разумеется, в курсе происходящего? - Семён кивнул. - И знаешь, из-за чего всё случилось, иначе не пришёл бы сюда, не так ли? Невзирая на защиту дворца. - Семён опять кивнул: ему не нравилось, что Кардинал опережает его вопросы, ему вообще не нравилось поведение Кардинала, неправильное поведение. Слишком оно было спокойное.

- Мирозданию приходит конец, Симеон, - Кардинал опустил глаза к листу бумаги, упёрся в него невидящим взглядом. - И я, я его устроил, тот конец, что самое паршивое!… Я хотел, Симеон, выйти через тебя на бога Слимпа, на самозванного, но могущественного бога… хотел просить его помочь отменить заклинание, которое я сам же создал и применил, не зная о всех последствиях. Чужие исчезли, да, но скоро исчезнем и все мы! - Кардинал поднял взгляд, посмотрел мимо Семёна, сказал глухо:

- К утру погибнет Чумной Мир, слышал о таком? Ах, да! Ты ж всегда представлялся младшим принцем из него, значит, слышал… И дальше всё пойдёт по нарастающей, Симеон, по очень быстрой нарастающей… к концу следующей недели не будет ни одного Мира, из тех, что стронулись с мест после моего заклинания. После его активизации.