- Погодите, - оторопел Семён, - о чём вы говорите?! Это ж космический процесс, это ж столетиями, тысячелетиями может продолжаться! Ерунда какая-то, право… Вы ошибаетесь!

- Это не космический, а магический процесс, - негромко поправил его Кардинал. - И у него свои законы, мне ли не знать! Я оказался тем самым великаном Додо, который наконец-то разрушил стену своей темницы… межмировую стену. Ты знаешь эту легенду, Симеон?

- Знаю, - Семён с трудом сглотнул, во рту вдруг пересохло: однако, всё было гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Куда как хуже!

- Я не хотел применять то заклинание до последнего, - горько усмехнулся Кардинал. - Надеялся, что с проблемой можно справиться обычным образом… Ты не поверишь, Симеон, сколько моих бывших друзей предало меня, когда я стал Импер… регентом! Сколько их заключило тайный альянс с чужими, с их остатками, и всё лишь для того, чтобы свергнуть меня!… В Земляном Мире, как оказалось, во всю шли работы по изготовлению новой пентаграммы-матки, с прямыми поставками материалов отсюда, из Мира Перекрёстка, - Кардинал зевнул, прикрыв рот ладонью. - И мне пришлось… я был обязан… - Кардинал умолк, глядя в глаза Семёну. - Что, осуждаешь? - он слабо усмехнулся. - Молодой ты ещё, Симеон, глупый. Ни черта в интригах и политике не понимаешь…

- Да, я не разбираюсь в политике, - Семён почувствовал, что начинает злиться. - Возможно, я и впрямь глупый! Но зато я никогда не применил бы непроверенное колдовство, убивающее колдовство… даже против чужих не применил бы!

- Неужто? - брови Кардинала удивлённо полезли вверх, сонный взгляд прояснился. - Никогда-никогда? Даже если б не было другого выхода? Совсем не было?

- Никогда! - гордо отрезал Семён. - Потому что выход всегда найдётся, даже если его и нету. И вообще: немедленно отдайте мне… нам ваше заклинание! Я знаю, как исправить вашу ошибку. Я могу…

- А если не отдам? - Кардинал оживился, куда подевалось его безразличие, даже щёки порозовели. - А? Что делать будешь?

- Вызову вас на дуэль! - рявкнул Семён. - Немедленно, сейчас! От этого заклинания зависит жизнь тысяч Миров, наша жизнь! Моя и моих друзей! - Семён в запальчивости вскочил с дивана.

- Ду-у-эль, - насмешливо протянул Кардинал. - Экий ты резвый… Да куда тебе против меня, мальчишка! Дуэлянт, подумать только. Эх, Симеон, Симеон…

- Тогда я вызываю вас на дуэль, - шагнул вперёд Хайк, отодвигая плечом Семёна, - раз вам нужен хороший противник, то сразитесь со мной!

- С клоунами не дерусь принципиально, - сухо ответил Кардинал. - Здесь вам не ярмарка и не балаган, господин чудак.

- Я не клоун! - Хайк гневно упёр руки в бока. - Я - мастер многопрофильного боя из клана Болотной Черепахи, двенадцатый уровень обучения!

- Тем более не буду, - равнодушно сказал Кардинал, меряя черепахового бойца взглядом. - Я против тебя - как Симеон против меня. Не пойдёт.

- Тогда заклинание гони, гад! - завопил Мар, потеряв всяческое терпение. - Если слышишь меня, так гони! А то валяет дурку, понимаешь… Совесть иметь надо, понял?

Кардинал неожиданно расхохотался, до слёз:

- Цирк, сущий цирк! Ну нету у меня того заклинания, понимаете? Нету! Я его составил и записал прямо в книжке первичных заклинаний. А когда увидел, что всё, конец, нет никакой надежды - сжёг ту проклятую книгу! Сегодня утром и сжёг. Вместе с самодельным заклинанием. - Кардинал неожиданно перестал смеяться: промакнув глаза носовым платком, он выжидательно оглядел визитёров.

- Да, жаль, что вы опоздали, очень жаль. Ещё вопросы есть? - Семён отрицательно покачал головой. Говорить с Кардиналом ему было не о чем.

- Тогда прошу вас покинуть помещение, - официальным тоном приказал Кардинал. - У меня неотложное дело, господа. И я хотел бы побыть один. - Он зевнул, протяжно-протяжно.

- Вы негодяй! - сжав кулачки, крикнула Олия, - вас убить мало! Вы, вы… - она не нашлась, что ещё сказать, лишь тяжело задышала.

- Именно это сейчас и происходит, - мрачно сказал Кардинал. - Я принял перед вашим приходом яд, хороший яд. Мне не будет больно, я просто усну. А после… после откроются все выходы из дворца. Прощайте, юноши. Идите, веселитесь - сегодня праздник, сегодня можно.

- Блеф! - взорвался Семён, - у вас наверняка не одна жизнь в запасе!

- Я не считаю себя вправе жить после всего мной содеянного, - мягко, словно разговаривая с капризным ребёнком, ответил Кардинал. - Потому я отказался сегодня от всех своих запасных жизней. Да и вряд ли они мне пригодятся, когда погибнет мироздание. И посмертного существования тоже… не… будет, - глаза Кардинала медленно закрылись, руки опустились, он покачнулся и упал грудью на стол; лоб Кардинала-Императора звучно ударился об столешницу. Кардинал замер - скособочившись, уткнувшись лицом в подписанный им документ.

- Блеф, - неуверенно повторил Семён. - Кардинал?

- Он что, правда себя отравил? - Олия в ужасе схватилась за голову, - Симеон, сделай что-нибудь, скорей! - Семён бросился к Кардиналу, откинул его на спинку стула: глаза у того были открыты, зрачки расширены, в углу рта пузырилась густая пена; Кардинал ещё дышал. Пока что дышал.

- Хайк! - завопил Семён, стараясь поднять тяжёлое, вываливающееся из рук тело, - хватай этого придурка и бегом в бассейн! Кидай его в угол, где стакан лежит, там вода наверняка вся живой стала, макай покуда он в себя не придёт, до упора макай! И напиться его заставь! - Хайк молча поднял Кардинала со стула, перебросил тело через плечо, трусцой вбежал в лифт:

- Симеон, код бассейна!

- А, чёрт! - Семён лихорадочно зашелестел страницами адресной книги, - где же он, где? Блин, не найду!

- Триста двадцать пять, - быстро подсказал Мар, - я помню.

- Триста двадцать пять, - крикнул Семён Хайку: черепаховый боец нажал кнопки и исчез вместе с умирающим Кардиналом.

- Ффу-у, - Семён утёр пот со лба. - Ну и денёк! Кардинал, бывалый мужик, а поступил как девчонка, которая от несчастной любви димедролом травится. Вот уж чего никак от него не ожидал!… Мар, а откуда ты номер бассейна знаешь?

- Эта… я… - замялся медальон. - Запомнил на всякий случай, когда ты книжку листал. Мало ли… эта… если тот номерок срочно потребуется.

- Меня оживлять, да? - невесело улыбнулся Семён. - Ты, Мар, сплошная забота и опёка! Ангел-хранитель, ей-ей.

- Да не, - ещё больше засмущался медальон. - Типа если… ну… если ты приватизировать бассейн всё ж надумаешь, чтобы номерок тебе сразу подсказать, для быстрого оформлении документика на вступление в право обладания. С последующей немедленной инвентаризацией объекта. Во как.

- Мар, ты меня убиваешь, - Семён расхохотался, схватившись руками за живот, - заботливый ты наш! Инвен… инвентаризатор хренов! - и рухнул спиной на диван, от смеха стуча ногами по полу. Рухнул и продолжил смеяться во весь голос.

- Симеон, - Олия растеряно заметалась вокруг дивана, не зная, что делать, - Симеон! Прекрати! - но Семён её не слышал, смеялся безостановочно, словно внутри него раскручивалась туго скрученная смеховая пружина - хохотал до тех пор, пока Олия с размаху не влепила ему крепкую пощёчину.

Семён умолк, сел и с изумлением потёр щёку:

- Ох и тяжёлая у тебя рука… Всё, хватит! - девушка размахнулась было добавить ещё, для профилактики, но Семён вовремя увернулся. - Я уже в порядке. Спасибо, - он встал, походил по кабинету, успокаиваясь и обдумывая, что делать дальше; Олия смотрела на него во все глаза.

- Деваться некуда, - Семён повернулся к девушке. - Пришло время использовать мои знакомства… Не пугайся, я сейчас Слимпа вызывать буду. - Семён задрал голову к потолку и громко произнёс:

- Слимп! Я хочу с вами встретиться! Будем обещанное желание реализовывать.

- Давно пора, - Семён и Олия одновременно повернули головы: в глубине кабинета, в невесть откуда взявшемся кресле, больше похожем на трон, сидел плечистый бородач - коротко стриженный, в белоснежной тоге, с золотым лавровым венком на голове и с рубиновым скипетром в руке. Это был Слимп, крупный специалист по невмешательству в реальность и умелец избегания конфликтных ситуаций; бог, полностью ушедший в собственные, придуманные им Миры. Насколько Семён помнил, в прошлый раз Слимп выглядел куда как проще и демократичнее… Видать, сказывалась специфика работы.